– Вот так любое преступление можно раскрыть. Нужно только найти подходящих мерзавцев…
…Тем же вечером по Нумансии поползли слухи. И народ принялся горячо обсуждать последнюю новость:
– Слышали, одному имперскому следователю голову отрубили?
– Да не убили его, изувечили, говорят, но не убили.
– Во врут! Так бы и дали убить! С ними же по десятку стражников таскается, пылинки сдувают!
– Пс-с-с! Тихо, не орите так! У меня свояк, у которого знакомый, говорил с водовозом, который своими глазами видел, что случилось… – говоривший еще понизил голос и, подозрительно оглядываясь, продолжил: – Вранье это всё. Было три стражника, с одним следователем. А тот, стало быть, с палкой дорогущей ходил, как для калек. Хрость – во как называется! Только та палка для богатых господ, а не калек, в золоте и серебре, да в каменьях дорогущих…
– И чё? – самый нетерпеливый поторопил рассказчика.
– И то. Пристали они к одному побирушке, с виду – вроде старик. Но то был не простой старик, а крутой вояка в отставке. Не меньше десятника, точно! Раскидал он стражников, как детишек мелких. А на следователя он очень осерчал. Представляете, засунул ему его же хрость прям в жо… (тут рассказчик чего-то прошептал прямо в ухо нетерпеливому).
– Ничё себе! – в ужасе зажал сам себе рот собеседник.
– Да, а хрость та, говорят, длиннющая. И ушел куда-то. А следователя щас, небось, коновалы спасти пытаются. Токо не спасут. Орал он, говорят, страшно.
– Во дела!
В это же время, возле Яшмовой Крепости
По пустоши к людям приближалась армада монстров. Самые огромные, двухголовые чудища шли неторопливо, тяжело выбивая пыль из высушенной земли. Насекомоподобные твари, похожие на огромных пауков размером с быка, семенили рядом. Их темные, запыленные панцири сливались с землей. Казалось, они не знают усталости и жажды. Змеечерви, поблескивая на солнце синеватой чешуей, «ныряли» в грунт и «выныривали» через несколько метров наружу, снова разгоняясь для своего погружения. Твари, похожие на легендарных оборотней, бежали вперед мягко, плавно, со звериной грацией и мощью. Самые мелкие твари, небольшие, прыгучие зверьки с зубами-иглами были впереди всех. А чуть сбоку от основной армады, чтобы не глотать поднимаемую тысячами конечностей пыль, ехали на огромных жуках командиры тварей. Приближался перевал, который наглухо перегораживает человеческая крепость.
…За приближающейся пыльной точкой, постепенно разрастающейся, наблюдали командиры Яшмовой Крепости.
– Опять, – равнодушно констатировал Максимилиан Корнаро, опуская подзорную трубу.
– Господин комендант, – подскочил к нему запыхавшийся вестовой. – Почти все пехотинцы и лучники на позициях. Маги тоже на месте. Инженеры уже начали готовиться стрельбе. Вот только… у одной из баллист проблемы – лопнули крепежные ремни. Обещают постараться починить как можно быстрее.
– Ясно. Инженерам «калеки» передай – если не успеют к началу сражения, получат по двадцать плетей. Каждый.
Главный в крепости снова вскинул подзорную трубу, наблюдая за приближающимся врагом. На позициях лучников и пехотинцев стоял гомон. Многие старались болтать о чем угодно, только бы отвлечь себя.
– Эй! Попли! Ты не знаешь, чё случилось? Уже второй раз за месяц прут твари!
– Знаю. А если бы ты тут служил дольше двух недель, тоже бы знал. Белая Крепость пала. Там были какие-то чародейские метатели, вроде, говорят, очень мощная штука. Но их кто-то сломал. Теперь туда никого не шлют. И все твари ломятся напрямую к нам. Привыкай, брат! Теперь у нас жарко.
…армада тварей приближалась к крепости, как прилив к берегу океана. Неотвратимо, мощно. Вот первые монстры миновали небольшие насыпные холмики из камней ярко-желтого цвета.
– Метки прошли! – не выдержали нервы у одного из сотников, недавно попавшего в крепость с последней волной новобранцев.
Максимилиан Корнаро подождал еще пару мгновений:
– По второй волне, лучники…
– Лучники! Вторая волна! Готовсь!
Сотники и их помощники по живой цепочке быстро передали приказ коменданта по всей крепости. Засуетились стрелки, готовясь к бою.
Первые, самые мелкие твари уже проскочили следующий ряд холмов красного цвета, на двести метров ближе к крепости. Основная часть армады тоже приблизилась, растягиваясь в зависимости от скорости монстров.
Комендант поднял обе руки вверх.
– Целься! – почти одновременно заорали десятники лучников. Заскрипели растягиваемые луки по всей длине крепостной стены. До самых мелких тварей оставалось около сотни метров…
Максимилиан опустил обе руки вниз.
– Бой!
Оперенная смерть со свистом взлетала над крепостью, зловеще поблескивая металлическими остриями. Небо над монстрами почернело…
…Из денежного мешочка посыпались медные монеты. Красноватые, с прозеленью кусочки металла сыпались и сыпались, звеня, сталкиваясь и рассыпаясь все дальше. Грязные и не очень, с отчетливой чеканкой и полустертые, с едва виднеющимся профилем императора. Впрочем, это «зрелище» быстро закончилось – денег было не особо много. Кассиус завязал и повесил обратно на пояс мешочек для мелких монет.
– Тут ровно пятнадцать серебряных.
– Сам заработал на улице, – довольно констатировал Тода. – Наконец-то!
Молодой мужчина встал с лавки, радостно потер руки и приосанился:
– Дорогой ученик. Ты наконец-то прошел последний экзамен на гордое звание лицедея. А значит, я сво-бо-ден!!! Да! Наконец! Отдых! Бухать! Гулять! Никого не учить… – вопли убежавшего Тоды подозрительно быстро затихли после глухого удара из-за крайней палатки.
Пожав плечами, чародей пошел собирать вещи. Оставаться с циркачами больше не было смысла. Закинув еще один комплект одежды, запас продуктов на пару дней, сверток с гримом и немного бытовых мелочей, Кассиус решил, что в пути этого хватит. Верная кожаная броня, пара мечей, легкий плащ. Пару раз подпрыгнув, убедился, что все на месте, ничего не вывалится.
– Уже уходишь? А попрощаться? – раздался сзади голос Весты.
Кассиус развернулся. Сейчас танцовщица была одета в легонькое светлое платье. Взгляд юноши поневоле пробежался по аппетитным округлостям, остановившись на слегка подпухших глазах.
– Флор знает. Ты – тоже.
Грустно вздохнув, Веста подалась вперед, обнимая Кассиуса.
– А может, все же останешься? Мне тебя будет не хватать. Очень… – Красивые девичьи глаза, полные слез, встретились с глазами чародея. И на мгновение захотелось махнуть на все рукой. Отставить месть. Махнуть рукой на врагов. Забыть прошлое и жить будущим. Спокойной жизнью обычных людей…
Но последний из рода Корто не имеет права на это.
– Не могу. Я должен кое-что сделать. Это важнее моей жизни… Рядом со мной нет места любви. Только смерть. Чужая – точно, а может, и моя.
