– Не закончили… – напомнил беззвучно.
Вермут-младшая едва заметно кивнула и вышла из гостиной. Собер пошёл за ней, наградив напоследок Картера осуждающим взглядом. Тэсс так и осталась стоять в гостиной, больше всего на свете желая в данный момент слиться с одним из предметов мебели.
Ночная прохлада коснулась обнажённых плеч, как только Вероника оказалась на улице. Ухватившись за каменные перила, разграничивающие собой ярусы территории внутреннего двора, она глубоко вдохнула и прикрыла глаза, чувствуя себя выжатой досуха. Как же устала…
– Ники, – тихо позвал Эрик, оказавший в шаге от неё позади. – Всё в порядке?
Девушка вздрогнула. Непривычно слышать из уст постороннего своё имя в таком ключе. Хотя ведь Алекс тоже был посторонним… точнее – тоже должен быть им. Да и ответа на озвученный вопрос она не знала. В порядке ли она? А какая разница, если даже ей самой всё равно? Разве кому-то есть до этого дело? Или, может, разбитое сердце способно исцелиться? Если так, тогда кем или чем? Точно не Александром. Рядом с ним с каждым мгновением девушка ощущала лишь то, что вязнет всё больше и больше, погребая саму себя под слоем бескрайней пустоты. И если последние пять лет она держалась за одно единственное, что заставляло дышать, то теперь не была уверена даже в этом. Восемь выстрелов в упор дались легко, но не принесли облегчения. Лишь новую зияющую дыру в сердце. Да, Эмиль заслужил. Но оттого легче не становилось. И что-то подсказывало, что, доведя всё до конца, будет так же. Не станет легче. Никогда.
Но то про себя, а вслух:
– Да, скоро вернусь, – сухо обронила она.
Думать о том, что ждёт её по возвращении, так же не хотелось, но мысли кружили, одна за другой осаживаясь горьким пеплом потерь. Слишком непредсказуемым был Картер, а устраивать очередное представление перед теми, кто и так видел уже больше, чем должно, совершенно не хотелось. К тому же… было страшно. Впервые за долгие годы Вероника вновь ощутила тот безысходный страх, что липким холодком пробирался в душу, заставляя помнить, что такое одиночество и безнадёжность. Не стоило доверяться чужому мужчине. Ведь теперь, когда между ними вновь разграничена черта приемлемого, у неё вновь ничего не осталось. Лишь бездна отчаяния и… никого, кто мог бы помочь выбраться.
Зачем она думает о нём? Ведь он никто! Никто для неё! Или нет?
– Кажется, вы собирались попробовать, – поравнявшись с девушкой, Собер помаячил бутылкой в воздухе.
Вероника невольно ухмыльнулась, забрав вино из его рук.
– Бокал? – уточнила девушка, не видя поблизости ни одного предмета стекла, в которое можно было бы налить вино.
Вновь заходить в дом в ближайшее время она не собиралась ни при каком раскладе.
– Я не заразный, – улыбнулся Эрик. – Верите?
Обворожительная улыбка без тени намёка хоть на малейший флирт озарила его лицо.
– Ну, раз так… – протянула Вероника, отпив несколько глотков прямо из горла.
Пряный вкус вина с фруктовыми нотками быстро вскружил голову. Всё-таки не стоило мешать столь разный алкоголь в такой короткий промежуток времени… а может, переизбыток эмоций дал о себе знать.
– Мне нужно прогуляться, – пробормотала шатенка, делая шаг по направлению к лестнице.
– Здесь недалеко озеро Каюга, – поддержал инициативу мужчина. – Вид довольно симпатичный. Я провожу, – в два шага нагнал девушку, подставляя руку для сопровождения. – Да и не стоит в такое время ходить одной, – добавил поучительно.
Вообще-то Вероника собиралась идти одна, но от приглашения отказаться не смогла. Сама не поняла почему, но тихий успокаивающий голос Собера благоприятно влиял на сознание, заставляя невольно подчиняться его воле.
Десятиминутная прогулка в полнейшем молчании закончилась на краю отвесной скалы, служившей берегом глубокого широкого озера. Из-за ночного мрака обзора практически не было, но вдали виднелись огни пароходов. Именно на них и смотрела по большей части Вермут-младшая, пытаясь сконцентрировать мысли на чём-то абстрактном и безобидном. На том, что не причиняло боли и не заставляло сознание метаться в жалких попытках справиться с эмоциями.
– Он обидел вас? – тихо поинтересовался Собер, снимая с себя пиджак, чтобы накинуть на её плечи.
– Кто? – от неожиданности Вероника даже не вспомнила о том, что вообще не должна отвечать на подобные вопросы.
Но пиджак не сняла. И правда, замёрзла.
– Александр, – дополнил он.
Мужчина оказался так близко, развернув девушку к себе лицом, что удалось уловить искреннюю заинтересованность во взгляде карих глаз.
– Да, – ответила машинально и тут же поправилась. – Нет, – а через паузу добавила: – Не знаю. Всё слишком… запутано.
Брюнет заметно усмехнулся, покачав головой.
– А вам-то какое дело? – возмутилась девушка, больше пристыженная собственной откровенностью, чем изначальной темой разговора.
– Никак не могу понять, что это было… – пожал плечами Собер, – там, в гостиной. Вы довольно странная пара, если честно.
– Мы не пара, – сорвалось с уст само собой.
Она вновь повернулась в сторону мигающих вдалеке огней цивилизации, до сих пор ощущая на себе внимательный изучающий взгляд собеседника, но на этот раз почему-то не испытывала дискомфорт. И даже укрыться привычкой маской небрежной отстранённости не хотелось. Что было весьма удивительно… Наверное, дело в количестве выпитого.
– В самом деле? – усмехнулся в неверии мужчина.
– Мы пришли сюда обсуждать мою личную жизнь? – удивлённо вскинула бровь шатенка, так и не повернувшись.
– А почему бы и нет, – беззаботно отозвался Собер.
Чем сильно удивил Веронику. В первую очередь – прямотой и честностью.
– Зачем? – настороженно поинтересовалась она.
– Как я и говорил, приехал сюда, чтобы удостовериться в том, что одна из самых завидных невест уже занята. Вот и пытаюсь понять – так ли оно есть на самом деле, – продолжил удивлять девушку брюнет.
Она даже не сразу нашлась со словами.
– Вы знакомы с кем-то из моего окружения?
Всё внутри так и замерло в ожидании. Спросить напрямую, доложит ли он Григорию Вермуту о том, что видел, не решилась. Но это было единственное объяснение. И если это так… она пропала! Прокололась так глупо и неосмотрительно!
– Вот же дерьмо… – добавила себе под нос разочарованно.
– Раз уж мы перешли на ругательства, думаю, можно и с «вы» перейти на «ты», – беззаботно отозвался собеседник, проигнорировав предыдущий вопрос.
«Гадство!», – мелькнула следующая мысль, прежде чем девушка услышала приближающиеся к ним шаги. И она прекрасно знала, кому они принадлежали.
– Спасибо за чудесное вино, – поблагодарила Вероника, возвращая почти пустую бутылку хозяину.