Джуд поразило, что в Батон-Нуаре нашелся человек, кому хватило смелости одеться как Барон Лука. Возвращаясь к трамвайной остановке, она покачала головой и постаралась отделаться от неотвязного тревожного чувства. Как обычно, в «гражданской» части вагона было битком народу, и друзьям пришлось плотно прижаться к остальным пассажирам. В результате лицо Джуд оказалось под мышкой высокого мужчины, и она не удержалась и бросила возмущенный взгляд за бархатную веревку, где находилась полупустая «королевская» часть со свободными сидячими местами.
В те дни, когда Джуд особенно нуждалась в драке, она просто садилась в «королевскую» часть вагона, тем самым выражая протест против этого разделения. Сколько раз она видела, как едва стоящая на ногах старушка с дрожью сжимает поручень, пока сильные и здоровые вампиры, ведьмы или Потомки без всякого стыда вальяжно разваливаются на сиденьях. Трудно не сердиться на такие вещи, во всяком случае, для Джуд. Она искренне не понимала, почему остальным до этого нет дела.
– Так заведено, – всякий раз объяснял Шарки, когда Джуд поднимала эту тему. – И нет никакого смысла из-за этого переживать.
На остановке «Квартал Ураганов» Джуд попрощалась со своим другом.
– Увидимся завтра в штабе, – обнял ее Шарки.
Бенни отменил из-за джазовых похорон вечернюю репетицию, но с завтрашнего дня они снова возобновятся, и оркестр продолжит готовиться к Ночи каджу.
– Береги себя, хорошо? – добавил парень.
Джуд помахала ему на прощание и отправилась вниз по Самогонному бульвару. На этой улице никогда не прекращались вечеринки, и сейчас здесь шла усиленная подготовка к Ночи каджу. Каждый год люди стекались на праздник со всех уголков мира, и теперь первые приезжие уже слонялись туда-сюда.
Местные жители и туристы танцевали под музыку играющего неподалеку духового оркестра, а из баров с коваными балконами доносились душевные песни гуляк. Сотни разноцветных пластиковых бусин усеивали зазоры между булыжниками, забивали водостоки или свисали радужными нитями с фонарных столбов и бронзовых статуй джазовых музыкантов. Казалось, выпивохам только и нужно было, что прицепить куда-нибудь свои бусы.
Прежде чем отправиться домой, Джуд зашла в местный продуктовый магазин, чтобы купить ингредиенты для гамбо
[4] – любимого папиного блюда. Их крошечная квартирка располагалась на втором этаже магазина, среди таких же источенных временем двухэтажных домов, владельцы которых халатно относились к своему имуществу. Ставни на окнах подгнили; крыльцо обшарпалось; четки, свисающие с перемычек, выцвели. Сама квартира была тесной и душной, а ржавый кованый балкончик накренился и, очевидно, стал небезопасным. Но все же это место было ее домом, поэтому, поднимаясь по шаткой лестнице, Джуд ощутила огромное удовлетворение, что ей удалось сохранить крышу над головой еще на месяц.
Дойдя до входной двери, она увидела на пороге коробку с едой. Записки к подарку, как обычно, не прилагалось. Еду оставил ее Ангел-хранитель – таинственный благодетель, который помогал ей последние восемь лет. Все началось с того дня, когда с папой произошел несчастный случай. По крайней мере, так называл это событие отец, хотя на самом деле это было настоящее нападение.
Сначала на пороге появлялись только продукты, и доставляли их тогда, когда Джуд и отец больше всего в них нуждались. Но спустя время в коробках стали появляться и другие вещи: музыкальные ноты, книги и маленькие пластиковые трубы, свисающие с оранжевых четок. Похоже, Ангел каким-то образом узнал вкусы Джуд и попытался обеспечить ее всем необходимым.
Кем бы ни был этот человек, Джуд никогда его не видела, потому что посылки появлялись либо в ее отсутствие, либо ночью. Но иногда, сидя вечерами на балконе и играя на трубе, она чувствовала, что снизу за ней кто-то наблюдает…
Подняв коробку, Джуд зашла в квартиру.
– Угадай, что у нас на обед? – выкрикнула она.
А затем, заглянув в комнату, Джуд так и замерла в дверном проеме. Под ушибленными ребрами ее сердце забилось с бешеной скоростью, а знакомый страх заскользил вниз по позвоночнику, вызывая дрожь.
Неужели этот день настал?
Неужели это произошло?
В кухне царил полный хаос: на полу валялась разбитая кружка с окровавленной ручкой, а в отстающий от пола линолеум впитывалось кофейное пятно. Мусорное ведро, над которым вяло жужжали две жирные мухи, так и стояло переполненным. В доме царила глухая тишина. Казалось, что мухи, единственные живые здесь существа, прибыли на пир смерти, и Джуд охватил жуткий страх перед тем, что ждало ее внутри. Какая-то ее часть хотела развернуться и бежать прочь. Скатиться вниз по ступенькам и никогда с этим не встречаться.
Но вместо этого Джуд заставила себя шагнуть в кухню.
– Пап? – крикнула она.
Однако ничто не нарушило оглушительную тишину. Джуд поставила коробку с едой и сумку с продуктами и заставила себя пройти по короткому, но в то же время очень длинному коридору.
Наконец девушка вошла в гостиную и обнаружила упавшего в кресло отца. Одежда его была вымазана кровью. В ту же секунду Джуд накрыла раскаленная волна шока, ведь она решила, что отец мертв, – что он действительно скончался. Но вскоре девушка различила его дыхание. Отец пристально смотрел на стену, а его единственная рука лежала на колене, размазывая кровь по изорванному халату. Нет, он все еще жив, за что она крайне благодарна. Больше всего на свете Джуд боялась, что однажды папа положит конец своим мучениям. Но пока что можно было вздохнуть с облегчением.
Сегодня он не причесывал слишком отросшие волосы и не брился. Папа был высоким мужчиной, но в последнее время он постоянно сутулился. Восемь лет назад он прыгнул в болото, и крокодил оторвал ему правую руку в районе локтя и большой кусок от правого бедра. К тому времени, когда его вытащили из воды, два пальца на левой руке исчезли, а от левого уха прямо до ключицы разверзлась рваная рана.
«Никогда не бегайте рядом с водой, – предупреждал он Джуд и ее младшего брата, Дэрила, когда они жили на краю Светлячковых болот. – Вы можете упасть в воду. Аллигаторы – красивые создания, но они еще и дикие звери, которые с радостью сожрут ваши конечности».
Джуд и Дэрил всегда оставались начеку, и никаких инцидентов не случалось. Все изменилось на девятый день рождения Джуд, когда к ним домой зашел незнакомец. Она до сих пор слышала в голове его голос:
«Так-так. У кого-то здесь день рождения?»
Стоило лишь закрыть глаза, Джуд сразу возвращалась в эти воспоминания: она ощущала спиной мох на стволе древнего дерева; видела слабое золотое свечение светлячков над мутной водой; чувствовала запах жаренных на барбекю креветок; слышала, как Дэрил кричит с пирса ее имя…
Джуд потрясла головой, чтобы развеять воспоминания, и снова обратила внимание на отца. Всю свою жизнь он посвятил разведению крокодилов и когда-то казался большим, сильным и непобедимым. Теперь его тело покрывал один сплошной шрам, а волосы преждевременно поседели. Его постоянно преследовала боль, которую могла унять лишь «зеленая фея»
[5]. Тем не менее они оба понимали, что все могло обернуться куда хуже. Вот Дэрилу не повезло. Что бы ни осталось от его тела, оно давным-давно сгнило в болоте.
