– Повторяться не буду. Поступи хоть раз в жизни правильно. И разойдёмся. По-хорошему, – наконец смогла подобрать нужные слова.
– Уже и забыл, насколько ты можешь быть упряма… – тяжело вздохнул мужчина в капитуляции.
Где-то поблизости раздался тихий щелчок. Искусственное освещение тут же погасло. Там, за пределами стен склада, солнце давно поднялось над линией горизонта, но лучи не проникали сквозь забитые досками окна. Кромешная тьма заставила обоих прислушаться к тому, что происходило вокруг. Совсем стихли и без того еле слышимые ранее разговоры людей, прежде выставленных на охрану периметра. Исчезло монотонное жужжание запасного генератора, ранее подававшего электричество. И казалось, что совсем ничего не происходило. Но только казалось. В этом были уверены оба.
– Алекс… – едва слышно выдохнула Вероника.
И тут же почувствовала движение около себя.
– Честно говоря, думал, у нас с тобой будет чуть больше времени, – услышала около правого виска, прежде чем почувствовала прикосновение холодной стали. – Ну, да ладно, – добавил, утягивая девушку за собой в сторону припаркованной поодаль машины.
Больно ударившись бедром о переднее крыло GMC Yukon, Вероника зажмурилась, пытаясь справиться с болью, поэтому, когда яркая вспышка ламп вновь вернула возможность видеть, в отличие от своего спутника, она не сразу заметила восемь вооружённых мужчин в чёрном обмундировании, оказавшихся в десяти шагах от них. Как и лазерный прицел, сосредоточившийся на лучшем друге старшего брата в районе грудной клетки. А как только оценила ситуацию…
– Алекс, – почти неслышно позвала в мольбе.
Сегодня никто не должен умереть. Ведь она ещё не закончила. Но и просить о том, чтобы Влада отпустили, тоже не могла. Как и не могла определить, что делать с тем, что сама находилась под прицелом, и как поступит Влад после того, что успела ему наговорить.
– Ты в порядке? – напряжённо поинтересовался Картер.
Мужчина сосредоточенно смотрел в одну точку и не смотрел ни на Веронику, ни на того, кто стоял рядом с ней. Тяжёлый взгляд синих глаз словно приковали к валяющейся на полу разорванной алой ткани – жалким остаткам того, что прежде было платьем, в котором он видел её в последний раз. Каменное выражение лица не позволяло распознать ни единого намёка на то, о чём думал наёмник, но Вероника и так прекрасно понимала течение его мыслей. И это было не самым лучшим из того, чего можно было бы ждать.
– Ты в порядке? – вкрадчиво повторил вопрос Алекс.
С видимым усилием он перестал гневно взирать на вещицу и обратил внимание уже на девушку, одетую в простой чёрный джемпер и синие джинсы прямого кроя. В этот момент Вероника так и вовсе почувствовала, как сердце пропустило удар. Просто потому, что прекрасно помнила то самое пламя, что сейчас разгоралось в синем омуте. Способное выжечь всё без остатка. Включая и её саму.
– Да, – судорожно сглотнув, ответила она.
Александр утвердительно кивнул, а его взгляд спустился от лица ниже, задержавшись в районе белых полосок, до сих пор стягивающих её руки.
– Как мило… – решил поучаствовать в разговоре и Влад, опустив ладонь на плечо Вероники, надавливая с такой силой, что сначала она упала на колени, а потом и вовсе осела. – Я действительно впечатлён… – ленивая усмешка, и самозарядный бельгийский FN Five-seveN, способный пробить даже бронежилет, завис над ней. Очень близко. – Надо бы ещё чуток драмы добавить, чтоб уж совсем… – дополнил, слегка надавив на спусковую тягу.
По пути сюда Картер прикидывал разные варианты того, с чем придётся иметь дело, но то, что происходило сейчас, не шло ни в какое сравнение. Не ожидал, что отношения между Вероникой и мужчиной из её прошлого исполнены ненавистью до такой степени. И сейчас, наблюдая за происходящим, Алекс никак не мог понять, кто из них двоих ненавидит больше: та, что сейчас стояла на коленях со связанными руками, или тот, что в полной решимости целился ей прямо в голову. За годы службы, а после – работы в охранном агентстве Картеру приходилось сталкиваться с разными ситуациями, и единственный вывод, который он мог сделать благодаря своему опыту… если придётся, он убьёт её. Не блефует. Действительно спустит курок. И это вводило в ступор, потому что совсем не вязалось с тем, что Александр успел уяснить во всей этой странной истории пятилетней давности.
– Отпусти её, и тогда я отпущу тебя, – тихо, но твёрдо сказал Алекс.
О чём бы он ни думал сейчас, выдержку сохранить удалось. Сейчас действиями и словами руководил больше даже не разум, а привычные инстинкты, выработавшиеся на уровне рефлексов. Дать волю гневу, пожирающему изнутри, всегда успеется. И что-то подсказывалось – ждать осталось недолго.
– Не уверен, что ты можешь держать слово, – равнодушно пожал плечами брюнет.
– Зато я уверен, что ты не выйдешь отсюда живым, если она пострадает, – столь же безразлично отозвался Картер, нахально улыбнувшись ему в ответ, пусть и продолжал внимательно смотреть только на девушку. – Так что вариантов других точно уже не будет. Решай. Даю тебе девятнадцать секунд.
На треть отмерянного времени воцарилась тишина.
– Он не сделает этого, – негромко сказала Вероника.
В то же время:
– Я уйду, – решил принять условия Влад.
Шатенка так и не поднялась с колен. И глаза вновь закрыла. Словно и не дышала вовсе. Просто замерла в ожидании. Как и остальные до этих пор.
– Иди, – согласился с брюнетом и проигнорировал сказанное девушкой Александр.
К тому времени, как девятнадцать секунд истекли, чёрный GMC Yukon успел вывернуть в сторону выезда со склада. Никто не препятствовал его дальнейшему пути. Восемь вооружённых людей, сопровождающие Картера, так же бесшумно удалились, оставляя бывшего сослуживца в компании той, ради которой прибыли. Сам же Александр не сразу, но решился подойти к Веронике, так и продолжающей сидеть на холодном бетоне, не шевелясь.
– Ники, – позвал мужчина, присев рядом.
Но она упрямо смотрела на запястья, перепачканные кровью, и не реагировала.
– Маленькая, прости меня, – прошептал ласково Алекс, поднимая девушку на руки.
Вероника не отозвалась и на этот раз. Всё, что занимало её мысли, – прошлое.
Глава 19
Чёрный Mercedes класса GL свернул с дороги и припарковался перед одноэтажным домом из красных керамических блоков. Картер чуть поморщился, рассматривая большое количество панорамных окон, за счёт которых казалось, что дом больше напоминал аквариум. Явочное место в случае служебной необходимости не выглядело надёжным, но выбора не было. Явиться в один из отелей, когда известная наследница миллиардного состояния в таком состоянии, было бы глупо, поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть, пока Собер подготавливал другие варианты.
– Ники, приехали. Побудем здесь некоторое время. Сюда никто не сунется, кроме людей Сэма, но и на их счёт можешь не переживать. Я всё улажу. Никого не будет. Только мы, – пояснил Алекс.
