– Мне тоже интересно, – неожиданно раздавшийся тихий мягкий голос Вероники Вермут заставил обоих мужчин удивлённо обернуться.
Ни один из них не заметил её появления. Алекс был сосредоточен на порции никотина и смотрел на мягко покачивающиеся волны Тихого океана, а Сэм был занят тем, что гневно сверлил спину друга, которому, по его разумению, несказанно повезло. Вот и упустили момент. И никто их них даже предположить не мог, как долго девушка здесь находилась. Это смутило обоих.
– Так что там с подарком? – заинтересованно продолжила Вероника, с лёгкой полуулыбкой.
Пусть в серых глазах и был лишь непроходимый колючий холод. И если Картер успел немного привыкнуть к последнему, то Сэм не выдержал пристального взгляда в свою сторону, пробурчав извинения и моментально ретировавшись на нижнюю палубу. Раньше он не замечал за ней ничего подобного. Наверное, потому что больше смотрел на её фигуру, чем на лицо.
– Откроешь? – лениво протянул Алекс.
Мужчина коварно прищурился, не сводя взгляда с девушки, неспешно подошедшей к упакованной коробке. Она аккуратно развязала бант, не менее бережно разворачивая довольно объёмный по размерам подарок, обнаружив под глянцевой бумагой обитую чёрным бархатом шкатулку с логотипом Guia La Bruna. Судя по нейтральному выражению на её лице, что олицетворяет собой данная дизайнерская марка, входящая по большинству мнений в пятёрку лучших в своей области, девушка не знала. Вероника так и продолжала изображать вежливое безразличие, пока не приподняла крышку. Ей хватило одной секунды, чтобы заметить тонкую чёрную вязь, напоминающую искусную паутинку, чтобы понять смысловую нагрузку того, что лежало внутри.
Шкатулка с шумом захлопнулась, не успев открыться и на треть.
– Да… Вы… Издеваетесь? – прошипела Вероника.
Мгновенный приступ удушья заставил ограничиться в высказываниях. Хотя сказать хотелось многое. И не матерного в содержании было мало.
– Нисколько, – грубо ответил Александр. – В отличие от вас, мисс Вермут.
Девушка глубоко вдохнула, прикрыв глаза, и медленно выдохнула. А когда вновь обрела контроль над эмоциями, то наткнулась на ледяную синеву во взгляде мужчины, оказавшегося уже в полушаге от неё.
– Что я вам сделала? – осторожно поинтересовалась Вероника.
Желание отступить назад, а ещё лучше незамедлительно удариться в бегство возобладало над разумом, но она держалась изо всех сил, не шевелясь. Хотя была твёрдо уверена в том, что обязательно пропустит тот момент, когда Александр сократит оставшуюся дистанцию, поэтому стоило бы лучше послушать саму себя, а не изображать упрямство. То, что он обязательно это сделает, было очевидно. Но не ответить на вызов, сверкающий во взгляде Картера, Вермут-младшая не могла. Сама не знала почему, но хотелось доказать, что не боится его, что готова к странному и бессмысленному противостоянию между ними. Пусть это было и не так… И, конечно же, Ника и правда пропустила тот момент, когда Алекс преодолел разделяющие их полшага.
– Ты заставила меня ждать, – в хриплом полушёпоте проскользнула угроза. – А я ждать не люблю.
Мёртвой хваткой сжались его ладони на её талии, не оставляя возможности избавиться от тесного контакта.
– У меня были неотложные дела, – гордо вздёрнула подбородок девушка.
Чёрная бровь Картера приподнялась в усмешке. Он не верил ни единому слову.
– В самом деле? И какие же? Покупала обед для дюжины своих ядовитых беспозвоночных питомцев? – повысил тон Алекс.
На секунду в серых глазах промелькнуло замешательство. Но выдержка вернулась быстро.
– Туфли новые выбирала, – сухо отозвалась Вероника.
В её взгляде вновь воцарилась безоговорочная непоколебимость. Несмотря на то, что туфли на ней, как и платье, были теми же, что и сегодня днём. Последнее, конечно же, для Алекса не осталось не замеченным.
– А ты ещё та лгунья, – ухмыльнулся Картер, и, пока девушка пыталась понять, что это значит, добавил: – Ты сказала, что тебе двадцать три, но по факту вчера было ещё двадцать два… Интересно, в чём ещё ты успела меня обмануть?
Взгляд синих глаз хранил просто убийственно ледяное спокойствие. Так правители тоталитарных режимов приговаривали к расстрелу неугодных своей власти. Именно это сравнение пришло в голову девушке, глядя на Александра. И она уже тысячу раз пожалела, что выбрала для осуществления своей цели именно этого мужчину, но… время уходило. Первый раунд в партии её личной вендетты уже запущен, и отступать поздно. Второго такого шанса вряд ли представится. Придётся прогибаться под обстоятельства. В конце концов, не привыкать. Только бы не сломаться в процессе.
– Не боитесь разочароваться во мне ещё больше, если узнаете? – усмехнулась Вероника, стараясь не отвести взгляда от собеседника. Что давалось с большим трудом.
– Кто сказал, что я разочаровался в тебе? – лёгким полушёпотом ответил Алекс, запуская правую руку в её причёску. – Ты сделала слишком поспешные выводы, Ники.
Металлические шпильки жалобно звякнули, ударяясь о древесное палубное покрытие. Ранее забранные наверх тёмно-русые волосы тяжёлой волной опустились на женские плечи.
– Что вы делаете? – выдавила почти беззвучно.
– Мы с тобой неправильно начали… – задумчиво протянул мужчина, пропуская несколько спутавшихся прядей сквозь пальцы, пока Вероника пыталась подавить нахлынувшее ощущение дежавю. – Раз уж нам придётся ближайшее время проводить вместе, думаю, следует исправить ситуацию.
Так и прижимая девушку за поясницу левой ладонью к себе, большим пальцем правой он с нажимом провёл по её губам, стирая жемчужно-коралловую помаду.
– Что вы делаете? – сипло, но требовательно, повторилась Ника.
Что делал Алекс, и без того было понятно. Оттенок предвкушения, вспыхнувший в синих глазах, не спутаешь ни с чем. Вероника прекрасно знала, что будет дальше. И была не особо против, вот только… нельзя поддаваться на провокацию. Если только… провокация не перейдёт под её контроль.
– Начинаю наше знакомство заново, – уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку.
И было в ней столько обещания, что не подчиниться просто невозможно. Девушка шумно втянула воздух, впитывая запах терпкого мужского парфюма, смешавшегося с запахом недавно выкуренной сигареты. Настоящее вновь воспринималось как прошлое. И ей нравилось это ощущение. Пусть оно и было неправильным и недозволительным.
– Не думаю, что… – вопреки желаниям, произнесла она.
Договорить не удалось. Нежное и в то же время требовательное прикосновение, смешивающее дыхания, заставило замолчать. Лёгкий втягивающий поцелуй словно исследовал заново, заставляя закрывать глаза, растворяться в неожиданной, но оттого не менее нужной ласке. Да, когда-то Вероника поклялась себе, что больше ни один мужчина не коснётся её, но… пусть весь мир катится к чертям, когда впервые за долгое время она вновь могла чувствовать хоть что-то, кроме могильного холода, опутывающего растерзанное сердце. Хотя бы ненадолго.
