Когда автомобиль Джулиуса остановился под окнами квартиры Джесси и его шофер поднялся на крыльцо — позвонить в звонок, — меня зазнобило. Да, предстоит тяжелое испытание: когда твой рыцарь прибывает на белом коне такой сокрушительной дороговизны, нужно сохранить железную выдержку, чтобы не прыгнуть к нему в объятия прямо из окна башни. Собственно, я никогда не относилась к разряду томных девушек, машущих рыцарям белыми платочками, — и вряд ли такой стану. Я твердила себе: нужно помнить о том, что решительный отказ и прощание навсегда наконец-то избавят меня от былых проявлений слабости, сделают сильнее, и когда под занавес мне удастся отослать этого рыцаря к другим прекрасным дамам, я стану новым человеком — несгибаемым и целеустремленным.
Я выпорхнула на крыльцо, шофер распахнул передо мной дверцу роскошного автомобиля, я уселась. Джулиус говорил по мобильному. В машине прямо-таки витал запах могущества — запах хорошо выделанной кожи, дорогого лосьона после бритья… и все это, вместе с ощущением электрического напряжения между нами, будоражило. Не дожидаясь, пока Джулиус закончит обсуждать какие-то биржевые дела, я чмокнула его в щеку, и он улыбнулся мне своей обычной улыбкой победителя и владыки, однако от этого я подобралась еще больше. Сохранять твердость. Быть сильной. Не поддаваться. Договорив, Джулиус вкрадчиво взял меня за руку. Я знала, что Пол, шофер, наверняка обо всем донесет Алисе, и это придавало ситуации особую остроту.
— Отлично выглядишь, Доули, — уронил Джулиус, пожав мне руку. — Как всегда.
Такие простые слова — а какой наплыв чувств они у меня вызвали! По сравнению с Майлсом Джулиус выглядел и держался гораздо взрослее. Конечно, в нашей с Майлсом игривой возне на полу в подсобке были своя прелесть и шаловливость, но с Джулиусом… о, тут все было совсем по-другому! Настоящие чувства, настоящая страсть. И чего я себя обманываю? Тоже мне, возомнила, будто нужно обзавестись другим мужчиной, и страсть к Джулиусу как рукой снимет. Ага, два раза. И кто бы это мог быть? Не Энди и не Макс, уж точно. В конце концов, я же пыталась отвлечься и найти себе другого мужчину, не похожего на Джулиуса, — вышла за Джейми, но продержалась недолго. А Джулиус — именно тот, кто мне нужен, и хватит прятать голову в песок и тешить себя иллюзиями. Вот он, рядом, мой Единственный.
По дороге в ресторан Джулиусу то и дело звонили на трубку, я слушала, как властно и уверенно он разговаривает, и понимала, что рядом с ним ощущаю свое одиночество с особой остротой. И это надрывало мне сердце. Меня вдруг захлестнула волна паники. Какое там родить от Джулиуса, мне этого мало! Я до сих пор хочу за него замуж! И на меньшее не согласна!
Ресторан он выбрал итальянский, в стиле семидесятых годов, заставленный вьющимися растениями и корзинками со сдобой. На столиках красовались мельницы для перца. Джулиус скрупулезно изучал меню, выискивая какую-нибудь особую пасту или диковинный салат, чтобы побаловать меня, а я неотрывно смотрела на него и понимала, что теперь, когда я люблю его вот уже двадцать лет, мне ему не отказать — я просто не знаю, как дать Джулиусу отставку. Язык не повернется. Да и как я смогу жить без Джулиуса Вантонакиса, без маячащей на горизонте мечты о великом хеппи-энде нашей с ним истории — о свадьбе и счастливом браке с ним? Ведь все эти двадцать лет я лелеяла именно такую мечту и сотни раз прокручивала ее в своих фантазиях. И к тому же меня страшило, что я больше никого и никогда не смогу полюбить так страстно и, откажи я Джулиусу, впереди у меня унылая, безрадостная жизнь и унылый, безрадостный брак с каким-нибудь добропорядочным, но тусклым ничтожеством вроде Джейми номер два — типом, который к тому же никогда не заподозрит о моей былой страсти.
Джулиус взглянул на меня с нежностью:
— Ты была совершенно права.
— В чем?
Он нервно нахмурился.
— Насчет моего брака с Алисой. Она мне не подходит, и порой я просто ненавижу ее за душевную пустоту.
— Ну, Алиса знала, на что идет.
— Да, и уж она-то внакладе не осталась, — резковато ответил Джулиус. Помолчал и добавил: — Ей-то не одиноко. — Он подразумевал «в отличие от меня».
Джулиус приоткрыл мне свою душу! С него вдруг слетела обычная молчаливая сдержанность, и он заговорил, торопливо и горячо:
— Я с самого начала знал, что с ней мне не достичь такой духовной близости, как с тобой. Но думал — может, когда родится ребенок, мы с Алисой все-таки сблизимся. А оказалось, что между нами по-прежнему пропасть, только раньше она была шириной в шаг, а теперь разверзлась до размеров каньона. Выяснилось, что ребенок эту отчужденность лишь усугубляет. — Джулиус наклонился ко мне и накрыл своей ладонью мою. — Дейзи, я по-прежнему хочу, чтобы у нас с тобой был ребенок.
— Ты что, бросишь Алису? — трепеща от страха, спросила я. Вопрос повис в воздухе, как облачко табачного дыма. Джулиус вдруг встал и, хотя мы еще даже не успели перейти от закусок к первому, бросил на стол крупную купюру и скомандовал:
— Пошли отсюда.
Я послушно двинулась за ним к выходу, но Джулиус внезапно обернулся и сказал:
— Вот что, уйдем черным ходом. Не желаю, чтобы Пол нас видел, а не то он так и будет за нами шпионить.
Мы вышли в сад за рестораном. За оградой тянулся газон, а дальше в сумерках смутно виднелась Темза. Темнело.
— Ну, полезли? — Джулиус лихо перемахнул через изгородь. Я кое-как протиснулась между прутьями, зацепившись рукавом кофточки обо что-то острое. Трава на газоне оказалась мокрой от росы и я мгновенно промочила ноги. Джулиус схватил меня за руку, и мы, хихикая, как нахулиганившие школьники, побежали к реке, спотыкаясь в темноте. Я давно уже не чувствовала себя такой свободной и беззаботной.
У самой кромки воды Джулиус небрежно сбросил с себя дорогой пиджак и расстелил его прямо на мокрой траве. Какой жест! Я была в восторге. Когда мы уселись, Джулиус сказал:
— Мне всегда хотелось, чтобы рядом была девушка, способная перелезть через забор или погнаться за автобусом или вскочить спозаранку и помчаться на пляж без макияжа… и никогда у меня такой девушки не было.
— Все эти живые трофеи, статусные жены ни за что не рискнут показаться ненакрашенными или растрепанными. Тебе не хватало такой девушки? А я? Я всегда была к твоим услугам.
Мы смотрели, как над рекой поднимается туман. Мне даже захотелось, чтобы время остановилось — именно в этот романтичный, многообещающий и напряженный миг. Я так разволновалась, что почти не чувствовала холода, которым тянуло от сырой земли.
— У меня такое ощущение, будто мне снова восемнадцать, — признался Джулиус. — Помнишь, какое было время? Сплошные надежды и мечты. Юности кажется, будто она всемогуща.
— Как вспомню, сколько глупостей наворотила с тех пор, так думаю: лучше уж быть взрослой, здесь и сейчас. По крайней мере, знаешь, кто ты.
— А я знаю, чего ты хочешь, — и ты этого достойна.
К вопросу о том, бросит ли он Алису, мы не возвращались — обходили его, точно стараясь не наступать на больную мозоль.
