Снаружи не оказалось ни души, кроме вновь прибывших. Очевидно, что представление с пиротехникой гости мероприятия наблюдали с территории внутреннего двора. Туда и отправилась шагающая в обнимку пара.
– Самое интересное, что сегодня у них будет, – это ты, – добродушно усмехнулся Алекс. – Так что – да, ты права, сладкая. Всё только начинается.
Очень хотелось напомнить, что просила не применять в свой адрес подобные эпитеты, но отчего-то смолчала. В последнее время всё больше и больше Вермут-младшая ощущала, что спорить с Картером бесполезно.
– Не сложно… – повторилась сама за собой Вероника, как только они обошли усадьбу.
Внутренняя территория дома представляла собой каскадную площадку в четыре уровня, покрытую искусственной травой, пересечённую узенькими дорожками. Каменные скульптуры и мозаичные панно, украшающие торцевую часть здания, освещались невысокими уличными фонарями, позволяя сохранять ночной полумрак среди несколько сотен персон, по большей части занятых выпивкой и беседами.
– Мисс Вермут! – радостно воскликнул низкорослый худощавый брюнет.
Веронике понадобилась лишь секунда, чтобы сориентироваться. Полученный от Александра инструктаж по дороге к поместью Эванс она запомнила хорошо. Брюнет заставил её пять раз повторить сказанное вслух, так что иначе просто быть не могло.
– Роберт, – выдавила из себя подобие улыбки девушка, здороваясь с хозяином дома, как нельзя кстати попавшимся на пути первым.
Хищный блеск в глазах она уловила сразу. Слишком хорошо ей было знакомо подобное выражение. Так коршун кружит в небе, прежде чем напасть на добычу, что уже предопределена. И в том, что сегодня добычей для известного медиамагната будет она сама, Вероника даже не сомневалась. В конце концов, именно за этим они и прибыли: развлечь публику, дать повод для сплетен, убедить Григория Вермута и весь мир, что единственное, что существует в её мыслях и движет в поступках… ничего приличного и рассудительного.
– Когда моя ассистентка сказала, что вы подтвердили приглашение, я уж было подумал, что она что-то перепутала… – улыбаясь во все тридцать два идеально ровных безупречно белых зуба, отозвался мужчина, сокращая дистанцию до непомерно неприличного расстояния. – Но… я так рад, что ошибся сам!
Мужчина протянул руку для пожатия. Но Вероника осталась стоять на месте, не шелохнувшись. Лишь улыбнулась краешком губ, медленно переведя взгляд на стоящего по левую руку брюнета.
– Александр Картер, – с ленивой усмешкой представился он, перехватывая жест рукопожатия.
– Роберт… – отреагировал второй, пожимая ладонь синеглазого. – Эванс. Рад знакомству. А вы? – попытался вытащить руку, но… не получилось.
Алекс решил иначе.
– А я… – сделал вид, что призадумался Картер, – личный сопровождающий мисс Вермут.
– Интересный статус у вас… – не менее задумчиво отозвался Эванс, про себя делая пометку о том, что слухи вполне могут быть подтверждены в ближайшее время.
И к его радости, скорее всего, уже вскоре и не без его участия.
– И чем же? – тем временем ухмыльнулся собеседник.
Руку так и не отпустил.
– Сопровождающий, значит? – неловко поморщился Роберт, не решив, как лучше выйти из положения.
Прожигающий небрежной усмешкой взгляд серых глаз не сильно способствовал рациональному мышлению. Встретиться с ним казалось подобно столкновению с айсбергом в открытом море – одно неверное решение, и помочь некому в случае чего.
– Алекс… – негромко произнесла шатенка, тронув запястье мужчины. – Больше, чем сопровождающий… в какой-то мере, – одарила любезной улыбкой хозяина территории. – Так что, думаю, вы видите нас вместе не в последний раз.
– Буду только рад… – виновато улыбнулся Эванс.
– Как и мы, – лениво обронила Вероника.
Наконец освободившись от стальной хватки Картера, мужчина махнул рукой неподалёку стоящей блондинке в коротком облегающем серебристом платье без бретелей. Та благожелательно улыбнулась и поспешно направилась в их сторону.
– Это Тэсс – та самая ассистентка, – любезно пояснил Эванс гостям. – Милая, что-то не вижу угощений совсем, – обратился уже к ней. – Вечер ещё продолжается.
Зеленоглазая девушка понятливо кивнула, и торопливо развернулась в сторону дома, на прощание пройдясь пристальным взглядом по тем, кого видела впервые. Она могла бы поклясться, что не отправляла ни одного приглашения в адрес столь значимых персон за последние три месяца, ведь все предыдущие были жёстко проигнорированы. Могла бы… но не стала. Слишком дорога ей была работа. Тем сильнее было её удивление, когда обнаружила в своих записях все доказательства того, что пригласила наследницу многомиллиардного состояния на довольно скромное по современным меркам мероприятие, и она ответила согласием. Хорошо, что вообще удалось вовремя заметить столь неожиданный, пусть и запланированный визит. Всё-таки присутствие той, которая причастна к основному потоку финансирования компании, в которой работаешь… довольно волнительно, да и к получению премиальных точно располагает. Достаточно долгое время Роберт ждал возможности пообщаться с носителем фамилии Вермут лично, а не через сорок пятого по значимости помощника.
– Коктейлей должно быть больше! – едва завернув на кухню, скомандовала блондинка, совершенно точно расценив скрытый посыл Эванса. – И покрепче!
Новоприбывшей гостье не должно быть скучно… Уже предвкушая завтрашний подъём рейтинга, Тэсс вернулась в компании нескольких официантов с подносами, уставленными закусками и выпивкой, застав шефа всё в той же компании в одной из гостиных на первом этаже.
Старинные барочные порталы из резного позолоченного дерева, служившие дверными проёмами, давали прекрасный обзор всех, кто находился внутри, даже из холла особняка, поэтому разговор находившихся в комнате, расписанной ренессансным интерьером, был слышен всем без исключения.
– Жаль, что аукцион уже закончился, – бессовестно врал в это время Алекс, расположившись в одном из антикварных кресел, обтянутых шёлком с тонким орнаментом. – Ники хотела поучаствовать в благотворительности.
– Все самые ценные лоты, которые я мог бы выставить, уже распроданы, – деланно печально согласился медиамагнат, опираясь локтем на край белого рояля. – Может, в другой раз?
– Может, и в другой… – равнодушно пожала плечами шатенка, стоящая позади Алекса, брезгливо взглянув на принесённые напитки, – а что, текилы нет?
Тэсс в который раз понятливо кивнула, знаком приказывая официанту скрыться с глаз долой и принести требуемое. Молодой человек в чёрно-белой униформе не заставил себя ждать.
– Вы так редко бываете на мероприятиях, что, боюсь, этот самый «другой раз» будет не так уж и скоро, – ответил Роберт, продолжая улыбаться.
– Ну… – протянула шатенка, призадумавшись, – я тут на днях решила, что стоит бывать на людях чаще, так что не уверена, что ваши прогнозы сбудутся.
