— Мне ты и с ногами нравишься, — легко и ясно улыбнулся рыжий. — Я ведь говорил, они красивые. И с ногами ты сможешь навещать сушу! Я всегда буду тебя ждать обратно и никогда этого не запрещу, клянусь!
— Ну что ж, пусть будет по-вашему, — согласилась Мать Море и посмотрела на Землю с тенью растерянности. — Сестра, я прошу тебя об услуге. В моей власти дать этому созданию мой дар, но ты должна разрешить это.
— Наконец-то вспомнила! — отозвалась богиня суши с явным ехидством, которое не скрывал даже нечеловеческий голос. — Ты знаешь закон, сестрица! Если забираешь кого-то в свои владения по-настоящему, вместе с его судьбой и судьбой его потомков, дай мне замену. Любое из разумных созданий моря должно захотеть уйти на сушу! Я могу подождать, пусть поищут, но лишаться своей доли не собираюсь. Ты сама меня этому научила, не отпустив Ираэль без замены! А были бы у нее ноги, как я предлагала, многое могло бы повернуться иначе.
— Вспомнила… — совсем по-человечески проворчала Мать Море.
И тут рядом с Джиад раздался нежный голос Санлии:
— Великая госпожа и мать наша! Правильно ли я поняла, что вы ищете замену каи-на Джиад? Что кто-то должен уйти на сушу, чтобы море приняло ее как родную?
— Это так, — склонила голову богиня, с любопытством глядя на суаланку.
Джиад рывком обернулась к ней, как и Алестар, и увидела, что на смуглых щеках целительницы горит румянец, а глаза лихорадочно блестят.
— Я согласна! — заявила Санлия. — Если я стану настоящим человеком и смогу ходить по суше, как обычные люди, я готова заменить каи-на Джиад.
— Санлия! — ахнула Джиад. — Если это ради меня… не надо!
— Нет, каи-на, — улыбнувшись, покачала головой Санлия. — Видит Мать Море, я всей душой благодарна вам за великодушие и заботу! Если бы мне пришлось отдать за вас жизнь, я бы и это сделала. Но суша — это моя давняя мечта! Я столько грезила о ней! Да, я знаю, что там бывает опасно, как и в море! Но если не исполнять мечты, зачем тогда жить? Да и в море мне все равно больше нет места… В Суалане меня никто не ждет. В Акаланте жители добры и милосердны, но я всегда буду чувствовать клеймо предательницы и за себя, и за Каришу с Риаласом. Я думала уплыть в Маравею, но суша… Огромный новый мир! Я ни о чем не пожалею, клянусь, даже если просто смогу пройти по нему хоть немного!
— Там и правда опасно, Санлия, — тихо сказала Джиад. — Я постараюсь позаботиться о вас, но вряд ли многое смогу.
— Зато смогу я, — буркнул Лилайн и глянул на Джиад просительно и чуть виновато. — Кому-то ведь нужно будет присмотреть за бедной девочкой? Она там ничего не знает, еще влипнет во что-нибудь. А мне в посольских делах пригодилась бы помощь хоть в первое время. Кто лучше знает, что нужно иреназе, чем сами иреназе? Если, конечно, госпожа Санлия не против? — спохватился он, глянув на целительницу.
Та с улыбкой покачала головой, и Джиад с трудом удержалась от облегченного насмешливого фырканья. Боги! Лилайн ничуть не меняется! Стоило ему увидеть красивую и беспомощную девушку, которой нужна защита… Но Санлию наемнику в самом деле можно доверить, Каррас точно ее не обидит. Разве что соблазнит. Хотя кто еще кого. Суаланка только на вид нежный цветочек, в ее уме и силе воли Джиад никогда не сомневалась.
— Меняемся? — провозгласила богиня моря, и ее земная сестра решительно кивнула.
Обе простерли руки к Джиад и Санлии, и божественная сила оторвала их от дна, приподняв над ним. Джиад пришлось выпустить руку Алестара, голова у нее закружилась… И голос Матери Море мягко шепнул ей в самое ухо:
— Что ж, раз от хвоста ты отказалась, прими мой дар таким, как пожелала. Я дарю тебе море, что плещется в крови каждого из моих детей. Его соль и горечь, его силу, ярость и нежность. Ты не станешь иреназе по виду, но вода отныне примет тебя, а ты ее. Больше тебе не нужны амулеты, чтобы дышать в моих владениях, но и на суше ты сможешь это делать почти как раньше. Я заберу у Санлии любовь к морю и тоску по нему, от которой умерла Ираэль. Больше не сможет она чуять шторм в дуновении ветра и мельчайшие движения воды. Никогда больше морская пища не станет ей милее земной, а теплая вода приятнее тепла огня. Все это достанется тебе, Джиад. А у тебя я возьму радость ветра и тягу к пламени, твою любовь ко всем прелестям суши и умение ими пользоваться. Честный обмен, верно? Если Санлия пожелает вернуться в море, хвост у нее не вырастет, но она сможет жить здесь, как жила ты раньше. Если тебя поманит земля, ты уйдешь, но всегда будешь тосковать по морю. Такова милость богов, ибо все имеет цену.
Джиад посмотрела на суаланку и по ее взгляду поняла, что та слышит то же самое. Только ей, наверное, шептала Мать Земля.
— Джи… — тревожно сказал Алестар. — Может, не стоит? Я не знаю, что для тебя лучше, но если ты не хочешь…
Джиад бросила ему ободряющий взгляд и кивнула Матери Море.
В тот же момент ей показалось, что огромная волна подняла ее высоко-высоко и понесла куда-то! Но если раньше Джиад испугалась бы захлебнуться или разбиться, теперь ее наполнил неведомый ранее восторг. Море качало ее, шептало и пело сотней голосов, и Джиад различала их все. Она и представить не могла, что иреназе чувствуют столько оттенков морских струй! По мельчайшим, еле уловимым признакам Джиад знала теперь, какие рыбы проплывают мимо и какие водоросли растут поблизости. Она различала запахи! Не такие, как на земле, и совершенно иначе, но не могла назвать их чем-то другим. Вода благоухала кровью, зеленью, рыбами и другими иреназе. Джиад ощущала чистый и безумно приятный аромат сильного здорового тела от Алестара, как раньше на земле чувствовала запах Лилайна. Получается… и сама она пахла для рыжего чем-то?!
А звуки… Они мешались с колебаниями воды, сливаясь во что-то совершенно необычное, но теперь было ясно, как иреназе узнают о приближении друг друга. Вода, оказывается, колеблется сотнями разных способов! И ее вкус тоже такой разный! На Арене он сейчас был тревожно неприятный, но Джиад вдруг почувствовала, что голодна. День был бесконечно длинным и тяжелым, полным сражений, страха, душевной и физической боли… И она хотела есть! Развалиться на постели в теплой струе, которая ласково и нежно разгладит усталое тело, набрать тарелку рыбы, водорослей и… Морская еда, которую Джиад помнила, вспыхивала в памяти столькими вкусами, запахами и ощущениями, что рот мгновенно наполнился слюной!
— Боги… — услышала она восторженный шепот Санлии. — Неужели земля так прекрасна?
Суаланка счастливо рассмеялась, и Джиад увидела ее. Туника, ранее скрывавшая тело Санлии до начала чешуи, теперь едва прикрывала стройные обнаженные бедра. А ниже хвост превратился в ноги, и Мать Земля не поскупилась: бывшая иреназе стала сказочно красива и этой частью тела.
— А это еще что? — услышала Джиад недовольный голос Матери Море и вдруг почувствовала жжение под кожей бедра, где пряталась храмовая капсула, хранящая от зачатия. — Глупая мерзкая выдумка! Препятствовать продолжению рода? Кто вправе решать это за женщину?
Жжение на миг стало болезненным, потом исчезло, и Джиад, даже не спрашивая, поняла, что об этой части договора с храмом больше можно не беспокоиться. Договор! Она совсем забыла! Алестар и Лилайн, конечно, заплатят выкуп, но она не хотела уходить из храма молча, как беглая рабыня. И тут рядом возникло еще чье-то явное и очень знакомое присутствие. Джиад замерла, а потом сложила перед собой ладони в молитвенном жесте и склонила голову. Почувствовав когда-то присутствие Малкависа, она больше не могла его ни с чем спутать:
