Глава 1
Лес — зеленое море, когда спокойное, а когда штормящее — буреломное. В нем можно утонуть, сгинуть, он же может обогреть, прокормить. Кого-то лес пугает, кого-то притягивает, а кому-то просто не прожить без него. Егор чувствовал себя здесь как рыба в воде. Сколько глубоких рейдов через леса выпало на его долю, и учебные задания приходилось выполнять, и боевые. Он выжил, вернулся с войны, и снова в лес. На этот раз — валить деревья. Спасибо другу, Коля и приютил его, и в бригаду к себе взял.
Зарплата, мягко говоря, не очень, но лучше что-то, чем ничего. К тому же у Егора военная пенсия — за двенадцать календарных и двадцать льготных лет. Правда, начисленные копейки пока не выплачивались.
С деньгами туго, плюс к тому, еще и семейные обстоятельства. Дом в родном городе сгорел, приходится мыкаться по чужим углам. Коля отказывается брать деньги за постой, но к нему вернулась жена, а Егор для нее чужой. Он Катерину от пули не спасал, она ему ничем не обязана, а потому от денег не откажется. Да он уже дал себе зарок — с первой же получки заплатить за угол.
А зарплата должна быть завтра. Коля съездит в управление лесхоза, привезет деньги. Проблему это не решит, но станет чуть полегче. Наверное.
Сосна затрещала, сила тяжести потянула ее к земле.
— Поберегись! — крикнул Вася Никитин, коренастый мужик с жидкими волосенками, размазанными по всей лысине.
А чуть погодя он же объявил перерыв:
— Баста!
Егор кивнул, поднимая с земли бензопилу. Бригада вроде бы сплоченная, все друг друга знают, а за инструментом глаз да глаз нужен. Капитализм все глубже проникает в народную среду — люди перерождаются в людишек. Раньше народное крали, а сейчас все, что плохо лежит.
На обед подвезли гороховый суп и макароны с признаками фарша. А на десерт подъехали бандиты — на размалеванном джипе с нестандартно большими колесами. Все трое в шерстяных свитерах с высоким воротом, у одного куртка кожаная, у других — армейский камуфляж. У всех ботинки с берцами. Рожи наглые, сытые, взгляды насмешливые, цепкие. Октябрь месяц, пора холодная, но куртки у парней распахнуты, всем видно, что у них под ними пистолеты в плечевых кобурах. Одна дверь в машине осталась открытой, в темноте салона можно было заметить лежащий на сиденье автомат.
Видно, что братва подъехала не просто так, намечалось что-то недоброе. Но ситуация бандитов не особо напрягала, они практически не сомневались в успехе предпринятого дела.
Егор смотрел в сторону, делал вид, что никого не замечает. Вася легонько толкнул его в плечо, мол, обрати внимание, и он кивнул в ответ. И видит все, и обстановку оценил. Бандитам не очень уютно, четырнадцать здоровых мужиков против них, если все вдруг возьмутся за вилы… Но никто не возьмется: у всех семьи — людям есть что терять. Да и Егор не хотел ввязываться. Была у него тут война с бандитами, всех победил, а толку? Живет примаком на чужбине, вдали от родного пепелища, и вкалывает как проклятый — ни за хрен собачий.
Лесхозом заправлял Митя Докучаев, большой специалист по лесному делу. Шесть лет лесоповальной зоне отдал, бугром там, говорят, был. Сейчас он под полным контролем Вертуна с его бандой. Вертят его, как хотят. Как и всех остальных, в том числе и Егора.
С Вертуном Егору встречаться не доводилось. И этих «лесных братьев» он видел впервые. Под куртками у них пистолеты, в машине автомат, возможно, не один.
К ним подошел Коля Мальков. Старший из троицы, жилистый мужик с покатыми плечами, что-то негромко сказал ему, тот кивнул, настраиваясь на серьезный разговор, и тут же громко с возмущением протянул:
— Как это, денег нет?!
Мужики зашевелились, стали подниматься, бандиты напряглись, но за оружие хвататься пока что не спешили.
— Не было никакого брака! — Коля бросил взгляд на Егора, который тоже поднялся со своего пенька.
Похоже, Вертун решил зажать зарплату. Была бы наглость, а предлог всегда найдется.
— Ну, как же не было, вся партия в отход пошла, — повысил голос жилистый.
— Не было бракованного леса! — мотнул головой Коля.
— Да не колотись ты, нормально все. Часть денег удержим, часть выплатим.
Егор подошел к Малькову, положил руку ему на плечо. Жилистый недовольно глянул на него, потом обратился ко всем:
— Расходимся, мужики!
— Часть может быть маленькой, — качнул головой Егор, — а может быть большой.
— Что? — скривился жилистый.
— Многие крадут понемногу, а немногие крадут помногу, — нарочно заплел Егор. — Кто крадет больше, многие или немногие?
— Чего?!
— Бревно.
— Кто бревно?! — вскинулся бандит.
Но Егор и глазом не моргнул. А чего бояться? Незваные гости стоят кучно, и не надо прыгать с места на место, чтобы добраться до каждого. А бьет Егор быстро, если на каждого по секунде, то раз, два, и готово.
— Мы бревно гоним. И за это нам нужно платить.
— А если не заработали?
— Деньги на бочку!
Мужики закивали, соглашаясь с Егором, но в круг бандитов брать не торопились. Не хотят они обострять ситуацию, боятся.
— Будут деньги, — кивнул жилистый, обращаясь к Малькову. — Завтра подъедешь, заберешь… И этого с собой возьмешь! — указал он пальцем на Егора и, не дожидаясь его реакции, повернул к машине. Его спутники поспешили убраться вслед за ним.
— А могли бы и на месте уложить, — сказал Вася, когда бандитский вездеход скрылся из виду.
— Они все могут, — кивнул Егор, — потому что ничего не боятся.
— А мы боимся, — вздохнул Мальков, — потому воду и возим.
— Воду, — усмехнулся Вася. — Как за воду нам завтра и заплатят.
— По копейке заплатят, с рубля… Завтра сам в управление поеду. Сам говорить буду, а ты здесь оставайся.
— Так сказали же, чтобы вместе, — возразил Егор.
— Пугают. Всего лишь пугают.
Егор пожал плечами. Встречи с бандитами он не боялся, но и конфликты ему не нужны. Да и неясно пока ничего: вдруг им завтра выплатят сполна? А если все же заставят работать за похлебку, надо браться за оружие… Или просто сделать ноги? В поисках лучшей доли где-нибудь…
Вахтовый грузовик подъехал поздно, уже затемно, еще полтора часа ушло на дорогу. Дома Колю ждала работа: печка задымила, тяга почему-то упала, а Егор взялся за вилы. В прямом смысле этого слова. Сено вчера привезли, правда, в сарай загрузить не успели. Дождя вроде бы не ожидалось, можно было перенести на завтра, но что готовит день грядущий? Возможен снег. Или даже отстрел волков. Двуногих. Но если что, за пистолет Егор возьмется завтра, а за вилы сегодня.
