Опять собрались мы в обсерватории Ноя, подавленного сильно известием о предательстве и гибели Шена. Орбитальный телескоп обнаружил в космосе и показал на экране корабль Лунных. Летел к Земле. На борту виднелась, видавшая виды, надпись «Луна», рядом с номером, мне знакомым. Поздно вечером, по Ноя словам, лунный челнок войдет в атмосферу Земли. Ровно в два ночи, из туч вынырнет.
Осунувшийся, за последние часы, но сосредоточенный Варг, амуницию по списку проверял и роли объяснял, задействованным в захвате корабля. Бывший военный, однорукий вдруг генералом себя почувствовал в ночь перед решительным сражением.
– Из Дома выступаем по направлению к земляной реке. Караван быстро вынесет к окрестностям Мокрого города. От него – час, пешком, до места приземления Лунных, на центральной площади следующего города-призрака. У тварей не вызовет подозрения, что горстка бродяг среди развалин прячется. Подыграем им – очередных жертвенных баранов изобразим, беззащитных, которых Лунные непременно уничтожить захотят! – криво усмехаясь, закончил Варг.
Неожиданно и встревоженно, прозвучал Ноя голос:
– Плохие новости! До вашего прихода изучал в подзорную трубу будущее место посадки Лунных. Стремительно туда приближается фиолетовый лед, а за ним сразу, поля ползут. Взгляни, Варг!.. – и жестом пригласил однорукого.
– Ты же уверял, ничего не угрожает! Что, произошло?.. – из-за стола Варг поднялся, к трубе направляясь.
– Сам не пойму. Помутнение ускорилось, почему-то. Поля опередить нас могут. Тогда Лунные, посадку отменят!
– Вижу… – однорукий от трубы оторвался, – значит, рисковать придется. Последний шанс. До места следующей посадки – не успеть…
– Можно, выйти не надолго? – решился я спросить, думая про Аву, – Скоро вернусь…
Варг и Ной, одновременно, злобно уставились в мою сторону.
– Только… попрощаться…
Не удерживали, но Варг охранника прикрепил.
Быстро добежал я до кельи Авы, распахивая дверь нетерпеливо. Охранника попросил снаружи остаться.
Ждала меня у раскрытого окна, на фоне туч, ставших черными почти. Вскочила и сразу на шею бросилась. В глазах блестели слезы.
– Шен, мертв, Атом!.. Что, происходит? У меня… предчувствие!..
– Какое?.. – спросил, нежно обнимая.
– Не знаю, почему-то вспомнила парня того. Помнишь, в Мокром городе, убежать хотел в грузовике…
– Его, звали Бок. Почему, сейчас о нем вспомнила?.. – ошарашено спрашивал я.
– Сама не понимаю – тревожно стало, от чего-то… Разглядывала горизонт, думала о тебе и вот…
Ава крепче прижалась. Поднял ее на руки и отнес на кровать. Горячий ветер ворвался из открытого окна, лаская нас по обнаженным спинам. Будто подгонял, скорее пытаясь вырвать из объятий…
Когда время пришло уходить, Ава достала из стола небольшую тетрадь, перевязанную простой веревкой.
– Тебе просил передать… Шен, – пояснила с любопытством.
– Кто?!.. – вырвалось у меня.
– Сказал, внутри его стихи и, читая, может, поймешь…
– Что, пойму… и почему – мне?
– Не знаю, Атом, правда…
Взяв тетрадь, последний раз я обнял Аву и торопливо вышел. Не хотел, чтобы видела мои глаза или слышала голос, задрожать готовый.
Скоро караван покинул Дом и снова я погрузился в сочную, зеленую траву. Недавно еще, здесь прогуливался вместе с Авой. Первые же встреченные, непуганые антилопы бросились врассыпную, лишь заметив лошадей. Тащили кибитки с оружием, спрятанным под тряпьем и едой. Лунные должны принять нас за обычный караван беженцев, с каким привыкли дело иметь. В последней кибитке спящую пленницу везли.
Караван сильно опаздывал, потому что земляная река изменила русло. Приблизилась к горам. Невдалеке, темные их вершины торчали мрачно. Взмыленные лошади, надрываясь, вязли, пока тяжелый караван тянули через непролазные заросли долины. Когда к земляной реке вышли, заупрямились, на зыбкую поверхность всходить, не желая.
– Не успеем, к прилету Лунных, Варг! С тяжелыми кибитками!.. – крикнул Сао.
Тогда Варга подручные, по его приказу, кнутами, лошадей подчиниться заставили. Однорукий заметно нервничал, животных велел не жалеть.
Напуганные болью, послушно сорвались и понесли караван по течению реки к горам. Одна из кибиток бешеного темпа не выдержала, на ходу колеса теряя. Лошадь в упряжке, ломая ноги, полетела в грязь, а вслед и кибитка. Но тормозить, спасая, времени не было. Люди оттуда, в другую, перепрыгивали на ходу.
У подножия горы, рядом с развалинами города, караван на твердую землю выбрался. Все облегченно выдохнув, стали кибитки по кругу расставлять. После бешеной гонки, еще одна лошадь пала. С пеной у рта, хрипя, по земле копытами била. Пожалеть я несчастную хотел, но без оружия был.
– Варг, застрели… Прошу!.. – горячо обратился к однорукому.
– Зачем? Пусть, себе… – злорадно ответил.
Понимая, что назло так отвечает, я отвернулся, кулаки сжимая. Тогда Сао пистолет достал, подошел, и животное загнанное пристрелил. С благодарностью, кивнул ему, а Варг, только глазами повел презрительно. Ни слова не сказал Сао, и к людям обратился:
– Сейчас, караван точно под местом очередной посадки Лунных, как Ной рассчитал. Тварей внимание, привлечь надо. Поэтому, большой костер разводите здесь! – пальцем однорукий в землю под ногами ткнул.
Отдав приказ подручным, взгляд на часы перевел.
– До посадки, ничего осталось.… Включаю маяк аварийный на скафандре Лунной!
Неожиданно, вдали раздался знакомый, протяжный и режущий слух, звук труб. Резко подул ветер. Волна горячего воздуха, окутав, в пот бросила.
– Поля приближаются… – поежился Сао, не смотря на жару, казалось, даже перекрестился тайком.
– Не может быть, чтобы порядок цветовой у Помутнения нарушился! – воскликнул Варг, – Первым, лед идти должен, никак иначе… Сао, не дрожи. Лошадь возьми покрепче, скачи на холм. Сверху оценишь, что там?!..
Сао послушно вскочил в седло и на ближайший холм поскакал. Недолго пробыв на вершине, лошадь и всадник в караван вернулись. Новостей мы ждали с нетерпением.
– Проклятый лед долину кромсает, между высоких гор… – впечатленный увиденным, Сао в ужасе, за ближние холмы указывал, – … и быстро сюда несется! Видел, как…
Но Варг нетерпеливо перебил:
– Замолчи!.. Поджигайте порох и кибитки, руками машите. Раскатывайте на земле надпись и факелами светите.… Сейчас, корабль увидим!
Тотчас появилась серебристая точка светящаяся. Проколола легко черные тучи, мгновенно вынырнув под ними. Сразу гул от двигателей знакомый донесся.
– А, если приземляться Лунные не будут, и сразу караван грохнут, Варг!?.. – испуганно спросил ближайший помощник однорукого.
