Спустя еще несколько часов юноша вышел ближе к центральной части столицы. Тут уже живут люди немалого достатка. Аристократы, торговцы, имперские служащие и просто богатые люди. Появляется вернейший признак богатых людей – нищие. Богатый господин или госпожа могут себе небрежно кинуть пару-тройку медяков побирушке, показывая окружающим их достаток. Здесь нет обычных домов – тут расположены усадьбы, обязательно окруженные собственным, хотя бы небольшим клочком земли, огороженные высоким каменным забором. У большинства прохожих мелькают яркие разноцветные платки, повязанные на руке или выглядывающие из кармана. Некоторые оригиналы вплетают их в косу, обрамляют шляпу, повязывают на лакированные туфли… Все эти цвета обозначают сословие. Глянув на них, не ошибешься, угадывая род деятельности человека. Отметив про себя необходимость запомнить обозначение каждого цвета, Кассиус направился к ближайшему нищему. Дальше идти к центру столицы не нужно.
Медяшка глухо стукнула в деревянную миску побирушки. Сгорбившаяся фигура старухи на коленях, замотанная в платок, привычно начала кланяться очередному благодетелю, шепелявя:
– Шпасибо, благородный гашпадин, храни тебя пресвятые богини Шпеш и Фортуна, да будет…
– Мне нужно к старшему твоему.
Старушка немного разогнулась, на мгновение показав замазанное грязью лицо. Но наметанный взгляд Кассиуса уже распознал неумело наложенный грим и то, что до старушки сгорбленной фигуре еще лет тридцать-сорок жизни.
– Не жнаю, о чем вы, гашпадин…
– А так узнаешь? – в руках юноши появились еще три монеты. Бросать их в миску, впрочем, он не торопился.
Побирушка снова разогнулась, бросив расчетливый взгляд на руки чародея. И шустро вскочила, подбирая миску и тряпку, на которой до этого сидела.
– Прошу за мной, господин, – в этот раз никакой шепелявости в голосе было неслышно. Да и «бывшая» старушка резко, не по-стариковски разогнулась, стирая вытащенной из кармана тряпкой грязь с лица.
…Еще в начале обучения Тода рассказал Кассиусу, чем занимаются и зарабатывают профессиональные нищие. Коротко говоря – всем. Они могут украсть, убить, подставить, найти что-то или передать, не вызывая подозрений. Лучшие соглядатаи и шпионы, глаза и мозги всего теневого мира. Несмотря на невзрачный вид, реальное влияние и могущество какого-нибудь нищего может быть больше, чем у имперского чиновника.
Через двадцать минут, петляя между усадьбами, они подошли к дереву. Опершись на него, дремал очередной нищий. Босые ноги, латаная-перелатаная одежда, густая и неопрятная борода, неухоженные длинные патлы и грязные руки. И конечно, пустая деревянная миска впереди, для подаяния.
Увидев Кассиуса вместе с побирушкой, маскировавшейся под старушку, нищий протянул вперед миску:
– Подайте на пропитание!
– Подадим, – пообещал Кассиус и повернулся обратно к побирушке: – Это точно он?
– Да, господин.
Юноша протянул еще три монеты ей:
– Свободна.
Дождавшись, пока та уйдет, перевел взгляд на нищего:
– Мне нужно кое-что узнать. Сможешь?
– Где хранит свои сокровища император, я забыл. А то б сам сходил, забрал, – почесал нос нищий, выдав это все с абсолютно серьезным лицом.
Кассиус усмехнулся:
– Нет, мне кое-что попроще нужно узнать. Как тебя зовут?
– Зови меня дядюшка Лука, – представился нищий.
– Хорошо, Лука. Мне нужно узнать про одного господина. Либерий Навтии, судья Императорского суда. Где чаще всего бывает, кто охраняет.
– У-у-у… чую, нехорошим пахнет от этого вопроса…
– Значит, отказываешься? – прищурился Кассиус. Слабенький отблеск желтого света на мгновение мелькнул в его глазах. Нищий подобрался.
– Нет-нет, дядюшка Лука не отказывается. Я всегда рад помочь хорошему человеку. Просто… господин непростой… и…
– Короче.
– Понимаете, мне ведь нужно будет просить моих друзей. А я не могу их просить просто так. Нужен задаток. Три серебряных. И… если у нас ничего не получится – дядюшка Лука вернет обязательно!
– Всего сколько?
– И еще десять – если получится.
Три серебряные монетки зазвенели в миске. А еще через миг они исчезли в кармане нищего.
– Приходите через три дня. Дядюшка Лука постарается все узнать.
– Договорились.
Тем же вечером в подвале одного дома рядом с районом трущоб
– Господин Девятый. Дядюшку Луку попросили узнать про одного человека. Я запросил тринадцать серебряных.
– Ну так узнай, я при чем? – поднял голову от забитого документами стола человек в маске. Маска скрывала нижнюю часть лица, но не уставшие, покрасневшие от долгой работы глаза.
– Просили узнать про Либерия Навтии. Похоже, хотят его убить.
– Хм, Либерий… Либерий… Либерий… императорский судья? Верная шавка Анитила? И кто же этот человек?
– Дядюшка Лука не знает. Но выглядит он как молодой воин. И мне показалось, что он – чародей.
– Вот как? Ну, раз человек просит – нужно ему помочь. Разузнайте всё.
Недалеко от Сеноны
Внимательные глаза наблюдали за небольшим замком из укрытия уже несколько дней. Запоминалось количество людей, которые заходили и выходили, частота патрулей, слуги, кто чаще всего выходил наружу. И вот в очередной раз ворота распахнулись. Выехала группа всадников, вместе с хозяином замка, Либерием Навтии. Полный, лысоватый мужчина в роскошном одеянии. Шестеро охранников-чародеев в плащах с вышивкой в виде красной головы волка на спине. И двенадцать обычных воинов в кольчугах, вооруженных длинными мечами и арбалетами. Императорский судья не экономил на охране.
Охранники-чародеи окружили подопечного, а спереди и сзади построились обычные воины. Вот таким порядком отряд двинулся дальше, постепенно забирая вправо. Через десять минут они скрылись в рядом расположенной жиденькой кленовой роще. А еще через некоторое время к замку подошел уверенно держащийся старик, выглядящий как небедный горожанин. Коричневая кожаная сумка на боку. Открытый, даже слегка надменный взгляд и четкий, громкий голос выдавали в нем человека, привыкшего командовать. А желтый платок на руке намекал на принадлежность к купеческому сословию. Подняв руку, он уверенно застучал в ворота.
Скрипнуло крошечное деревянное оконце, и страж выглянул наружу.
– Я к вашему хозяину, Либерию Навтии, по поручению от моего господина.
– Ну, давай там свое письмо, передадим.
– Молодой человек! Какое-такое письмо? Серьезные переговоры так не ведутся! – возмутился старик.
– Ну, не ведутся так не ведутся. А хозяина нет, – со скукой ответил страж и захлопнул оконце.
– Эй! – снова затарабанил в ворота старик. – Как это нет? Мне сказали – тут! А когда будет?!
