Машина подо мной представляла безобразный искалеченный остов – кусок металлолома. Остальные, не лучше выглядели. От людей Гара, не осталось ничего.
Оранжевые протуберанцы тоже исчезли, но воздух разогрелся немыслимо. Если остаться здесь, удастся протянуть лишь несколько часов. После «плохого», наступило «хуже еще».
Подождав, пока кислота впитается полностью, я вытащил наверх Сао, все еще невменяемого. Не понимал, где находится. Лицо и руки во многих местах обожжены, одежда висела лохмотьями. Не видел со стороны себя, но понимал, что выгляжу не лучше, когда жестами объяснял – уходить надо. Сопротивлялся Сао не сильно. Ковыляя, мы в обратный путь двинулись.
Не помню, как долго брели, но через какое-то время увидел, что один остался. Пустыня плыла перед глазами. Еще через несколько метров упал. Прислонив ухо к горячему песку, услышал топот копыт.
Подняв голову и руку, кричать пытался и махать, надеясь, что меня услышат или заметят. Уже теряя сознание, увидел мираж – всадника. В промокшей от жары майке скакала… Ава!
…Очнулся я возле ручья от того, что на голову вода лилась, живительной прохладой после зноя пустыни. Это Ава поливала обильно, а я напиться не мог из ладоней. Потом мазала пахучими снадобьями, закрывая бинтами ожоги. После невыносимых раскаленных песков меня окружали сумеречные, влажные джунгли.
– Теперь на снежного человека похож. Сбежал из белых гор в дикий зеленый лес…. – Ава смеялась радостно, но с жалостью в глазах.
– Только не с холодных гор. Из пустыни горячей… – пытался улыбаться, – Расскажи, как нашла меня, и что в Доме, пока скитался?
– Не сразу узнала, что в пустыню ушел. Только, когда отец в обсерваторию вызвал. Объяснить, про мою бедную куклу. В телескоп он и Варг следили за тобой и странными людьми, пока вы не скрылись. Сигнал тревоги поняли, а посылать отряд в помощь отказались. Думали, обманываешь, но чувствовала тревогу. От отца тайком взяла лошадь, к тебе поскакала, и утром нашла.
– Если бы не ты, в песках погиб…
Ава закончила перевязки. Остаток дня мы бродили по лесу, любуясь животными. Ели, что припасено было в сумке, пристегнутой к седлу, запивая чистой водой из холодного ручья. Лошадь иногда пугалась, чувствуя запах хищников, но Ава быстро ее успокаивала.
Уже под вечер на опушке, увидели, как лев за зеброй гонится. В несколько прыжков грациозное животное догнал, но произошло что-то. Могучий лев споткнулся, из тела фонтан крови брызнул. Казалось, подстрелил его охотник, но выстрела, не было. Животное осталось на земле лежать.
– Идем, взглянем, что с ним… – позвал Аву.
– Боюсь, разорвет! – ответила с испугом.
Вблизи поняли, что в прыжке, лев на острую ветку напоролся. Проткнув грудь, оттуда торчала. Кровь из раны обильно заливала траву.
– Если не вытащить, умрет!.. – воскликнул я.
Лев, увидев людей, приподнял голову. Хвост судорожно по земле стучал. Взявшись за руки, ближе подошли.
– Разреши, помочь только… – произнес шепотом.
Осторожно приблизился, дотронулся, и… зверь подпустил. Двумя руками крепко схватил я ветку, но огромный хищник дернулся от боли. Вторая попытка прошла удачнее. На этот раз, рванул неожиданно, изо всех сил. Лев заревел, я упал, но с веткой окровавленной. Раненое животное, рыча, на лапы вскочило, и стремительно в зарослях скрылось.
Ава пряталась за ближайшим деревом. Только лев убежал, ко мне кинулась.
– Прости, что испугалась!.. А ты не боялся… совсем?!..
– Немного! – с напускной смелостью улыбался я, все еще на земле.
Ава присела рядом, вытереть платком кровь с моего лица и рук. Наши глаза встретились, обнял ее, и мягко в траву повалил. Серые тучи наверху заклубились и потемнели. Наступала ночь. Поцелуй долгим казался, чувствовал, что Ава ждет… и… больше ничего, не сдерживало…
В траве мы лежали счастливые, пока серые тучи не превратились в черные совсем. В зарослях огоньки чьих-то глаз вспыхнули. Сумеречный лес становился опасным. Кроме единственного ружья, другого оружия не было.
Неожиданно, послышались голоса и звуки выстрелов со стороны Дома. Между деревьями огни факелов вспыхнули.
– Меня ищут!.. – язвительно воскликнула Ава, подняла ружье и выстрелила вверх.
Вскоре, на коне верхом показался Варг. Мрачно гарцевал, держа в механической руке факел и подозрительно разглядывая Аву, в растрепанные волосы которой я дикий цветок воткнул.
Не знаю, что однорукий понял, только, увидев нас в траве, резко коня развернул и прочь поскакал, бросив:
– Ной сильно волнуется, Ава, и… домой ждет!
Мне, Варг ничего не сказал.
Бал
110000011110000011101011000011010000101000001101000010100000110100001010.
После возвращения из пустыни рассказал подробно Ною о катастрофе, грозившей Дому, и он стал более уважительно ко мне относиться. На следующий день живым в Дом вернулся и Сао, добавив своим лицом, обожженным кислотным дождем, достоверности в печальную историю гибели отряда Гара. Он не помнил, как выбрался из пустыни и к Дому добрался. Встретились мы обрадовано, как старые знакомые.
Ной, выслушав повествование Сао, окончательно мне поверил. Вызвал к себе и секретно в план захвата корабля Лунных посвятил. В непростой миссии, отводилась для меня главная роль. Не буду излагать подробно, потому что затем изменилась сильно.
Следующая неделя прошла незаметно. В работе на лесах и каждодневных, тайных любовных свиданиях с Авой. Ной торопил с окончанием строительства Дома, потому что назначил уже дату праздника – «Завершения». Название он придумал сам.
К предстоящему событию готовились заранее. Начинать день «Завершения» Ной собирался торжественной мессой, а закончить праздничным ужином с веселыми танцами. Ава гордо их балом назвала, с радостью составляя музыкальную программу вместе с женщинами Дома, и опустив завесу таинственности на развлекательную часть.
Среди обитателей собора оказалось несколько бывших музыкантов, а в подвалах хранились музыкальные инструменты. Достаточные, настоящий оркестр составить.
Для меня, понимал, праздник станет прощальным. В Доме никто, включая Аву, о предстоящей лунной миссии, не знал…
…Когда торжественный день Завершения наступил, перед собравшимися в главном зале собора появился Ной. В торжественной рясе, расшитой золотом. (Впопыхах, спасаясь от Помутнения, священники здешние побросали в запасниках Дома свои роскошные гардеробы). Стоял перед нами, гордо расправив худые плечи. Ожидая, пока люди на соборные скамьи рассядутся.
Только занял я место в первом ряду рядом с Авой, по другую руку от нее, тут же примостился Варг. Ной заметил нашу суету. На лице мелькнула тень неудовольствия. Подняв руку, он тишины запросил. Речь, по словам Авы, отец ее весь месяц последний готовил.
