Недолгое затишье закончилось новым жестом твари-командира. Едва слышно из-за солидного расстояния завизжали осьминогоподобные. Первая группа, стоявшая напротив основных сил тварей, двинулась вперед. Самые мелкие монстрики первыми набрали максимальную скорость, рванув вприпрыжку. Следом двинулись оборотни. Не настолько шустро, но все же с впечатляющей скоростью. Бегущего человека, к примеру, они обгонят легко. Следом, с заметным отставанием, двинулась самая крупная тварь. Остальные группы пока держались на месте.
В этот раз твари не метались зигзагами, пытаясь уклониться от выстрелов. Нет, они мчались напрямую, развивая максимальную скорость. Кассиус сосредоточился на стрельбе. Бесшумные, смертоносные лучи вспыхивали на крыше его башни, чтоб сорваться вниз и уничтожить. Как всегда, попавшие под выстрел артефакта беззвучно падали и истаивали, превращаясь в невесомый прах. Уничтожая бегущих тварей, он старался контролировать и остальные группы, все еще неподвижные. Логика подсказывала, что они чего-то ждут.
Когда четыре выжившие твари преодолели половину расстояния до крепости, одновременно рванули вперед и оставшиеся группы…
Девять с половиной сотен метров. Много это или мало? Для неспешной ходьбы человеку по ровной, как стол, степи, это приблизительно пятнадцать минут. Если бежать, то это время сильно сократится. А если учесть, что даже самые крупные твари не намного медленнее человека, то картина вырисовывается и вовсе печальная…
Зеленоватые магические лучи надежно несли смерть. Каждому, с кем повстречаются. Но проблема в том, что теперь работающих башен осталось только две.
Выкладываясь на пределе сил, Кассиус максимально быстро уничтожал тварей. Выстрел. Выстрел. И снова выстрел. И еще… Твари беззвучно умирали, оставляя лишь пятно на земле. Но оставшиеся в живых все ближе подбирались к людям.
Последнюю тварь выстрел застал в двух сотнях метров от каменной стены. И все это время твари-командиры сидели неподвижно на своем диковинном транспорте, не отрывая глаз от крепости.
– Фух, это было напряжно, – выдохнул Кассиус, вытирая выступивший пот со лба рукавом. Стрелять в максимально быстром темпе оказалось достаточно тяжело. Личной энергии ушло немного, но напрячься пришлось изрядно. «Поблагодарить» за это можно сумасшедшего солдата, повредившего кристалл. Хотя комендант уже сказал ему «спасибо». До смерти.
– Что делают остальные? – обратился к нему Ландо. Подзорная труба, которая была у него, довольно паршивого качества. Впрочем, иного от обеспечения смертников можно было и не ждать. Так что Кассиус был одной из основных ударных сил крепости и одновременно самыми зоркими глазами башни.
– Пока ничего, – пожал плечами юноша. – А что?
– Плохо. Значит, это была разведка. Постарайся, если будет возможность, прибить этих самых командиров, про которых ты говорил. А то очень уж осмысленно ведут дела эти существа…
– Подожди, – прервал его юноша. – Начали двигаться.
А твари действительно начали двигаться. После очередных переглядываний командиров и их жестов масса монстров забурлила. Животные медленно, узкими колоннами потянулись, обходя крепость с двух сторон. Постепенно твари равномерно окружили крепость, все еще держась за пределами досягаемости башенных артефактов.
Кассиус облизнул внезапно пересохшие губы. То, что сейчас произойдет, уже стало понятно…
– Ну, что там?! – не вытерпел неопределенности десятник. Остальные охранники молчали, но не спускали глаз с мага. Права голоса во время битвы они не имели, в отличие от Ландо.
– Они окружили крепость. Сейчас, похоже, кинутся. Все вместе. Можете вспоминать молитву Плутону. Скоро можно будет сказать ее прямо в лицо Владыке Загробного мира…
– Прекращай панику! Ты чародей! Если кто сможет спасти наши шкуры, то только ты!
Юноша невесело усмехнулся. Он не паниковал. Наоборот, его охватило спокойствие. Спокойствие обреченного. Кассиус просто видел ситуацию в целом, такой, какая она есть. Раньше, при предыдущих нападениях, люди побеждали только за счет количества башен и глупости тварей. Монстры кидались сразу, как только чуяли людей. Без раздумий и ожиданий. В лоб. Теперь все изменилось. Работающих башен осталось всего две. Да и то из-за повреждений управляющего кристалла каждый выстрел забирал вдвое больше энергии у юного чародея. Мало того, судя по разумным действиям тварей, у них появились командиры. Они провели разведку, определили дальность действия крепостных артефактов и их возможности. Подтянули максимально близко свои войска. Следующим логичным действием будет ввод всех тварей в бой. Еще несколько минут – и они дружно кинутся в атаку. И всё – больше ничего не нужно выдумывать, никаких хитрых стратегий и коварных тактик! Многократный перевес в живой силе легко обеспечит победу тварям. И тогда они умрут. Все, кто сейчас в крепости. Люди, которые отчаянно верят, что все-таки смогут когда-нибудь вернуться домой…
Громкий топот по лестнице оторвал Кассиуса от гибельных мыслей. В башню стрелой влетел адъютант.
– Приказ коменданта! Если все твари кинутся одновременно – стрелять только в средних и крупных. Мелких не трогать – о них «позаботятся» солдаты на стене, – выпалив это скороговоркой, Олюс зашелся хриплым кашлем. После чего, опершись о стену, долго восстанавливал дыхание. Видно, короткий забег для физически слабого мужчины оказался слишком тяжел.
Воины переглянулись. Что будет твориться при штурме на крепостной стене, представил каждый. Фактически этот приказ обрек большую часть солдат на верную гибель. Оставляя некоторые шансы выжить. Хоть кому-то. И больше всего шансов в таком случае у охранников башен, вместе с чародеями и, конечно, у коменданта, запершегося в глубине крепости с собственным отрядом охраны.
– Закрываем дверь! – скомандовал Ландо. – Олюс, ты уходишь?
– Нет уж! – зло прошипел Брандт. – Я свое дело выполнил. И остаюсь тут – я не воин. Мое дело – передать приказ и выжить. Приказ я уже передал. К Мамерку, во вторую башню, тоже отправил солдата. Он в курсе.
Десятник лишь кивнул и с двумя охранниками навалился на тяжелую дверь, обитую металлическими полосами. Медленно, со скрипом, монументальная преграда отрезала башню от остальной крепости. Дальше в нее начали задвигать толстые брусья-засовы. Один, второй, третий, четвертый… После чего настала очередь упоров. Два бревна, обычно прислоненных к стене, поставили одной стороной в специальные углубления в каменном полу, а второй уперли в дверь, между вторым и третьим засовом. И напоследок несколько цепей, вмурованных в пол и потолок возле дверного проема, сцепили вместе железными скобами, еще раз фиксируя дверь. Теперь, чтобы выбить дверь со стороны крепости, понадобится огромная сила.
И, словно дожидаясь последних приготовлений, твари-командиры вскинули верхние пары конечностей. Армия монстров двинулась вперед. Ускоряясь, вырвались из темной волны тварей самые мелкие, а значит – самые быстрые. Но впервые их не встретила смертоносная магия башен – внимание чародеев сосредоточилось на более опасных целях. Поэтому первая волна монстров неслась вперед беспрепятственно – ей готовились противостоять лучники. Но увы – дальность луков сильно уступала выстрелам башен. Триста – триста пятьдесят метров – вот максимум для обыкновенных луков, даже с учетом высоты крепостных стен. Это совсем немного для разогнавшихся тварей. И потому лучники разминали руки и выкладывали на специальную подставку стрелы, чтобы их было удобней хватать…
