– Алекс… – таким знакомым и уже родным тихим голосом сказала она.
Они стояли всего лишь в нескольких шагах друга от друга. И ни один из них не решался преодолеть оставшееся расстояние. Но и без того, их взгляды были так близко и неотрывно, что казалось, будто бы этой дистанции и не было вовсе.
– Ники… – хрипло, не слыша собственный голос, ответил он.
Робкая улыбка тронула её губы. Как же долго она ждала, когда вновь сможет увидеть его! Тогда, очнувшись в скорой помощи, которая совсем не собиралась везти её в больницу, а прямиком в аэропорт на частный рейс самолёта, принадлежавшего юридической фирме GoltsBlat BLP, она долго проклинала Александра, как только ждущий на борту Эрик Собер объяснил, что снайпер выполнил свою работу по приказу Картера. Но теперь она больше не злилась. Впервые за долгие годы Вероника не злилась вообще. И даже ненависть, пылающая прежде ледяным пламенем боли и отчаяния, казалось, утихла настолько, будто бы и нет её совсем.
– Ника! – нетерпеливо дёрнул за край бирюзовой туники свободного кроя стоящий позади мальчик, уставший ждать, когда взрослые наиграются в гляделки. – Мы уже пойдём или нет? А то мы тут, между прочим, мешаемся стоим всем! – кареглазый непоседа насупился, демонстративно указывая на проходящих мимо людей, тактично обходящих вставшую на проходе пару.
Девушка вздрогнула, растерянно взглянув на Артёма.
– Да, идём, – пробормотала она, тут же возвращая взгляд обратно на Алекса. – Идём? – уже не утверждение, а вопрос в адрес так и продолжающего неподвижно стоять Картера.
Мужчина шумно выдохнул, неловко улыбнувшись.
– Идём, – негромко сказал он.
– Да пошли уже! – воскликнул Артём, потянув Веронику за руку в сторону оставленной ими машины. – Там у меня, между прочим, мороженое тает!
– Ну, если мороженое тает, тогда стоит поторопиться, – нашёлся со словами первым брюнет, пока Вероника пыталась понять, как выйти из неловкой ситуации.
Через пару минут Артём уже сидел, пристёгнутый на заднем сидении серебристого Land Rover Discovery Sport, поглощая законно заслуженное шоколадное мороженое, а Алекс успел загрузить вещи в багажник. Только дверцу закрыть не успел. Его опередила Вероника, неожиданно хлопнувшая ею перед самим носом брюнета.
– Значит, если жизненно-важные органы не задеты, то ничего страшного и не произошло, да, Алекс? Лишь бы Григорий Вермут и его весёлая компания поверили, что я мертва? – поинтересовалась деловито, уперев руки в бока. – И вот как после этого тебе верить?
Во взгляде серых глаз плескалось столько искреннего возмущения, что Алекс нахмурился, не зная, что ответить.
– Прости… – пробормотал он, уставившись себе под ноги.
Единственный выход из всего того дерьма, в котором погрязла Вероника, который мог бы одним ударом решить все проблемы разом, пришёл в мысли к Картеру ещё в тот момент, когда он узнал о том, что Григорий Вермут лишится всего, в случае её гибели. Но сказать ей об этом он так и не решился. Как и не смог посмотреть ей в глаза снова, после того как устроил «убийство» при нужных свидетелях.
– Чёрт, Алекс… – устало вздохнула Вероника. – А если бы… – не договорив, она осеклась, а её глаза наполнились слезами.
Чувство вины только усилилось внутри брюнета. Честно говоря, он и подумать не мог, что девушка отреагирует настолько остро, ведь и сама была готова расстаться с жизнью в случае необходимости, да и…
– Никакой угрозы не было. Райан – один из лучших в своём деле, Ники, – тихо заговорил он, делая шаг навстречу, осторожно обнимая девушку.
Тихие всхлипывания не прекратились, но и отодвигаться Вероника не стала. Лишь крепче прижалась к мужчине, так необходимому ей сейчас.
– Алекс… – спустя недолгое молчание позвала она. – Ты знаешь, что ты идиот?
Знал ли он? Да уже успел понять это в какой-то мере при некоторых прошлых обстоятельствах… Но не признаваться же ей в этом?
– Маленькая, прости меня, – ласково проведя ладонью по русым волосам, продолжил просить прощения брюнет, осыпая лёгкими поцелуями её лицо. – Прости. Ты и сама знаешь, что лучшего варианта не было. Прости меня… Если бы я мог… прости, Ники.
– Не передо мной извиняться будешь, – ворчливо проговорила девушка, засовывая руку в задний карман джинс, доставая оттуда тонкую вытянутую кассету из пластика с двумя круглыми окошками. – Перед ней, – и, пока Алекс озадаченно смотрел на две поперечные полоски, проявившиеся не иначе как на тесте на беременность, добавила уже еле слышно. – Надеюсь, что это будет девочка.
И без того его крепкие объятия стали ещё сильнее. Картер не мог поверить в услышанное, потому что мысль об отцовстве никак не могла уложиться в его голове.
– Маленькая моя, – пробормотал неразборчиво, обхватив ладонями её лицо. – Ты… Она… Всё в порядке?.. – цельность мысли затерялись где-то за пределами рассудка, и фраза никак не собиралась в единое целое.
– Думаешь, стала бы я тебе рассказывать, если бы это было не так? – хмуро поинтересовалась Вероника.
Мысль о том, что скоро станет матерью, также до сих пор казалась из области фантастики, а с учётом того, что девушка даже представить себе не могла, как отреагирует мужчина на известие, – неудивительно, что отсутствие выдержки было уже очень близко.
– То есть, если бы что-нибудь случилось, не стала бы? – мрачно отозвался Алекс, уже прекрасно зная ответ.
Носить в себе боль для Вероники – дело привычное. Как и то, что делиться ею она не намерена. Что отныне совершенно не устраивало мужчину.
– Мистер Картер, кажется, вы забываетесь, – задумчиво отозвалась она, только сейчас заметив предмет, сжатый в руке брюнета. – Что-то не припомню, чтобы я успела вам проиграть настолько, что теперь обязана всегда соглашаться с вами, – бережно разжала его пальцы, вынимая восьмой чёрный.
Вероника смерила мужчину насмешливым взглядом, а в серых глазах зажёгся откровенный вызов. И не принять его Алекс, конечно же, не мог.
– Что-то не припомню, мисс Вермут, что и в мои обязанности входит держать дистанцию… хоть в чём-то. По крайней мере, до тех пор, пока партия не закончена, – мужчина сделал вид, что задумался. – С удовольствием одержу победу, чтобы в скором времени получить свой первый бонус, когда попрошу тебя… – опустил руку в карман пиджака, достав оттуда маленькую коробочку, обитую чёрным бархатом, – надеть вот это, – добавил, вкладывая вещь в её руку. – Так что далеко не убирай. Пригодится ещё…
