– Не знаю. Ерунда какая-то. Пьяная была. Не помню даже, как сделала её, – соврала без зазрения совести она. – Так что там насчёт «такой девушки»?
Картер не ответил. Метка словно приворожила его взгляд. Сам не понял, как начал водить пальцами вдоль линий, навсегда въевшихся в гладкую бледно-фарфоровую кожу.
– Красиво, – отрешённо произнёс он.
– Ну, хоть кому-то нравится, – ухмыльнулась Вероника, стараясь скрыть внутреннее напряжение.
И пока хватка на её бёдрах вновь не вернулась в прежнем ключе, вывернулась из навязчивых объятий, делая несколько шагов в сторону.
– Мы так до вечера не начнём, Алекс, – в очередной раз усмехнулась девушка. – Или ты уже решил, что результат тебе не интересен?
Да, она бросила вызов. Согласна была на всё что угодно, лишь бы отойти от темы с татуировкой. Не хватало ещё, чтобы Картер запомнил её.
– Начинай, – милостиво махнул рукой Алекс, отступая на шаг назад, давая Веронике пространство для первого удара.
Девушка поправила одежду и, перехватив кий в удобное положение, склонилась над столом. И только потом сообразила, что заключение пари не единственное событие, которое успело произойти за последние минуты.
– А где все? – тихий мягкий голос шатенки разлился в абсолютной тишине.
Занятая собственными мыслями и провокационными действиями Картера, она и не заметила, как все играющие ранее покинули комнату.
– А зачем тебе они? – ответил вопросом на вопрос Алекс.
В синих глазах загорелись смешинки.
– Как тебе?.. – недоумённо уставилась на него Вероника. – Это ведь ты, да?
– Что – я? – сделал вид, что не понимает, о чём речь, Картер.
– Почему они ушли? – мрачно отреагировала девушка. – Что за?.. – как бы помягче подобрать выражение в голову не приходило, поэтому решила остановиться на недосказанности.
И без того суть понятна обоим.
– Я заплатил бармену аренду за все столы на ближайшие часы, – слегка поморщившись, признался Алекс. – Я же вижу, что тебе неприятно находиться на публике, – мужчина устало потёр пальцами виски, – только вот никак не пойму, почему… ты расстроена. Что такого тебе сказал Джейсон Варгас, пока меня не было? Это ведь из-за него, да? Только не смей отрицать. А ещё лучше вообще ничего не говори, пока… я не выиграю, – в синих глазах вновь зажглись огоньки задора.
Вероника тяжело вздохнула, предпочитая частично согласиться с Александром в последнем и промолчать. Через пару секунд точный чёткий удар загнал четырнадцатый бело-зелёный в дальнюю правую лузу. Остальные шары плавно раскатились по столу.
– Мои – полосатые, – довольно улыбнулась Вероника, глядя на то, как соперник едва заметно хмурился, рассматривая бильярдный стол.
– Это я уже понял, – усмехнулся он.
Не прошло и пяти минут, как девушка умудрилась с лёгкостью забить ещё четыре шара.
– Думаешь, до тебя очередь дойдёт? – поддразнила она, в очередной раз склоняясь над бильярдным столом. – Кажется, ты собирался рассказать о том, что узнал по итогу экскурсии на вилле Варгас, – Вермут-младшая помедлила с ударом, в ожидании переведя взгляд с намеченной цели на мужчину.
Картер стоял напротив, пристально и напряжённо смотря на неё. И складывалось такое впечатление, что последней фразы он не слышал. Так и было. Мысли уже давно были заняты другим. Наблюдение за ловко справляющейся с игрой девушкой занимало его разум куда больше, попутно вырисовывая очень яркие картинки, которые могли бы быть в скором будущем, чем что-либо ещё. И приличного в них было мало. Точнее, не было совсем.
– Алекс? – удивлённо позвала Ника, проследив за тем, куда именно смотрит мужчина. Разогнулась, уперев руки в бока. – Так что там с виллой?
– Ты не отвлекайся, – рассеянно отпустил комментарий Картер, указывая взглядом на стол. – Мне определённо начинает нравиться сам процесс. Уже почти готов проиграть, если потом ты сыграешь ещё несколько партий в одиночку.
– Даже так? – усмехнулась она, пересиливая приступ стыда.
– Всё может быть, – неопределённо отмахнулся он. И как только девушка вновь собралась бить по цели, добавил. – Я понял, как отравили Варгаса.
Последующий удар битком пришёлся по борту.
– Чёрт, – досадливо поморщилась Вероника, отступая от стола на пару шагов.
Мужчина удовлетворённо хмыкнул, но вместо того, чтобы приступить к игре, приблизился к девушке со спины и приобнял, положив ладонь на её руку, удерживающую кий.
– Что ты делаешь? – недоумённо поинтересовалась она.
– Тебе не кажется, что ты слишком часто задаёшь мне одни и те же вопросы? – невозмутимо отозвался Картер, ненавязчиво подталкивая обратно к столу. – Собираюсь тебя обыграть, – свободная рука легла на её плечо. – Разве непонятно?
– У тебя странные способы достигать цели, вот и не перестаю удивляться, – ответила девушка напряжённо, стараясь не шевелиться.
– Кто бы говорил, – не остался в долгу Алекс, смещая ладонь с плеча к линии позвоночника.
Вдавливающие поглаживающие касания прошлись до самой поясницы, вынуждая девушку прикрыть глаза. Даже сквозь плотную чёрную ткань такая простая ласка вызывала целый океан ощущений. Каждый нерв словно раскалился, болезненно остро реагируя на малейшее прикосновение.
– И почему мне кажется, что ты сейчас определённо играешь не по правилам?
– Думаешь? – невинным тоном отозвался мужчина, одним резким движением наклоняя девушку вперёд.
Веронике пришлось упереться ладонями в стол, чтобы не упасть туда лицом. Кий звонко ударился о борт, после чего с грохотом свалился на пол.
– Чёрт, – пробормотала она, стараясь выровнять сбившееся дыхание.
– Проблемы с концентрацией? – деловито поинтересовался Алекс.
– Чёрт, – повторилась девушка, даже не пытаясь скрыть нахлынувшее раздражение. – Что с Джейсоном, Алекс? – поинтересовалась в который раз, стараясь отвлечь в первую очередь саму себя. – Ты так и будешь молчать? Если забыл, у нас договор подписан.
Рассчитывать на то, что мужчина переключится на разговор, уже не приходилось. Насколько Вероника успела себе уяснить – совмещать Александру удавалось прекрасно. Гораздо лучше, чем ей.
– В доме замечательный обзор с внешнего наблюдения, как уже и говорил. Единственный вариант – вечеринка, после которой собственно и стало плохо ему. Так что определить место оказалось не проблемно. Много народу – легко затеряться и сбить охрану с толку. После того, как обнаружились первые симптомы отравления, служба безопасности блокировала всё, – начал пояснять Алекс, подобрав упавший кий, снова наклоняя Веронику вперёд, но уже вместе с собой. – Думаю, подробности тебя мало интересуют, поэтому перейду сразу к окончанию, – выверенный комбинированный удар мужской руки, бережно, но крепко придерживающей женскую, обхватившую кий, загнал сразу два шара. – В общем, они проверили еду, напитки и даже гостей обыскали, но ничего не нашли… потому что отравился мистер Варгас собственным ингалятором, – Алекс сделал несколько шагов вправо, увлекая девушку за собой. – Точнее тем, что подсунули ему вместо того, что он купил накануне. Эксперты ни черта не нашли, потому что содержимое было подменено обратно ещё до того, как обнаружился факт отравления, ведь баллончик был без видимых повреждений, да и собственно в итоге не являлся прямым источником угрозы, – ещё один удар загнал второй синий в среднюю левую лузу. – Я отдал вещицу одному из своих людей – ты видела его, когда мы пришли. В скором времени Рон вычислит, кто именно приобрёл нужный нам баллончик, таким образом, может даже удастся выйти на зачинщика. Пробивка по отчётной статистической базе покупателей городской фармацевтики ничего не дала, а это значит, что виновник приобрёл ингалятор в месте, которое не автоматизировано компьютерной техникой. Умно. Даёт отсрочку на несколько дней, за которые можно успешно стереть все следы и вовсе. Только таких мест немного в этом городе, поэтому вскоре удастся проверить их все. Думаю, к вечеру мы точно будем знать, прав ли я. Конечно, всегда остаётся вероятность, что покупка была совершена и вовсе не в Берлингтоне… тогда придётся искать другие варианты.
