– Ну? – напомнил о себе Мард. – Чё стоим на месте? Или вы меня не уважаете?
– Эй! – раздался невнятный вопль откуда-то из-за спин отряда наемников. Они, удивленные, расступились.
Из-за угла ближайшего здания вышел человек. Присмотревшись, все присутствующие поняли – не вышел, а выполз. Или выковылял. В общем, перемещался этот человек настолько нетвердо и причудливо, спотыкаясь и кренясь к земле на каждом шагу, что то, что он еще не упал, можно смело назвать чудом. Грязные, всклокоченные волосы закрывали почти все лицо. Бутылка, висящая в расслабленной руке, после всего остального воспринималась естественно. Ну а что же еще будет у человека в таком состоянии?
– Эй! И шо тут проис… про… пр… – пытался выговорить человек, но не вышло толком.
– Надо подз-заправиться… – пробурчал пьяный, прикладываясь к бутылке. Вытер рукой рот, рыгнул.
– И шо тут про… про… – снова затянул мужчина. – И-и… случилося?
– Кас? – неверяще спросил Флор.
– Я! – гордо произнес пьяный. – А что, ик, низзя немного подз-за… подегустировать, а?
– Уберите эту пьянь! – скомандовал Мард своим.
– Э! Стойте! Шо тут творится ваще?!
– Забираем свои бабки и девок, – ухмыльнулся один из наемников, взяв за шкирку пьяного и прицеливаясь, куда будет забавнее его зашвырнуть.
– Вы что, грабите? – удивился пьяный.
– Не, мы еще и режем, тех, кто сопротивляется, – с гоготом ответил его товарищ.
– Мне не нравятся разбойники, – как-то грустно вздохнул пьяный. Ужом выскользнув из рук ухватившего его наемника, он умудрился выхватить одновременно из-за пояса ближайшего нож и топор. Ножом тут же чирканул по горлу рядом стоящего, а топор, мощно свистнув в воздухе, отправился в полет в Марда. Пока не ожидавший такого поворота главарь наемников судорожно пытался увернуться, Кассиус добрался до следующего противника. Несмотря на то что мужик успел выхватить меч из ножен, чародей легко, как у ребенка, вывернул его из руки. Его скорость уже была настолько велика, что матерый наемник не успел даже моргнуть, как отобранный меч снес голову бывшему хозяину. А дальше стоявшей в десятке шагов толпе артистов показалось, что внутри группы наемников возник вихрь. Вихрь, почти мгновенно разбросавший и уничтоживший десяток человек. После него посредине остался только один, изображавший пьяного, и еще звонко ударился и покатился по земле окровавленный шлем. В абсолютной тишине картина казалась нереальной, вот только валяющиеся тела и брызги крови вокруг не давали усомниться в произошедшем. Шумно сглотнул Мард на земле, держась руками за прорубивший и застрявший в броне топор. В то же мгновение стоявший в центре побоища чародей метнулся к нему, превращаясь от скорости в размытую полосу. На глазах потрясенных артистов он буквально соткался из воздуха над главарем наемников, уже воткнув ему в горло кончик меча.
– И что теперь… – потрясенно протянул Флор, пока остальные в шоке молчали.
– Не знаю. Я решил вашу проблему – дальше думайте сами. Может, пора в другой город отправиться? Или, там, пошлину за убийство заплатить в городскую казну. Откуда я знаю, – пожал плечами Кассиус. – Лучше скажите, как я отыграл пьяного? Классно же получилось, да? Я даже в бутылку налил разведенного вина, чтобы запах был достоверный!
– Да уж, классно, – протянул Приск, обменявшись растерянными взглядами с остальными. Правда, взгляды растерянные были не у всех. У кого-то легко читался ужас, а у некоторых – восхищение. В числе последних оказалась и Веста. ТАК перед ней еще не проявлял себя ни один мужчина. Та сила, которую пытался показать рыжебородый здоровяк, не шла ни в какое сравнение с этой…
…Через час артисты уже проезжали ворота города Энез.
Глава 12
Кровь на месте убийства быстро смыли водой, трупы прихватили с собой, везли в одной из повозок. Под вечер, проезжая через небольшой лесок, караван артистов остановился на отдых. На несколько часов. Потом поехали дальше, а в лесу под небольшим слоем свежевскопанной земли остался весь отряд Марда с ним самим во главе. А вечером, на лесной поляне, оборудованной под временную стоянку, артисты праздновали избавление от шайки уродов, уже не впервые доставлявших им неприятностей.
– За Каса! – поднял свою чашку с вином Флор. Окружающие согласным гулом поддержали главу, приподнимая собственные емкости с алкоголем. Сам юноша тоже сидел тут же. Ярко пылал костер, радовались люди, избежав большой проблемы. Вкусные запахи плыли над поляной. Танцовщица Веста, хорошенько приложившись к спиртному, с горящими глазами утащила в свою палатку Кассиуса. Под насмешливые возгласы некоторых и грустный взгляд Приска. Так началось путешествие к новому городу, способному прокормить толпу артистов.
Почти две недели пути. Все это время тренировался только Кассиус. Остальные выполняли лишь то, без чего не обойтись. Стирка, готовка. И всё. Если попадались по пути водоемы, обязательно останавливались покупаться и попробовать наловить рыбы. Заглянуть в попавшийся по пути лес за грибами тоже не забывали. Не стараясь как можно быстрее доехать до пункта назначения. В общем, вели себя как получившие отпуск солдаты. Когда Кассиус обратил на это внимание, то сидевшая рядом на повозке Веста согласилась:
– Да, так и есть. Мы уже давно договорились – для нас переезд это отдых. Месяц-два живем на одном месте, пока хватает зрителей, которым мы не надоели. Потом переезд в новый город. И вот время путешествия – это наш законный отдых. К сожалению, он закончился. Вон, уже виднеются городские ворота.
– Нумансия, да? Вроде бы немаленький город и даже побольше Эйнеза? – припомнил Кассиус уроки своего самого ненавистного учителя. Естествознание, вместе с этикетом и каллиграфией – гремучая смесь этих дисциплин когда-то доводила до жгучей ненависти еще маленького Кассиуса. Теперь же все вспоминалось с иронией, смешанной с легкой тоской.
– Дело даже не в величине. Это город мастеров. Как Шатори – город-винодельня, так и Нумансия – город мастеров. Богатый город. Нумансийские зеркала, полотна и украшения отсюда отправляются по всей империи и даже дальше. Тут можно остановиться и на полгода, если повезет найти хорошее место и нас не выгонят.
– А бывало и такое?
– Всякое бывало. Флор и Мартин – который фокусник, вот они потомственные артисты. Если будет интересно – расспроси их, многое повидали в жизни.
С приближением к городу стало понятно – что-то не так. Городские ворота были распахнуты полностью, а не только одна створка, как всегда делали хитрые стражи всех городов. Вместо сборщиков подати – сверкающие начищенными элементами лат и пышным парадным облачением воины, с обеих сторон входа. И охрипший мужчина в темно-синей одежде государственного чиновника впереди. Каждому приближающемуся к городу он что-то говорил и махал рукой влево.
– Езжайте к другим воротам и поживей проваливайте с этой дороги, – издалека прохрипел чиновник и махнул рукой.
Флор, ехавший на головной повозке, ускорился и жестами показал остальным, чтобы сделали так же. И конечно, свернул налево, на тропинку в объезд города.
