– Люблю тебя, – поцеловала на прощание мама.
Бледное лицо женщины озарила ласковая улыбка, исполненная грусти. С тех пор, как она потеряла сына, вообще редко улыбалась, а если и так, то печаль невольно проскальзывала в её чертах. Но зато теперь она могла улыбаться. Глядя на взрослеющую дочь, расцветавшую с каждым днём, не улыбаться было невозможно. Ведь ради неё у Лидии Ивановны был повод жить дальше.
– Вернусь ещё до десяти, – обняла родительницу Вероника.
– Не рановато ли? – скептически хмыкнула Лидия.
К ночным загулам дочери женщина привыкла, поэтому и не поверила в скорое возвращение. Если это давало Веронике возможность забывать своё горе и побуждало жить дальше, пусть будет так. За её безопасность она не беспокоилась. Когда твой муж и по совместительству отец твоих детей держит под контролем целый город, занимаясь пусть и не очень хорошими делами, но зато заслуживает если не уважение, так почтение перед всеми за свою силу и возможности, то беспокоиться за то, что найдётся какой-нибудь глупец, посмевший причинить вред его родным, не стоило. Жаль только старшего сына это не спасло. Судьба безжалостна, и ей всё равно, сколько возможностей есть у человека. Возьмёт своё всегда. Она настигнет тебя, кем бы или где бы ты ни был. Сопротивляться бессмысленно и глупо. С этими мыслями Захарова-старшая и отпустила дочь.
Июльский воздух был наполнен свежестью после недавно прошедшего дождя. Солнечные лучи успели подсушить асфальт и теперь играли множеством бликов, купая городок в золотистом сиянии. Вероника выпорхнула из подъезда и… наткнулась на стоящий у тротуара Lexus IS цвета закалённой стали. Одетый в чёрный смокинг и белоснежную рубашку, украшенную галстуком в тон к костюму, с небольшим букетиком белых лилий в руках, хозяин авто ждал девушку, храня лёгкую полуулыбку, мгновенно ставшую ярче и шире при появлении Вероники.
– Что ты здесь делаешь? – скрыть в тоне нервозность ей не удалось.
Девушка оглянулась по сторонам. Такси на горизонте не было.
– Ты очень красивая, – медленно с придыханием протянул Матвеев, не спуская взгляда с Ники.
– Спасибо, – смущённо пробормотала она.
Не привыкла получать комплименты от мужчин. Тем более от него.
– Вермута в городе нет, – продолжил Влад. – Подумал, что сопровождение тебе не помешает.
В серо-голубых глазах промелькнул скептицизм. Вероника не была уверена в том, что стоило ехать с Владом, ведь тогда ей придётся остаться с ним наедине. В последний раз, когда они оказались вдвоём в тёмном подъезде, ничего хорошего это не принесло.
– У меня заказано такси, – нехотя ответила она.
– Я его отпустил, – невозмутимо парировал Матвеев. – Пыльная десятка не лучший вариант для такого чудесного наряда, красавица, – добродушно улыбнулся он. И чтобы сгладить неловкость, добавил: – Приставать не буду. Обещаю. Наоборот, буду ограждать тебя от притязаний других.
Последнее оказалось для Вероники достаточно веским доводом в пользу того, чтобы согласиться на сопровождение. Обязательно в скором времени выпившие одноклассники не внушали доверия, а отшивать в последнее время активизировавшихся ухажёров было не самым приятным делом.
– Хорошо, – выдохнула она.
Пусть напряжение так и не покинуло девушку.
– Вот и славно, – в который раз улыбнулся Влад, открывая пассажирскую переднюю дверцу. – Это тебе, – он протянул букет, как только Вероника оказалась рядом.
– Спасибо, – смутилась вновь девушка.
За всю жизнь это был первый букет цветов, подаренный без особого повода. Через десять минут Матвеев припарковался возле центрального входа двухэтажного кирпичного сооружения, служившего обителью средней общеобразовательной школы последние пятьдесят лет. Следующие несколько часов тянулись чередой тематической программы, с участием приглашённых ведущих, включающей в себя незатейливые викторины и конкурсы, просмотры фото– и видеопрезентаций из школьной жизни, выступлением артистов в соответствии с тематикой праздника и вручением дипломов. Одними из последних частей торжества стали банкет и танцы. Последнее оказалось самым приятным. Вероника сама не поняла, как Влад успел удачно вписаться в общество, изображая из себя замену её старшему брату. И даже неспешный ритм музыки, под который Матвеев умело вёл девушку, казался не таким уж и скучным, как она представляла себе заранее. Загадывание желаний и запуск в небо небесных фонариков в свете темнеющего в закатных лучах небосвода послужило окончанием вечера. Именно тогда и было решено продолжить развлекательную программу в боулинге. Если на выпускном со стороны Вероники родители отсутствовали по причине того, что отца снова не было в городе, а мать просто морально ещё не была готова посещать какие-либо общественные мероприятия, и поэтому ей по большей части было всё равно, то одноклассники с готовностью поддержали инициативу, проявленную Владом, уловив момент избавиться от опеки старших. Особенно, если учесть, что платил за всё Матвеев, да и выбранное заведение было в большом городе, а не здесь. Проявленная щедрость не вызвала удивления – «золотой мальчик» мог позволить себе и большее.
Спустя час пути Lexus IS, возглавляющий процессию из десятка нанятых такси, остановился перед одним из развлекательных комплексов Санкт-Петербурга. Неоновая вывеска GreenCenter приветствовала вновь прибывших зелёными переливами и широко распахнутыми дверями, украшенными кованной виноградной лозой.
– 2:1 в пользу Матвеева, – шепнула на ухо Нике подруга, едва та вышла из машины.
Девушка непонимающе уставилась на Катерину, не понимая, о чём она говорит.
– Вермут, конечно, само очарование и всё такое, но сегодня с тобой не он, – ехидно ухмыльнулась брюнетка в ответ. – Да и Влад не так уж и плох, Ника. К тому же его намерения явно более красноречивы. Посмотри, на что готов парень ради тебя. Лови момент, – подмигнула она.
И пока Вероника продолжала удивлённо хлопать глазами, выпускница подхватила под руку одного из одноклассников и отправилась внутрь здания. Единое пространство, зонируемое подиумами под караоке, бильярд и боулинг, было довольно многолюдно. Панно из натурального дерева, служившее невысокими перегородками, и бархатные диванчики с высокими спинками придавали ощущение одновременно и простора, и уединения. Можно было окинуть единым взглядом всё заведение и в то же время скрыться от сторонних взглядов в арендованной лаундж-зоне. Отдельной радостью для Вероники стала возможность переобуться из своих дизайнерских туфлей, напоминающих, скорее, колодки для провинившихся, чем украшение ног, в более удобные прокатные кеды, выданные администратором при входе. На этом хорошие впечатления о выпускном вечере для Вероники закончились.
– Не умею я играть, – смущённо пробормотала она подошедшему Владу, глядя на шесть арендованных дорожек для их компании.
– Ничего сложного. Я научу, – ухмыльнулся парень. – Идём.
Матвеев взял девушку за руку, потянув к единственно свободной дорожке, о чём позаботился заранее. Подняв один из шаров, он вложил его в руки Веронике и встал за её спиной.
