Правда, потом я выяснил, что не Таргос в действительности является самым северным населённым пунктом в империи. Чуть дальше, у подножия горных исполинов и на границе с ущельем находился последний форпост этого государства, который и держал оборону именно там. Но почему-то (и почему, интересно? Видимо, там климат не очень) постоянное столь близкое соседство с прямой дорогой, ведущей к большим опасностям и неприятностям, которой и являлся этот проход вглубь континента, никак не способствовало расцвету этого города-крепости, хотя по своему размеру он практически в два раза превосходил Таргос. Его даже как город никто не воспринимал, я и узнал-то о нём случайно, из разговоров, и только сейчас соотнёс то, что слышал, с тем, что увидел. И называли этот город-крепость просто – Форпост.
А вот Таргос, благодаря какому-никакому удалению от этого ущелья и тех опасностей, что крылись за ним и Форпостом, и приобрёл статус города, являющегося центром поисковиков, и стал городом, где располагалась главная и единственная в империи резиденция их гильдии.
Вот такая выходила география континента, где я оказался.
У тракта. Таверна
Вечер
Я решил не гнать коней, вернее, грифона, как те немногие всадники, кто старался успеть в город за оставшиеся до закрытия ворот пару часов. Не было у меня желания ночевать под стенами Ралда, который и являлся главной целью моей поездки.
Я уже прикинул по карте, что как бы мой зверь ни старался, но к закрытию я в город не попаду при всём моём и его желании. Но были и такие, кто всё-таки надеялся туда успеть. Я заметил как минимум трёх всадников и даже какой-то небольшой отряд в десяток голов, направляющихся в ту же сторону, что и я, которые обогнали меня ещё час назад. Хотя у последних, на мой сугубо непрофессиональный взгляд, судя по гербам на их накидках, шанс попасть в город в любое время дня и ночи был достаточно неплохой. Уж слишком этот их герб походил на королевский.
Но я-то к последним не относился, хотя мог бы затесаться к ним в группу, благо пролетали они не так далеко от меня и все были на грифонах, и с ними под шумок мог проникнуть в город. Но не стал этого делать. Было у меня некое предчувствие, что не всё так просто с этими господами и раскроют меня если не в один миг, то в два. А потому я спокойно полетел дальше своей дорогой.
Я ещё в обед, когда планировал свой маршрут, присмотрел небольшую таверну, стоящую немного в стороне от основного тракта, и решил остановиться на ночёвку именно в ней. Во-первых, добраться до неё было легко, особенно если лететь на грифоне. Да и не ожидал я большого наплыва посетителей в эту обособленно стоящую таверну. Во-вторых, там был какой-то источник силы, который я хотел проверить. Ну и третье: она находилась относительно недалеко от столицы, и где-то ближе к утру, часов в пять, я собирался покинуть её и уже к открытию ворот быть у стен города. В итоге у меня будет в запасе весь завтрашний день, а если потребуется, то и следующий. И этого времени мне должно хватить, чтобы закончить со всеми своими делами там.
Тем более, если бы я искал себе ночлег у городских ворот, то, зная оборотистую смекалку любого торгаша, был уверен, что выложил бы за ночлег там раз в десять больше. И не факт, что условия были бы лучше, даже, наоборот, наверняка хуже. Так что моё решение остановиться здесь было правильным.
– О, вот и она, – заметил я несколько строений и начал спускаться.
Ну, коль я на грифоне, то долбиться в ворота не стал, а сразу приземлился во дворе.
– Эй, – крикнул я, – есть тут кто? К вам постоялец.
В каком-то сарае справа от меня что-то зашуршало, кто-то ойкнул, и оттуда выглянул заспанный парнишка лет шестнадцати.
– Добрый день, господин, – заметив меня, сказал он, – заводите вашего грифона сюда, я покажу, где его разместить, – указал он себе за спину.
«Хм, а животинок-то там немало, – констатировал я, подсчитывая количество обнаруженных аур, – а мне казалось, что сюда никто не заявится».
Но коль парень сказал заводить животное, а не извинился и не послал меня дальше, сославшись, что мест у них уже нет, то я двинулся за ним.
Вхожу внутрь и первым делом замечаю отдельно стоящих грифонов.
«Знакомые, я смотрю, накидки на них», – оглядел я животных. Похоже, всё-таки те всадники, хоть и спешили, но не ломанулись в город, как я предполагал, а тоже остановились здесь.
Смотритель конюшен указал мне свободное стойло в конце сарая. Там я и поставил своего зверя.
– Если вы у нас останетесь на ночлег, то уход за верховым животным входит в стоимость комнаты, – сказал он мне.
Я дал парнишке пару медяков и подмигнул ему:
– Пусть этот уход будет чуть получше.
Тот благодарно кивнул и ответил:
– Конечно, господин. – И указал в направлении входа: – Вам туда. – Когда я уже отошёл от него на пару шагов, он добавил: – Если вам что-то понадобится, обращайтесь, я всегда здесь или в подсобке, на кухне. Но чтобы меня не искать, просто скажите кому-нибудь из обслуги или официанток, что вам нужен Жел, и они меня разыщут.
– Хорошо, я запомню, – улыбнулся я ему и направился в нужную сторону.
Таверна
Пара минут спустя
– Капитан, – тихо обратился молодой боец к барону Гарну, который сопровождал дочь императора, возвращающуюся с тайных переговоров из королевства амазонок Филании, – почему мы остановились здесь, а не направились прямо в город? Мы же теряем время.
Они сидели в зале небольшого придорожного трактира буквально в нескольких часах полёта от столицы, и так рисковать головой своей подопечной было верхом глупости и неосмотрительности.
Правда, была одна неувязка. Уж кем-кем, а глупым или неосмотрительным барона Гарна назвать было никак нельзя. Скорее до жути подозрительным и недоверчивым. И поэтому их нахождению тут должна была быть какая-то веская причина. Но какая, этот боец, один из лейтенантов барона, никак не мог понять.
– У принцессы здесь встреча с агентом её брата, – ответил пожилой телохранитель, – только вот мы уже прибыли и ожидаем его больше двух часов, а его всё нет и нет.
– Он опаздывает? – посмотрел на своего начальника боец.
– Не тот уровень, – помотал головой капитан. – Вероятно, его что-то задержало в дороге. Просто так подобные люди не нарушают данного ими обещания.
– А кто он? – спросил один из сидящих рядом эльфов и, поясняя свой вопрос, сказал: – А то я видел, как во двор сел какой-то грифон, только разглядеть всадника не смог.
Ответить ему капитан не успел, так как двери трактира открылись, и в них вошёл молодой человек, чьи светлые и немного растрёпанные волосы выбивались из под накинутого на голову капюшона. Но самое главное, что отличало его от всех присутствующих…
– Северянин, нейтрал, – тут же доложил своему командиру один из магов отряда, – никаких амулетов. Скорее всего, поисковик.
