Он говорил так тихо и завораживающе, что девушка прикрыла глаза, позволяя себе сосредоточиться только на том, что чувствовала, стоило мужчине приблизиться. Голос словно обволакивал сознание. И прикосновения… едва осязаемые, такие нежные, желанные… хотелось тонуть в ощущениях и вновь забываться.
– Ника? – позвал Алекс, потому что девушка не отвечала. – Что с твоим телефоном?
Шатенка вздрогнула, нехотя возвращаясь в реальность.
– Телефон… – начала неохотно. – А что с ним не так? – потянулась к заднему карману джинс, доставая из заднего кармана белый BlackBerry, демонстрируя вещицу. – Не знаю, Алекс, – нахмурилась, разглядывая засветившийся экран в полной исправности. – Думала, успею вернуться к тому времени, как ты проснёшься. Прости, не хотела тебя будить… – добавила виновато. – А с чего ты вообще взял, что я уйду?
– Не знаю… – задумчиво отозвался Алекс. – С тобой вообще одна сплошная неизвестность, Ники, – покрутил в руках гаджет, проверив работоспособность. – Видимо сигнал глушится… интересно… – стал ещё мрачнее, чем прежде.
Повисла пауза. Мужчина раздумывал о том, почему не удалось определить местонахождение телефона, а девушка размышляла на тему того, почему брюнет так остро отреагировал на её недолгую отлучку и почему просто не позвонил и не узнал, где она, раз уж потерял. Тишину нарушил главный виновник инцидента. Планировщик напомнил о том, что через два часа в ресторане отеля New York Hilton Midtown их будет ждать Даниель Райз.
– Так мы есть сегодня будем или нет? – оторвавшись от прочтения, деловито поинтересовалась Вероника.
– А что, в Hilton уже не кормят? – насмешливо приподнял бровь брюнет. – Времени осталось не так уж и много, да и… – подозрительно прищурившись, – не знал, что ты умеешь готовить… – закончил, скептически хмыкнув.
Вероника закатила глаза, обречённо вздохнув, и подняла отставленный ранее пакет с продуктами, вручив его мужчине.
– А ещё считаешься одним из лучших в своей профессии, – взяла брюнета за руку, потянув в сторону кухни. – И куда я только смотрела, когда нанимала тебя на должность?.. Ничего-то ты не знаешь. – Ну… – вальяжно протянул Алекс, идя следом за девушкой. – У меня есть пара идей, чем ты больше руководствовалась, делая выбор, но я, пожалуй, воздержусь от предположений, а то они в последнее время всё равно не правильные, – притворно печально вздохнул мужчина. – Так чем ты меня решила накормить?
– Не бойся, не отравлю… – усмехнулась девушка. – Ещё пригодишься.
Мужчина улыбнулся ответно, но комментировать не стал. Включив стереосистему, вещающую один из каналов местной радиостанции, Алекс уселся на высокий табурет около барной стойки, в готовности ожидать обещанного. Бодрый женский голос рассказывал о ситуациях на дорогах, погоде на завтрашний день, а также перечислял все ближайшие социальные мероприятия Нью-Йорка, пока Вероника занималась подготовкой ингредиентов для будущего ужина.
– Через двадцать минут будет готово, – завершив возиться с продуктами, удовлетворённо уведомила девушка.
Алекс не ответил. Всё это время он молча наблюдал за ней, едва заметно улыбаясь краешком рта собственным мыслям. Глядя на то, как свободно и легко наследница миллиардного состояния справляется с кухонными принадлежностями, не улыбаться было невозможно. В который раз ему посчастливилось увидеть Веронику Вермут с неожиданной стороны. Да уже и забыл, когда в последний раз кто-нибудь заботился о нём. И уж тем более не думал, что это может быть она.
– Яды, стрельба и готовка… – задумчиво протянул Алекс. – Какие ещё хобби у тебя имеются в запасе?
– Вышивать крестиком я не умею, если ты об этом, – пожала плечами Вероника. – Но пришить оторванные вчера пуговицы к твоей рубашке могу, если надо.
Посмотреть на нечто подобное Картеру очень хотелось бы, но…
– Не надо пришивать. Воспоминания, при каких обстоятельствах они оторваны, мне больше по душе, чем память о том, как ты их вернёшь на место, – усмехнулся добродушно Алекс, встретив возмущённый взгляд серых глаз. – Без обид, маленькая. Что есть, то есть.
Ведущая радиостанции закончила свой монолог, а в эфире зазвучала тихая мелодия Happy Birthday в исполнении Busta Rhymes. Вероника замерла, прикрыв глаза, так и не ответив.
– Кажется, в твоём плей-листе она есть, – задумчиво произнёс мужчина.
– Да, – не сразу, но ответила шатенка. И, помедлив недолго, добавила. – Переключи.
– Зачем? – удивился брюнет. – Она же нравится тебе.
Вероника поджала губы, слегка поморщившись.
– Да, нравится… – отозвалась нехотя.
Воспоминания прошлого словно окатили ледяной волной, заставляя сердце биться так медленно, что, казалось, ещё немного, и оно совсем остановится. Прежде девушка ставила музыку на повтор и позволяла себе упиваться слабостью, но теперь… это казалось неправильным. Кончики пальцев побелели – так крепко она ухватилась за край столешницы, словно из неё весь дух вышибло. Взгляд серых глаз мгновенно застыл, ведь только так представлялось возможным справиться с эмоциями – отстраниться, заставить себя чувствовать лишь… ничего. И если совсем недавно Вермут-младшая решила, что прошлое может и не столь сильно влиять на неё настоящую, то сейчас пришлось признать, что обманывать себя даже не долгое время всё равно не получалось.
– И не мне одной… – добавила едва слышно.
Брюнет прищурился, смерив девушку оценивающим взглядом. Долго размышлять о причине резкой смены настроения не пришлось. Насколько Александр успел себе уяснить, всё, что делала и о чём думала Вероника, – рано или поздно сходилось на одной личности. И единственное, что теперь осталось в мыслях Картера, – стереть то, о чём она думала, заменив собою.
– Ты сама сказала – прошлое не изменишь, – тихим полушёпотом сказал он, приблизившись со спины. – Думаешь, если будешь держаться за него так, словно от этого зависит чья-то жизнь, станет легче?
Широкие сильные ладони легли на хрупкие плечи, поверх чёрного кашемира и, чуть сдавив, начали своё привычное путешествие вниз по спине. Горячее дыхание обожгло шею, посылая по коже лёгкую дрожь предвкушения. Несколько медленных неспешных поцелуев заставили расслабиться и думать больше о происходящем, чем о чём-либо ещё.
– Алекс, – тихим укором сказала Вероника. – Ужин.
– Можем поесть позже, – безразлично отреагировал мужчина, с долей некоторого злорадства подумав о том, что надо будет сжечь эту её одежду, а то не у одной Вероники начали возникать нехорошие ассоциации в последнее время.
– А что, если и правда зависит? – тихо отозвалась девушка, попытавшись отстраниться.
Изначально Вероника не собиралась заводить разговор на подобную тему, не желая портить хотя бы ближайшее время рассказами о тех, кого так ненавидела, но не ответить на вопрос не смогла. Устала притворяться. Да и поделиться тем, что так терзало и тревожило все эти годы, внезапно показалось настолько правильным, что не удержалась. Вообще в последнее время всё больше и больше возникало ощущение того, что рядом с Алексом прежние устои уже не так фатальны и непоколебимы.
