А потом, когда стало полегче, Джиад очень осторожно попросила дать ей побыть одной и подумать. Алестар согласился, как и на все ее просьбы… И время до назначенного дня сначала замерло, а потом полетело, словно взбесившийся салту.
Прошло две недели с того страшного дня на Арене, а Джиад все не могла поверить, что это происходит именно с ней. Встреча с богами, конец долгого дурного сна, в который превратился заговор против Акаланте, предложение Алестара… Король иреназе хочет видеть ее своей женой! Это было странно, непонятно и неестественно! И при одной мысли, что придется принять корону морского народа, Джиад с ужасом думала, что будет не на своем месте. Она не королева! И какая жена получится из нее, привыкшей повиноваться старшим жрецам или нанимателю, но не одному-единственному мужчине? Но потом она вспоминала, что замуж ее позвал не просто король, а рыжий хвостатый упрямец, который отлично знает, что Джиад никогда не увидит в нем господина и повелителя, и с радостью принимает это. О, как же все сложно!
Повиснув в воде у окна галереи, выходящего во внутренний двор, Джиад еще немного полюбовалась, как Жи, лишившийся божественного двойника, с чистой незамутненной радостью мечется по саду, играя с Камриталем и Семарилем. Господа гвардейцы явились утром и повергли Джиад в изумление, с изысканной любезностью выпросив у нее салру на время и клятвенно пообещав, что тот будет сыт, весел и благополучен. Что ж, обещание они явно держали!
Прямо сейчас двое иреназе в нарядных ярких туниках забавлялись игрой. Первый пытался пронести от одного края площадки до другого большой мягкий мяч, нетяжелый и явно надутый изнутри, второй упорно его отнимал. Жи метался вокруг них, добавляя в игру остроты и суматохи. Вот Семариль ловким движением выбил мяч из рук друга-соперника, и салру мгновенно поддел его носом, уводя еще дальше. Иреназе рванулись за ним, пытаясь ухватить добычу, но Жи гнал игрушку к зарослям, а на скамье, поставленной у длинной стороны площадки, звонко и заливисто смеялась золотоволосая девушка с нежным светлым личиком. Вторая, смуглая и черноглазая, с неизменными табличками в руках, улыбалась сдержанно, но искренне, и Джиад с усмешкой подумала, что красавцы-гвардейцы, похоже, своего не упустят.
Конечно, Алестар позаботится, чтобы у его названых сестер был хороший выбор. Вчера, например, Маритэль и Дэлора были почетными гостьями на празднике, устроенном Эруви, и все молодые каи-на Акаланте вились вокруг них, стараясь произвести впечатление. Но даже там Камриталь с неразлучным приятелем оказались впереди всех, и было видно, что бравые хвостатые вояки старательно ищут путь к сердцу таких же хвостатых принцесс, как это и бывает во все времена и во всех уголках мира. Вот и хорошо! Акаланте заслужило много счастья! И чем больше будет любящих пар, тем быстрее подводное королевство наполнится радостным смехом взрослых и детей, сиянием глаз и улыбками…
Камриталь, отвоевавший мяч обратно, с триумфом вернулся на площадку, обогнал спешащего за ним Семариля, виртуозно ускользнул от Жи и опустил мяч в большое кольцо, закрепленное на краю площадки, обозначая победу. Салру тут же подхватил освободившуюся игрушку, а Камриталь подплыл к девушкам и поклонился, приложив ладонь к сердцу.
Маритэль, все еще продолжая смеяться, протянула ему свою ручку, тонкую, белоснежную и унизанную разноцветными перламутровыми браслетами почти до локтя. Гвардеец почтительно склонился над ней и поцеловал пальчики, а появившийся за его спиной Семариль сокрушенно развел руками, всем видом изображая столь искреннюю скорбь, что Джиад ни на мгновение ему не поверила.
Суаланка, видимо, тоже, но, посмотрев на расстроенного Семариля, что-то ему сказала. Мгновенно воспрянувший духом иреназе кинулся к длинным водорослям, свисающим с каменных арок, что окружали площадку, сорвал несколько ярких цветов и гордо преподнес их суаланской принцессе, милостиво одарившей его той же наградой, что и Маритэль — Камриталя.
Джиад, улыбаясь, покачала головой и отплыла от окна. Безумная идея Алестара признать обеих принцесс своими сестрами сработала лучше, чем можно было предположить. Правда, король Суаланы все-таки прислал гневное письмо, в котором пытался обвинить несостоявшегося зятя в нарушении слова. Алестар, прочитав его, несколько минут от души ругался, и Джиад, спальня которой снова превратилась днем в подобие королевского кабинета, пополнила свои знания подводных крепких выражений. А потом рыжий внезапно и подозрительно успокоился, вызвал Эргиана и попросил «дражайшего родича» взять на себя сочинение ответа, предоставив ему полную свободу и само письмо Лорасса. Бывший кариандец не подвел…
Две страницы безупречно учтивых, но злых и язвительных колкостей, которые он сопроводил точным и ясным перечислением суаланских грехов перед короной Акаланте, Алестар с наслаждением прочитал Джиад вслух, потом долго и неприлично ржал — иначе это трудно было назвать! — а потом велел переписать письмо Эргиана для своей личной библиотеки. «Прочитаю, когда будет грустно», — как он это объяснил.
Вскоре курьер из Суаланы вернулся с посланием, изучив которое Алестар расплылся в удовлетворенной улыбке и заявил, что ее высочество Дэлора остается в Акаланте на равных правах с ее высочеством Маритэль. А если это кому-то не нравится, пусть жуют собственный хвост!
И все это нисколько не прояснило для Джиад, какой теперь станет ее собственная жизнь.
Да, она приняла решение остаться. Море приняло ее, с каждым днем открывая все новые красоты и чудеса. Ей было легко и приятно дышать водой, а тоска по суше поблекла и развеялась, превратившись в неясное воспоминание. И Алестар был так нежен и предупредителен, так бросался исполнять любое ее желание, что Джиад гнала от себя мысли о том, что совершает ошибку. Да ей и думать оказалось некогда…
Подготовка к свадьбе, к счастью, была делом прислуги, от Джиад почти ничего не требовалось. Разве что примерить несколько десятков туник, выбрать украшения, сказать, какие блюда она хочет видеть на столе и как сварить свадебную тинкалу… А еще подписать приглашения на свадьбу, которые непременно нужно разослать в дома каи-на и особенно отличившимся подданным. И осмотреть гирлянды, которые сплели для свадебного зала. И одобрить список подарков, которые собираются преподнести будущие счастливые подданные. И примерить корону!
На короне Джиад не выдержала и трусливо сбежала в комнату Санлии, прекрасно понимая, что придется разговаривать с Лилайном. Не выгонять же его! Можно позвать Санлию к себе, но в спальне прочно обосновался отряд швей, ювелиров и поваров, а прятаться у Алестара… Ему и так сейчас несладко: начали прибывать кариандские беженцы, их пришлось устраивать, заботиться о пропитании и лекарях, и Алестар с Эргианом снова целые дни проводили за делами, в один голос сообщив, что на собственную свадьбу они, конечно, явятся, но все остальное пусть как-нибудь устроится само собой.
— Так и сказали? — хмыкнув, уточнив Лилайн, развалившийся на постели в комнате Санлии.
Занимаясь делами Алестара, она не успела понять, когда эти двое замечательно поладили, просто однажды оказалось, что Каррас ночует в комнате суаланки. И что Джиад совершенно не больно от этого, напротив, чуть тревожно за них, но легко и радостно.
