– Если пообещаешь сесть на место и спокойно поесть, – ответил Алекс. – Я бы попросил ещё и улыбнуться в знак примирения, но уже понял, что это мне не светит ни при каком раскладе, исходя из твоих же слов, сладкая.
Девушка молчала. Обдумывала, как бы ей избавиться от Картера хотя бы на ближайший час, не принимая навязанных правил. Ничего толкового в мысли не шло.
– Ники, – требовательно позвал брюнет.
– Хорошо, – нехотя сдалась Вероника. – Если пообещаешь, что не будешь больше цепляться ко мне. Не люблю, когда диктуют условия.
Мужчина тяжело вздохнул.
– Прости. Плохо себя контролирую в последнее время. Не хотел тебя обидеть. Мы ведь можем просто сесть и спокойно поесть? Обещаю, что больше не позволю себе ничего лишнего в твой адрес… по крайней мере, пока мы здесь. Если, конечно, ты снова не начнёшь меня провоцировать. Тогда уж не обессудь… я загораюсь в твоём присутствии гораздо быстрее, чем сам успеваю понять, что это так, – и, помедлив немного, добавил. – Мир?
Девушка устало выдохнула и кивнула. Алекс развернулся вместе с ней назад, медленно разжимая хватку, позволяя вернуться на прежнее место. Но Вероника не спешила сесть. Взгляд серых глаз виновато прошёлся по внешней стороне ладони Картера.
– Больно? – тихо поинтересовалась она.
Тонкие бледные пальчики коснулись небольших ранок, нанесённых ими же.
– Боль – всего лишь физиологическое состояние. К ней можно привыкнуть, – уголки губ Алекса дрогнули в улыбке. – Я уже давно привык. Так что можешь не думать об этом.
Только от объяснения Нике не стало легче.
– Прости, – обронила она, разворачиваясь к мужчине лицом. – Я не специально. Честно.
– Это я уже понял, – хмыкнул Картер. – Так и будешь стоять? Дай уже людям поесть, а то они всё никак не перестанут на нас смотреть.
Девушка перевела взгляд с мужского лица на столик, тоскливо осматривая белые фарфоровые тарелки с едой. Есть не хотелось совершенно. Она и так не страдала присутствием аппетита, а сегодня эта привычка преобладала особенно остро.
– Если не хочешь, просто посиди со мной, – угадал ход её мыслей Алекс. – Пожалуйста.
Вероника снова кивнула, делая шаг к стулу.
– Хорошая девочка, – тепло улыбнулся Алекс.
Следующие пять минут мужчина не без удовольствия поглощал еду, а она молча сидела, наблюдая за ним.
– Ты служил в ВМС? – спустя обозначенное время поинтересовалась девушка, пытаясь завязать хоть подобие разговора.
Картер удивлённо приподнял бровь. То, что Вермут-младшая читала его личное дело, не было чем-то странным, просто не ожидал, что она будет интересоваться именно этим фактом его биографии. Да и какая ей разница, где он служил? Хотя… неужели решила, что, наконец, возможно переступить негласную молчаливую границу, которую Вероника сама же и возвела между ними?
– Да, – ответил Алекс. – Что ещё интересного вычитала обо мне?
– Много чего, – задумчиво отозвалась девушка, вспоминая строчки, которые перечитывала десятки раз. – Но то, что ты был женат… этого там нет. Почему?
Мужчина задержал дыхание, напряжённо сжав руки в кулаки. В синих глазах мелькнула неприязнь, не оставшись незамеченной для девушки.
– Прости, Алекс. Это не моё дело, – тут же поняла причину его реакции Вероника. – Не хотела лезть тебе в душу.
Картер ещё немного помолчал, сделав несколько глубоких вдохов, сожалея лишь о том, что закурить в ближайшее время удастся вряд ли.
– Клэр вышла замуж за довольно высокопоставленного политика. Решила, что данный пункт в её биографии не особо значим, вот новоиспечённый супруг и подчистил информацию. Заодно и в моей биографии тоже, – мрачно произнёс Алекс.
– Почему вы развелись? – спросила Ника, прежде чем поняла, что сказала это вслух.
Для неё так и оставалось непонятным, как возможно любить человека, но при этом оставить его. Если Алекс и Клэр были женаты, значит, любили друг друга. Неужели любовь со временем может погаснуть? Ведь её любовь… не угасла до сих пор.
Тяжёлый взгляд синих глаз медленно прошёлся по лицу Вероники, заставив смущённо потупиться.
– Прости… – в который раз пробормотала она извинения. – Это не моё дело… ты не обязан отвечать. Молчание, походу, мне вообще удаётся лучше всего.
– Ну, – усмехнулся Алекс, – поскольку в какой-то степени это тебя тоже касается, я отвечу, – и пока девушка недоумённо взирала на него, дополнил: – Клэр хотела полноценную семью, детей. С моей довольно затратной по времени работой и практически нулевой способностью к зачатию это довольно трудновыполнимо. Вот она и ушла к другому. Женщины, как я понял, вообще часто забывают, что такое обет верности, когда им удобно… – хмурый взгляд синих глаз застыл, пытаясь уловить реакцию девушки на сказанное. – Зато ты можешь не беспокоиться о контрацепции, как и о том, что я долго буду изображать хорошего бойфренда, раз теперь знаешь, что смысла в этом всё равно нет.
Серые глаза предательски блеснули подступающими слезами. Сердце сжалось болезненной тоской. Глядя на самоуверенного знающего себе цену Александра Картера, она и подумать прежде не могла, что внутри него – разбитое сердце.
– Не все такие, как она… – несмело улыбнувшись, сказала Вероника. – И… спасибо, что рассказал.
Её пальцы дрогнули, прежде чем она сжала их, обхватывая руку Алекса. Порыв прикоснуться, проявить участие, показать, что разделяет его боль, стал таким непреодолимым, что даже не задумалась ни на миг о том, что позволила себе гораздо больше, чем следовало бы.
Широкая мужская ладонь перевернулась, крепко сжав девичью в ответ. Картер едва заметно улыбнулся, притянув их переплетённые пальцы к себе.
– Не стоит сожалеть о том, чего нет и не будет никогда, Ники, – в спокойном тоне Алекса мелькнула горечь. – И тем более не стоит выражать сочувствие мужчине, с которым спишь, сладкая, – его губы коснулись её запястья в лёгком поцелуе. – Моя самооценка только что упала ещё ниже прежнего, знаешь ли, – добавил уже с усмешкой.
– Ну… – задумчиво протянула Вероника, – технически мы с тобой не спали ни разу, так что… – девушка задорно улыбнулась, желая развеять нахлынувшую тоску с налётом скорби, – пока ещё могу говорить что угодно… разумеется, в пределах границ, которые тебя так провоцируют… на необдуманные поступки.
Во взгляде синих глаз загорелся хищный огонёк.
– Это снова угроза или предложение? – поинтересовался он, медленными поцелуями проходясь по её подрагивающим пальцам.
Намёк был вполне однозначным, и девушка смущённо отвела взгляд, высвобождая руку от его прикосновений.
– И почему у тебя всё сводится к одному… – проворчала она себе под нос.
Только Алекс всё равно расслышал.
– Наверное, потому что это единственное, что нас связывает, – спокойным, ничего не значащим тоном отреагировал он. – Разве нет?
