– А… а мы уже почти приехали. Вон уже вход виднеется, – поспешил сменить тему Урван.
И действительно, впереди виднелся невысокий холм. В основании чернела пещера, укрепленная деревянными бревнами. Вход. А рядом суетились люди, грузя каменные глыбы на очередную повозку. У каждого рабочего к ноге был прикован тяжелый камень. Да и их одежда была грязная и рваная. Явно каторжники. Рядом со входом сидели несколько воинов, присматривали за работой. Увидев двоих всадников, один из воинов поднялся.
– Господин Урван! Что-то случилось?
– Нет, все нормально. Вот, мой друг Терентий попросил показать каменоломню. Любопытно ему, – и повернувшись ко второму всаднику: – Вон вход. Иди, смотри. Только не очень долго.
– Погоди, а рассказать? Я же там ничего не знаю. Заблужусь еще.
– Господин, позвольте мне все показать и рассказать? – обратился воин к Урвану. Дождавшись разрешающего кивка, засеменил ко входу.
– Пойдемте, господин. Я здесь уже давно работаю – все знаю. Если что-то любопытно – спрашивайте.
Пара ступила под свод пещеры. Достаточно узкий проход через десяток метров расширился до большого зала, вырубленного прямо в камне. Освещали все вонючие масляные светильники, висевшие через несколько метров. Мимо на ручных тележках каторжане таскали камень.
– Слушай, а тут всегда так воняет?
– Конечно, господин. Воздуху тяжело пробираться в глубь земли. Поэтому приходится бить специальные каналы для него. Но тут еще ничего. Глубже еще хуже.
Юноша поморщился, оглядываясь. Выход белел, маня голубым небом и чистым воздухом. Но уйти отсюда, не сделав последних шагов и не осмотрев всё?
Вздохнув, он решительно зашагал вперед, продолжив расспрашивать воина для того, чтобы отвлечься:
– А тут работают только каторжные?
– Да нет, вы что? Кто же им такое доверит? Их тут совсем немного, для черновой работы. Только чтобы таскать тяжести. Все остальное делают свободные люди, мастеровые. И, кстати, неплохо на этом зарабатывают. У нас добывают хороший, прочный камень. Не какой-то там песчаник, который пальцем можно проковырять. Род юного господина давно этим занимается, вроде как несколько веков…
Пройдя дальше по коридору, они вышли во второй зал, еще больше. Прямо по центру чернел бездонный провал, из которого тянуло застарелой вонью сгоревшего масла. Оттуда же доносился приглушенный, непрерывный стук. Огромное деревянное колесо, расположенное горизонтально, крутили несколько каторжников. На колесо медленно наматывался толстый канат, через систему роликов вытаскивавший что-то из глубины провала.
– Вот, смотрите. Так поднимают добытый камень, – махнул рукой в сторону колеса воин, – сейчас вытащат ящик с добытой породой и начнут вывозить.
И действительно, возле поднимающегося каната стояли несколько каторжников с ручными тележками.
– А если хотите посмотреть, как добывают камень, нужно спускаться глубже. Туда.
Терентий покосился в сторону провала. С сомнением оглядел хлипкие деревянные ступеньки, обвивающие провал и уходящие во тьму.
– Любопытно, конечно, но что-то не очень хочется спускаться туда.
– И правильно! Там не очень приятно. Я вам и так могу рассказать, что там творится. Темно. Нужно нести с собой ручные светильники. Воняет. Воздух очень затхлый и им нельзя надышаться. Плохой. Те, кто не привык к этому, задыхаются. Там три уровня коридоров, на которых работают мастера. Это где-то шагов на семьдесят вниз. Пробовали бить и глубже, но работать там у людей не получается совсем, задыхаются.
В это время юноша обходил по кругу провал. Возле противоположной от колеса стороны вглубь уходила большая металлическая труба. А второй ее конец соединялся с потолком.
– А это что такое?
– Эта штука убирает плохой воздух, который скапливается на дне. Если его не убирать постоянно – все там, внизу, погибнут.
– Вот как? – оживился Терентий. – И как это работает?
– Чего не знаю, того не знаю, – покачал головой воин, – но, вообще, можно спросить…
В этот момент в воздухе, рядом с ними появился ярко-синий овал, искрящийся молниями. Удивление и детский восторг на лице юноши, наконец увидевшего что-то по-настоящему интересное, необычное. Воин, наоборот, опасливо сделал пару шагов назад, доставая меч. Все остальные в зале замерли, просто тараща глаза на невиданное зрелище.
Поверхность овала всколыхнулась, и из него полезли разнообразные твари. Мгновенно они погребли под собой юношу и прочих людей. Короткие вопли – вот и все, что они успели сделать перед гибелью. Скрипнуло и начало раскручиваться в обратную сторону огромное деревянное колесо. Воин смог отмахнуться от двоих животных, прыгнувших на него. И дальше разделил участь остальных. Глухой удар послышался из глубины провала, после чего деревянное колесо начало замедляться. Яркий овал, пару минут повисев, полыхнул молниями особенно ярко и сжался в точку. Колесо к тому времени остановилось. А твари, шустро доев людей в этом зале, расползлись по каменоломне в разные стороны. Спустя некоторое время утих стук внизу. Снаружи несколько воинов успели убить почти десяток тварей. Но в итоге тоже погибли. Твари сожрали всех, кто находился рядом со входом. Включая и коней. Расползлись по окрестным землям, в основном погибая от клыков лесного зверья. И изредка натыкаясь на людей…
Где-то в Сеноне
…Карета остановилась.
– Господин Авундий, мы приехали, – послышался голос снаружи. Высокий мужчина с роскошной, ухоженной гривой волос вышел из кареты. Глянув в небольшое металлическое зеркальце, он поправил прядь волос. Оглядел себя. Темно-синие с золотой каймой штаны, нежно-зеленая рубашка с рюшечками, накидка благородного алого цвета. Перстни на каждом пальце, несколько цепочек одна поверх другой на шее…
– Ну как я?
– Как всегда бесподобно, господин судья, – привычно отозвался слуга.
– Тогда веди. Как ты там говоришь, они называются?
– Наемники Красного Волка. Это лучшие наемные чародеи в Сеноне. Но и берут они…
– Это неважно, – перебил его Авундий. – Деньги – пыль, моя жизнь гораздо ценней. Пошли, быстрее закончим тут – быстрее можно будет вернуться домой.
Двое охранников-чародеев поспешили вслед за судьей, переглянувшись. Похоже, их ряды сейчас пополнятся.
На первом этаже здания был просторный холл. Несколько диванов для ожидания и стол, за которым сидел покрытый шрамами седой мужчина. Чародей. Перед столом стояло несколько удобных кресел для посетителей.
– Позовите сюда вашего главного! – приказал судья, усевшись в кресло.
– Я и есть тут главный, – басовито, уверенно отозвался мужчина со шрамами. – Я – Викторин Красный Волк. А вы, как я понимаю, хотите нанять моих ребят.
– Да, мне нужно двадцать охранников. Если они достаточно хороши. Слабаки мне не нужны.
