– Что – там? – задумчиво поинтересовалась Вероника, проигнорировав речь собеседника.
Судя по гулким ударам, доносящимся сквозь так и не закрывшиеся двери, она и сама успела догадаться, только пойти туда самостоятельно решиться не могла. Не была уверена, что Алекс поддержит вспыхнувшую в её разуме идею немного развеять беспокойные мысли.
– Бильярд, – охотно ответил Картер. – Увлекаешься?
– Иногда, – приняла равнодушный вид Вероника.
– Сыграем? – заинтересованно приподнял бровь в ожидании Алекс.
Наконец он узнал хоть что-то из того, что могло бы нравиться девушке.
– Почему бы и нет, – лениво отозвалась шатенка.
Хотя уже едва сдерживала порыв подняться со стула и отправиться в бильярдную сию же секунду.
– Идём.
Картер поднялся с места и протянул в приглашающем жесте ладонь. Вероника ещё повременила немного, залпом допив четвёртую заказанную порцию алкоголя, и лишь потом встала, заслужив недоверчивую усмешку от Алекса. Уж слишком быстро ожили блики в глубине серых глаз при упоминании бильярда, чтобы мужчина мог поверить в безразличие, которое старательно изображала их хозяйка.
– Ну, пошли, – хмыкнула Ника.
Они вместе дошли до нужных дверей, но сигнал входящего сообщения на телефоне Александра заставил его остановиться. Мужчина бегло прочитал поступившую информацию, после чего сказал:
– Ты иди, я сейчас. Забыл кое-что… в машине.
– Ладно, – нехотя отозвалась Вероника.
Она пошла дальше, а он развернулся в сторону улицы. Девушка проводила его тоскливым взглядом, думая о том, что неплохо было бы расспросить о сегодняшних событиях, как только они останутся наедине. То, что наёмник не спешил делиться информацией, ей не нравилось, но… разве может он знать больше, чем она сама? Вряд ли. С этими мыслями девушка и переступила порог в смежное помещение.
Три из предоставленных четырёх классических бильярдных столов для американского пула были заняты. Стараясь не обращать внимания на шумные компании поблизости, Вероника подхватила деревянный треугольник, собирая в него шары, занимая последний свободный стол по центру. Воспоминания прошлого всплыли в памяти, опутывая сознание терпким и знакомым до боли шлейфом тепла и счастья. Девушка прикрыла глаза, позволяя себе ненадолго окунуться в мысли о прошлом. Отголоски боли так и не отпустили сердце, но впервые ощущались не так остро, пусть девушка и сама не могла понять почему.
Да, Вероника и правда очень любила играть в бильярд… с Егором.
– Разобьёшь? – любезно предложил Александр, оказавшись позади девушки так внезапно и близко, что она вздрогнула, распахнув глаза.
– Почему бы и нет, – пожала плечами, пытаясь не выдать того, что мужчина застал её врасплох. – Быстро ты вернулся.
– Да, – неопределённо отозвался Картер. – Игра какая? Обычная?
– Восьмёрка, – отозвалась Вероника, ставя биток на зелёное сукно.
– Как скажешь, – хмыкнул Алекс. – Что получает победитель?
– А я думала, ты не любишь игры. Странное стремление получить приз в занятии, которое не любишь. Оказывается, не одна я – лгунья, – отпустила замечание девушка в ответ, аккуратно закатывая рукава своей чёрной рубашки на три четверти.
– Да, не люблю, – снимая со стены два кия, ответил Картер. – Но ради тебя готов сделать исключение, – один из них протянул Веронике, второй отставил в сторону.
– Наверное, я должна быть польщена, – приняла предложенное девушка. – Раз уж вы, мистер Картер делаете мне такое одолжение, оставлю право выбирать приз за вами, – добавила она лукаво.
– Мы снова перешли с «ты» на «вы»? – приблизившись к девушке вплотную, поинтересовался Алекс. – Думал, мы уже достаточно близко познакомились, чтобы пройти этот этап… – насмешливо добавил он, сгибом указательного пальца проходясь по её щеке.
– Кажется, я уже говорила, что… – начала Вероника, но договорить не удалось.
– Да, я помню, – бесцеремонно перебил Картер, – секс не налагает никаких обязательств, каждый разойдётся своей дорогой, – тяжёлые ладони легли на бёдра, резко разворачивая девушку к себе спиной, – ты права в этом, Ники… – добавил уже полушёпотом, склонившись к её лицу так близко, что задевал губами скулу, – только ты не учла один момент – я получил ещё не всё, что хотел. Тут ты ошиблась, сладкая, – запустил пальцы в распущенные тёмно-русые волосы, отводя их со спины на правое плечо, и вновь вернул руки на прежнее местоположение, – так что время изображать замечательного бойфренда ещё не закончилось.
Горячее дыхание опалило кожу, тихий едва различимый шёпот заставил концентрироваться только на голосе Александра. Сильные руки, до сих пор удерживающие её, пробудили лёгкую истому, заставляя Веронику снова испытывать недозволенные эмоции. Запретные, но оттого лишь более желанные.
– Так на что играем? – пытаясь держать интонацию как можно ровнее, спросила она.
Обсуждать сказанное мужчиной не хотелось. И вероятнее всего потому, что прекрасно понимала – правота окажется не на её стороне. Но и он не привык сдаваться с лёгкостью.
– Если выиграешь ты, то сделаем, как ты говоришь и… думаешь, что хочешь. Перестану смущать тебя своим непомерно близким присутствием, – с лёгкой усмешкой ответил Картер. – Но если выиграю я – ты больше никогда не скажешь мне «нет», Ники. Не откажешь мне ни в чём. Идёт?
– Какая-то чересчур высокая ставка, Алекс, – нахмурилась девушка.
– Ты сказала, что право выбора за мной, – укоризненно подметил он. – Что, уже передумала?
Вероника поджала губы в напряжении, обдумывая варианты.
– Хорошо, Алекс. Будь, по-твоему, – наконец сдалась она.
В конце концов, у неё был прекрасный учитель. Проигрывать Вероника была не намерена. А вот подразнить Александра – ещё как. С некоторых пор это стало входить в привычку. И нравилось даже больше, нежели всё, чем приходилось заниматься за прошедшие пять лет. За исключением… нет, об этом она старалась не думать.
– Начнём? – добавила нетерпеливо, потому что Алекс и не думал отпускать хватку своих ладоней на её бёдрах.
– Да, пожалуй, – задумчиво протянул он. – Что за символ? Не думал, что у такой девушки может быть татуировка.
Чёрная вязь японского иероглифа чётко прорисовывалась на фарфоровой коже, начинаясь от второго шейного позвонка, теряясь за воротом женской рубашки. Не вытерпев, мужчина потянул край хлопковой ткани, заглянув дальше. Благодаря тому, что три верхние пуговицы не были застёгнуты, с лёгкостью удалось приспустить одежду, частично обнажая плечи, полностью освобождая непонятный ему символ в диаметре чуть больше трёх дюймов.
– У такой, как я? – усмехнулась Вероника. – Это у какой же, интересно?
Попыталась отодвинуться. Только кто бы ей позволил.
– Что это значит? – продолжая разглядывать рисунок, словно расписанный глянцевыми чернилами, поинтересовался Алекс, пропустив вопрос мимо ушей.
