Рент, всё ещё находясь под гипнозом странной стали и одновременного спокойствия в голосе человека, кивнул:
– Да, она его.
Степ подошёл ближе.
– И вам ничего не показалось странным или необычным на ней? – Он опять взглянул на карту.
Все удивлённо переглянулись, а потом проследили за его взглядом, обращённым к какой-то точке на карте, лежащей на столе, которую эльфы и местные рассматривали уже не один раз.
– Что с ней не так? – подошёл ближе Каар, он не видел никаких странностей в том, что на ней было изображено.
Парень поглядел на него и ткнул в первое попавшееся поселение на побережье.
– Это, – сказал он и поглядел на Рента: – Вас не смущает, что они теперь знают о вас. И поверьте: если узнал один, узнают и другие. – Степ обернулся к девочке: – Лост, подойди, пожалуйста.
Девочка несмело выступила вперёд.
«Так это та самая малышка, с которой в последнее время возилась Терея», – вспомнил пожилой маг.
Степ присел на корточки.
– Постарайся вспомнить, может, ты что-то слышала. – Он кивнул на карту: – Капитан сразу знал о том, что здесь находится, или нет?
Девочка замялась, но потом тихо ответила:
– Я не уверена. Но поначалу он, по-моему, ничего точно не знал о поселениях на побережье. Он лишь догадывался, что они есть, но не знал ни их количества, ни хотя бы примерного местонахождения. Однако он искал и…
Парень продолжил за неё:
– И, судя по всему, нашёл.
– Да, – кивнула девочка. – Примерно за месяц до нашего рейда он привёл откуда-то человека, или кого-то похожего на него, меня он спрятал в шкафу и приказал оттуда не высовываться. Так что самого человека я видела лишь через маленькую щель. Капитан начал расписывать этому человеку о перспективах торговли с поселениями на побережье и о том, как он давно хочет найти их. – Малышка на пару мгновений замолчала и опустила взгляд. – Капитан приказал мне наложить на вино плетение, не позволяющее лгать, и потому, как только человек выпил его достаточно, чтобы оно начало работать в полную силу, без утайки рассказал капитану о нескольких поселениях здесь, на побережье, в которых побывал сам. Он рассказал о пяти поселениях.
Рент кивнул. На карте капитана было как раз пять отметок.
– Спасибо, – поблагодарил девочку парень.
Но, как оказалось, она ещё не закончила.
– Там… – И она вопросительно посмотрела на Степа.
– Да? – обратился он к ней.
– Люди капитана убили этого человека, когда он рассказал о поселениях и о своих тайниках. Я видела, как они сбрасывали его тело в воду.
Степ посмотрел на сына Каара.
– Вот и думай, – жёстко проговорил он, – если захотел вас разыскать один, найдут и другие.
– Но ты же слышал, – кивнул Рент на девочку, – она сказала, что того, кто рассказал о нас капитану, убили.
– Ну и что? – удивлённо посмотрел на него человек. – Или ты думаешь, что о вас мог знать кто-то один? Просто теперь поиски этого неизвестного продлятся чуть дольше. Тот, – указал Степ куда-то себе за спину, – кто был капитаном этого корабля, хотел выиграть себе время и не нарваться на таких, как он сам. И не факт, что эта встреча прошла бы мирно. Поэтому он и хотел обрубить все ниточки, ведущие к нему, хотя бы на время, – оглядел парень окружающих. – Так что о том, что вы здесь обитаете, рано или поздно узнает и ещё кто-то. И в следующий раз нас точно не будет поблизости. А как ты и сам видишь, сколь-нибудь подготовленному отряду вы не можете ничего противопоставить. У вас нет ни оружия нормального, ни брони. Уверен, что и поселение у вас не годится для обороны. Возможно, вы и защитились от местных зверей, но не от умных, а главное, хитрых и вооружённых людей.
* * *
Эльф смотрел на карту, будто только сейчас видел тот страшный смысл, который она скрывала. Этот молодой странный парень был прав. Они были в относительной безопасности ровно до тех пор, пока о них не было никому известно. Но со временем слухи, что на побережье существуют небольшие поселения изгнанников с островов, накатывали вглубь материка. И привлекли внимание к себе. Эльф даже примерно догадывался, кто мог донести о них сведения в города. Пару раз к ним забредали поисковые отряды искателей артефактов, несколько раз через их поселение проходили такие же изгнанники, как и они сами, которые надеялись попытать счастья дальше на материке. Поселенцы знали, что ближе к центру большой земли существует более-менее развитая жизнь. Там были города. Возможно, были даже какие-то небольшие государства. Но, как слышал Рент, только города. Они-то и контролировали близлежащую территорию.
Так теперь о них стало известно. И эта известность уже принесла первые результаты. К ним пожаловали гости, которых сами поселенцы не ждали. И не факт, что подобных гостей больше не будет в будущем.
Но и стать достаточно защищённым поселением у них не получится, слишком мало жителей.
– Что ты предлагаешь? – спросил у человека эльф, который и был главой их небольшой деревни.
Он точно знал, что человек не затеял бы весь этот разговор, не будь у него какого-то уже готового плана.
Тот спокойно сказал:
– Объединиться.
– Вы останетесь с нами? – с непониманием во взгляде спросил Рент.
– И да и нет, – непонятно ответил Степ. Заметив немного возмущённый взгляд, брошенный на него Тереей, он, немного подумав, добавил: – Нам придётся объединиться и остаться с вами. Временно или постоянно, не знаю, жизнь покажет, как нам всем поступить дальше. – И он кивнул на Каара и остальных спутников старого мага:
– Однако и им придётся как-то устраиваться в будущем. Но сделать это не в вашем поселении. Этот путь ведёт в никуда. Мы не такая большая сила, чтобы полностью его обезопасить от нападений извне.
– Так что ты предлагаешь? – повторил вопрос Рент.
– Перебраться в какой-нибудь из городов, где вас будет не так легко достать, – пожал плечами Степ.
– Но так просто этого не сделать, – сразу нашёл изъян в плане, предложенном парнем, один из местных, высокий орк. – Чтобы где-то обосноваться, нужны, как минимум, деньги. Уверен, что они здесь есть. Но у нас их нет.
Видимо, именно это и хотел услышать от них человек. Так как повернулся в сторону говорившего.
– Правильно, – подтвердил слова орка Степ, – поэтому к такому глобальному переезду следует подготовиться. И, как минимум, подготовить то, что потом вы сможете обменять на деньги, жильё и прочее.
Тут даже Каар на некоторое время впал в задумчивость.
– И что это? – спросил его сын.
Степ взглянул на него:
– Я слышал, среди вас есть маги.
Эльф насторожился. Но парень усмехнулся:
