– Я никогда этого не сделаю, – повторила девушка.
– Так ты принимаешь корону? – спросил Крэг, приподняв бровь.
– Почему вы предлагаете ее мне? – полюбопытствовала Джуд.
– А почему бы и нет? Бо тебя любит. Это значит, сам Великий Змей любит тебя. К тому же пришло время перемен.
Джуд помолчала. Помимо братьев, она до сих пор видела площадь и молча застывшую толпу. Ее глаза скользнули по людям в масках в сторону лежащего в грязи и крови Призрака, а затем на Энид с оголенными клыками.
– Конечно, если ты этого не хочешь, – продолжил Оллин. – Мы отдадим ее девочке. Выбор за тобой.
Снова взглянув на Энид, Джуд поняла, что выбора у нее нет. Внезапно она обратила внимание на что-то маленькое под дубом. Это был пригвожденный к сундуку петух. Из его груди торчали тринадцать игл – ужасные остатки какого-то ритуала каджу, которые ежедневно происходили в городе.
Затем она снова посмотрела на Призрака, которого избили за изуродованное лицо. Джуд почувствовала, каким жестоким и развращенным стал Батон-Нуар. Но она понимала, что город может измениться. Он может снова превратиться в прекрасное место. Конечно, голоса уже отданы за Крэга, но, если Джуд станет Королевой, у нее будет целый год до следующей Ночи каджу, чтобы провести кампанию в пользу Оллина. А также убедиться, что голосование справедливо.
Ей предложили шанс все исправить. Внезапно ей стало не важно, как и почему все это произошло. Жизнь будто вела ее к этому моменту и этому решению. Джуд больше не хотела усмирять свой пыл. Она хотела гореть. Она хотела вспыхнуть так ярко, чтобы зажечь ночное небо. Она хотела стать следующей Королевой каджу и превратить Батон-Нуар во что-то прекрасное.
– Я согласна, – эти слова тихо сорвались с ее губ.
Змеи тут же сползли с рук близнецов на землю и направились прямо к Джуд. Вытащив из пиджаков трубки, Оллин и Крэг закурили, наполнив воздух ароматом ванили.
– Тогда удачи, – пожелал Крэг.
Затем они пропали, оставив после себя лишь облачко табачного дыма. Звук и движение снова вспыхнули, вернув мир к жизни. Вроде бы все оставалось по-прежнему, но на самом деле все изменилось, потому что теперь Королевский амулет на запястье девушки вспыхнул красным цветом, а плечи ее обвили два тяжелых питона.
– Ты этих змей имеешь в виду? – спросила Джуд, глядя на Энид.
Глава 29
Лицо Энид застыло, исказившись от возмущения.
– Нет! – прошипела она.
Джуд поняла, что она разговаривает с Айвори.
– Ты обещала, что корона будет моей!
Она потянулась к Джуд, как будто намереваясь снять змей с ее плеч, но оба питона немедленно поднялись, свирепо шипя и обнажая клыки с капающим ядом.
Энид убрала руки, и внезапно из толпы прямо к ногам Джуд прилетел какой-то предмет. Она опустила глаза и увидела маску Призрака. От происходящего у нее захватило дух. На этот раз ей даже не пришлось просить. Подняв маску с пола, Джуд без лишних слов передала ее Призраку, который тут же приложил ее к лицу дрожащими руками.
– Ты лживая стерва! – воскликнула Энид, споря с Айвори перед толпой, которая слышала лишь голос девочки.
Джуд подняла голову и увидела на сцене еще одного зрителя. Зрителя, которого видела только она, – Барона Луку. Он стоял, прислонившись к трибуне в непринужденной позе. Одна его рука лежала в кармане, а другой он держал карманные часы.
– С минуты на минуту, – пробормотал он.
– Мне все равно, хотела ты меня обмануть или нет! – воскликнула Энид. – Ты нарушила соглашение! Единственная причина, по которой я согласилась принять тебя, – это корона. Без нее ты ничего не стоишь!
А затем, на глазах у всех, Энид вытолкнула дух Айвори из своего тела. Судя по всеобщим вздохам, Джуд поняла, что призрак видели все. Айвори Монетт выглядела такой же, какой смотрела на Джуд из зеркала, – старой женщиной, одетой в вечернее платье. Из порезанного лба и горла струйками стекала кровь. От одной только мысли, что она сама позволила этому случиться, зрелище казалось еще ужаснее и вызывало дрожь.
– Ты! – зарычала Айвори, уставившись на Джуд с такой ненавистью, что та едва сдержалась, чтобы не отступить назад. – Ты, глупая девчонка! Ты сама не знаешь, что натворила!
Через ее прозрачный силуэт Джуд заметила, как Энид быстро спустилась со сцены и исчезла в толпе. Призрак, должно быть, тоже ее увидел, потому что сделал шаг в ее направлении, но вдруг замер в нерешительности.
– Ты думаешь, что быть Королевой легко? – продолжила Айвори.
Ее дух стал немного бледнее и тоньше, чем раньше.
– Ты думаешь, это сделает тебя счастливой и решит все проблемы? Просто подожди! – Она жестоко засмеялась. – Просто подожди!
– Извините, мадам.
Айвори обернулась и увидела за спиной улыбающегося Барона Луку.
– Вы опоздали на нашу встречу, – упрекнул он тихим голосом.
Айвори отскочила от него в сторону.
– Нет! – воскликнула она. – Я не… Я не готова уйти с тобой!
– И все же придется, – ответил Барон Лука. – Во второй раз от меня никто не убегает.
Он обхватил запястье Айвори, и, несмотря на борьбу, она уже ничего не могла сделать. С каждым усилием она лишь все быстрее и быстрее исчезала. В конце концов, она всхлипнула, вскинула голову и бросила на Джуд ядовитый взгляд.
– Очень хорошо, – выдохнула она. – Если я должна идти, пусть будет так. Но с моим последним вздохом я проклинаю тебя, Джуд Ломакс!
Женщина погрузила руку себе в грудь, а когда достала, на ладони оказалась черная липкая масса, которая корчилась и извивалась, словно клубок змей. Не успела Джуд опомниться, как Айвори бросила клубок прямо в нее.
Но внезапно девушку обхватило чье-то сильное тело. Призрак дернул ее назад, встав между ней и мертвой Королевой. Извивающаяся черная масса ударила его между лопатками, и Джуд почувствовала, как содрогнулось его тело.
Мимо пронесся ледяной ветер, и раздался близкий шум, напоминающий цоканье козьих копыт по мощеной дороге, только громче. Джуд решила, что подобный звук, скорее всего, исходит от лошадиных подков. Почувствовав на затылке теплое дыхание, Джуд обернулась, ожидая увидеть лошадь, но за спиной никого не оказалось.
– Хватит, – сказал Барон Лука. – Пора идти.
Легба потащил Айвори Монетт в мир духов, не обращая внимания на ее несмолкаемые крики. Сцена опустела, и все вокруг стихло. Вырвавшись из хватки Призрака, Джуд развернула его спиной к себе, ожидая увидеть кровавую рану, но там ничего не оказалось.
– Что это было? – спросила она.
