– Тогда… пообещай! Пообещай, что хоть иногда будешь вспоминать меня!
Веста, сжав руки в кулаки, вглядывалась в лицо юноши.
…Уже давно ушел чародей. И солнце постепенно клонилось на закат. А Веста все стояла на месте, смотря Кассиусу вслед. Давно высохли слезы на девичьем лице, но душа продолжала плакать. В этот день выступления не было. Но у пылающего костра, передавая чарки с вином, артисты молча прощались с юношей. Почти все успели привязаться к немногословному и надежному чародею, делившему с ними все тяготы и хлеб почти полгода.
Постепенно солнце опустилось. Жизнь в городе затихла. Тени превратились в непроглядную темноту. Стражники, патрулирующие городскую стену, «вооружились» факелами, неплохо освещавшими небольшое пространство вокруг. Хотя сильнее всего они освещали их самих.
Недалеко от стены стоял Кассиус, наблюдая и считая удары собственного сердца между дозорами – другого способа измерить время у него не было.
В среднем двести восемьдесят ударов – это почти пять минут.
– Должно хватить, – прошептал сам себе юноша, проводя взглядом очередную группу стражей.
Тридцать шагов, пятьдесят… пора. С глубоким вдохом магия разошлась по телу, даря ощущение тепла и силы. Короткий разбег и несколько шагов вверх. Но взбежать по отвесной стене на такое расстояние сил не хватило даже чародею. В последние мгновения, чувствуя, что вот-вот начнет падать назад, Кассиус успел пальцами ухватиться за неровности кладки. И прилипнуть к стене, как какое-нибудь насекомое. Выдохнув, юноша уже более уверенно нащупал следующую неровность и зацепился левой рукой выше. Потом нашел точку опоры под правую… Оставшиеся несколько метров исчезли довольно быстро – практики скалолазания у Кассиуса хватало – спасибо трем месяцам блуждания по горам, окружающим Пустошь.
Высунув голову за парапет, юноша огляделся. Справа огонек прошедшего патруля мелькал метрах в ста, медленно удаляясь. А вот слева стражники оказались гораздо ближе, чем он рассчитывал. Поэтому Кассиус аккуратно сполз обратно на полметра, скрывшись за парапетом.
– …Ну что, и долго это все будет продолжаться? Достали уже!
– Кого это достали? Тебя что ли, Ливий? Так пойди и попроси перевести с дозоров в город. Послушаем, что ты тогда запоешь!
– Во-во! Силантий дело говорит! Забыл, что сейчас внизу творится? Следователи и до того злобные были, а уж теперь, когда одного из них, считай, убили, причем таким жестоким способом, вообще озверели!
– Мда, это я как-то не сообразил. Просто достало уже одно и то же. Факел и темнота – вот и все, что видно. И так уже полтора месяца подряд… А следователя все-таки убили?
– Да, помер он. Пару часов назад. Мучился, говорят, страшно… даже маковый отвар не помогал.
– Дела… теперь их еще больше понаедет.
– И не говори. Раньше чем через два-три месяца город теперь точно не откроют. Попомни мои слова!
Постепенно отряд из трех стражей удалился достаточно, чтобы снова высунуть голову. Вроде чисто.
Не теряя времени, Кассиус одним рывком перемахнул через парапет, на стену. И начал вглядываться вниз, на наружную сторону, подав побольше энергии в глаза. Внизу оказалась достаточно ровная земля, скрытая невысоким кустарником. А вот наружная часть стены огорчила Кассиуса – она оказалась гораздо лучше обработана. Зазоров между камнями практически нет. По крайней мере, таких, за которые можно было бы ухватиться. Парапет с наружной стороны тоже был гладким, без зубцов. Кассиус прихватил с собой веревку, но ее зацепить не за что.
Еще раз взглянув во тьму, где вдалеке виднелся приближающийся факел нового патруля, юноша решился. Напитав до предела тело магией, Кассиус прыгнул со стены.
…Матерясь сквозь зубы, прихрамывая и сдирая с одежды обломанные ветки и листья, юноша двинулся вперед, оставляя позади Нумансию. И первого мертвого врага. Пора наведаться к следующему.
Недалеко от города оказалось поле со здоровенным стогом сена. Так что ночевка оказалась на удивление комфортной. С утра, потратив два часа на ежедневную тренировку, Кассиус двинулся вперед. Еще в Нумансии, раздобыв карту, приблизительно было понятно, куда идти дальше. Столица – там время от времени появлялись все враги. У каждого из них были усадьбы либо в самом городе, либо недалеко от него. А благодаря Мартиану Фульвию, юный чародей даже приблизительно знал, где.
Следующие три недели Кассиус провел в пути к столице. Денег пока хватало, поэтому чародей, не тратя времени на охоту, закупал в попутных деревушках еду. Иногда даже оставался на ночевку. Да и помыться в теплой воде, как и постирать вещи, тоже удобнее было среди людей. Можно, конечно, было ускорить движение, купив коня. Но Кассиус не любил ездить верхом. Хоть и для потомственного аристократа такое – невиданная редкость. Но многие чародеи также не любили ездить верхом, считая, что это может их ограничить в трудный момент. Учитывая, что при нужде любой из них может двигаться гораздо быстрее коня, пусть и на короткое время…
Одинокий молодой воин, путешествуя пешком, не привлекал внимания на дороге, так что он без приключений добрался до столицы.
Сенона, столица империи, встретила Кассиуса вонью и крохотными жалкими деревянными халупами. Трущобы. Здесь ютились тысячи людей, живущих в нищете, обслуживающих более зажиточные районы Сеноны. Натаскать воды или дров, постирать вещи… простейшие поручения, за которые можно получить медяк за два дня каторжной работы – такое тут считалось милостью Фортуны. Тут нет побирушек, клянчащих милостыню – здесь некому подавать.
Жалко одетые люди опускали свои головы, стоило встретиться глазами с Кассиусом. Довольно скромно одетый воин вызывал у них панику – он может творить тут все что угодно – никто не дернется, не возразит, даже не подаст голоса, лишь отбежит подальше, забившись куда-нибудь.
Эта часть столицы вызывала омерзение в душе юноши, так что он старался побыстрее пройти дальше. Конечно, это все потому, что он заходит «не с той стороны» столицы. Если глянуть на Сенону сверху, она будет выглядеть, как бесформенное пятно, к которому сходятся дороги со всей империи. Никакой защитной стены нет и в помине – город настолько разросся за века со своего основания, что пытаться оградить стеной все это – бессмысленная трата денег. Да и вражеские войска никогда не добирались до столицы. Так что Кассиус, можно сказать, пробирался через «черный вход» города. Хотя был тут и парадный вход. Даже несколько, с разных сторон. Но тот путь, по которому шел юный чародей, оказался ближе всего.
Мощенные камнем дороги, красивые усадьбы по сторонам, гордо прогуливающиеся стражи в блестящих доспехах, декоративные пруды и небольшие парки… Если кто-то ехал в столицу, то он проезжал через эти места, сразу восхищаясь красотой, величием и богатством города. Изнанку города видеть никто не хотел. Кроме таких вот путешественников, как Кассиус, стремящихся попасть в Сенону самым коротким путем.
Постепенно хаотичная застройка хибарами-однодневками сменяется небольшими скромными домами или большими двух-трехэтажными постройками, рассчитанными на проживание нескольких семей. Все это построено из дерева. Вот это, можно сказать, уже начало столицы. Суетятся люди, не обращая внимания на юношу, неприятных запахов гораздо меньше, появляются лавки и магазины. Иногда ходят стражи. Основная дорога и проходы к домам выложены камнем, по бокам дороги канавы, в которые сметают все с дорог и потом смывают водой. Постройки очень близко друг к другу. А проходы между домами настолько узки, что два толстых человека там не разойдутся.
