Амджад оказался не просто закрытым городом. Он был двуликим, таким же, как маски бессмертных. Верхний город поражал строгостью линий, законов и нерушимых порядков. Он поддерживал численность своих жителей на определённом уровне, отсекая всех лишних: неугодных, убогих и слабых. Дневной Амджад сбрасывал их со счетов единым пинком сильной пяты.
Нижний Амджад представлял собой лабиринт старых улочек и зданий, ушедших глубоко под землю от времени. Старый город, практически не видящий дневного света, распахивал свои негостеприимные объятия, вцепляясь клыками в глотку каждого, осмелившегося ступить на его улицы.
Тьма скалилась из-за каждого угла блеском стальных клинков. Заострённые зубы хищно клацали вслед, и раздавались то ли крики сумасшедших, то ли рычание зверей. Жить в нём было опасно не только из-за населяющих его полулюдей: временами Верхний город проседал, засыпая отдельные участки Ночного города, хороня под обломками его обитателей.
Царёк Нижнего Города, по всей видимости, отдал приказ провести меня по примечательным улицам Нижнего города, чтобы показать уродство во всей красе. И только после того, как перед глазами пронеслись тысячи картин, меня привели к Агзаму, втолкнув в просторное помещение.
Царёк Нижнего города как мог, обустроил своё гнёздышко. Наверняка он невероятно гордился троном – огромным, резным стулом с позолоченными завитушками. В маленьких толстых кулачках был зажат бокал, размером в половину его огромной головы.
Агзам, названный так, будто в насмешку над своим маленьким ростом, сидел на троне, поглаживая детскими ручонками внушительный живот. Маленькие бусины чёрных глаз пристально рассматривали меня, не пропуская ни единой детали.
Карлик оставил бокал в сторону и хлопнул в ладоши, едва я остановилась посередине зала. Впереди стоял стол, заваленный едой, стояли бокалы и кувшины с вином.
– Что за дурные времена! Гости залазят в дом без спроса и не спешат появиться перед хозяином. Приходится выуживать их, тратить драгоценное время, заставлять бегать по лазам нужных мне людей… И всё ради чего? Ради того, чтобы посмотреть на возмутителя спокойствия. Нехорошо.
– Я рада, что твоё желание исполнилось, Агзам.
Я погладила грызуна по спинке, намеренно привлекая к нему внимание.
– Ты притащила с собой ручного грызуна? Ещё одни лишний рот в Нижнем городе нам совершенно ни к чему. Скормим его местным… зубастым.
– Зачем мне тащить грызунов с поверхности? Если ручным может стать любой из твоих зубастых, даже самый бешеный.
–Ха-ха-ха!
Агзам засмеялся, отирая слёзы, выступившие в уголках глаз.
– Хорошая шутка, хорошая, да. Можно будет держать тебя вот здесь, – карлик ткнул пухлым пальцем в подножие трона, – для того, чтобы ты веселила меня. Лишь бы у тебя хватило шуток. Как много их припасено у тебя, а?
– У меня скудный запас. Всего одна шутка и один фокус. Шутку я тебе уже рассказала. Осталось показать единственный фокус.
– Вот как? Ну давай, давай… Давно в Нижнем Городе не было так шумно и весело.
Агзам сложил пухлые ручки на своём животе и выжидающе посмотрела на меня. Я развела в стороны руками.
– Мне понадобятся твои кусачие бешеные грызуны. Хотя бы один.
Карлик прищурился, постучал пальцами по подлокотнику и заржал.
– Ладно. Так уж и быть. Из Нижнего тебе всё равно никуда не деться. Откормыш, принеси моей гостье то, что она просит.
Один из человеко-крыс кивнул и ушёл, вернувшись вскоре с клеткой, неся её впереди себя в вытянутой руке.
– Приступай, я погляжу, что ты с ним будешь делать. А ты, – ткнул в сторону прислужника Агзам, – стой рядом. Не хочу, чтобы голодная крыса кинулась в мою сторону.
Человек в маске кивнул, наклонился и отпер клетку, мгновенно отпрянув в сторону.
– Следи внимательно, – ещё раз цыкнул Агзам и подобрался на троне, бултыхнув ножками в воздухе.
Крыса в клетке перестала грызть железные прутья и села на задние лапы, принюхавшись к воздуху. Усы грызуна подрагивали. Головой грызун водил из стороны в сторону, не мигая, оглядывая всё красными глазками.
Я присела на корточки и приблизила руку к клетке. Грызун зашипел и стремительно кинулся вперёд. Агзам, подобравшись, вцепился в подлокотники. Грызун ткнулся влажным носом в протянутую ладонь и разинул пасть с жёлтыми клыками. Мои пальцы сомкнулись на его шее. Я вытащила его из клетки. Грызун заверещал, пытаясь вырваться, но не пускал в ход свои зубы, только скрёбся коготками. Я погладила живот грызуна, чувствуя, что с каждым поглаживающим движением грызун расслабляется. Спустя некоторое время гигантская крыса сидела на моих ладонях и с умным видом облизывала кончик хвоста, держа его в передних лапках.
– Ну и кого ты притащил?! – гаркнул Агзам, – ручную крыску, шикнувшую всего один раз! Я велел принести тебе не дрессированных!..
Человек в маске крысы попытался что-то сказать, но Агзам стукнул кулаком по подлокотнику:
– Забери и унеси!.. Живо.
Слуга согласно кивнул и потянулся за грызуном, не предвидя ничего плохого. Но едва пальцы коснулись загривка крысы, та извернулась и вцепилась в пальцы. Человек заныл и отодрал крысу, бросив её на пол. Та кинулась вперёд, скользя серой тенью по полу.
– Лови! Что застыл?!
Слуга отступил на несколько шагов, но от окрика очнулся и, выхватив из-за пояса клинок, рубанул по полу. Сталь зазвенела, ударившись о камень. Крыса заверещала – ей отрубили хвост и она бросилась на обидчика. Слуга, кое-как извернувшись, всё же отцепил её и разрубил тушку пополам.
Агзам застыл на месте, переводя глаза с меня на крысу, а потом на слугу, зажимающего в кулаке палец с выдранным куском плоти.
– Неплохо, неплохо… – наконец, проронил Агзам, причмокнув губами, – Верхние ищут тебя. Говорят, ты хотела отравить Молчуна.
Агзам хохотнул.
– Нас не существует, но нам обещана награда. Если мы выдадим тебя.
– Судя по тому, что ты ещё этого не сделал, у тебя есть какие-то другие мысли на этот счёт, не так ли?
– Конечно, есть, – фыркнул получеловек, – возможно, стоит потянуть время ещё немного. Тогда твоя ценность возрастёт и можно будет выторговать для нас гораздо больше.
– Или ты не сделаешь этого и утрёшь нос.
– Возможно, – поморщился Агзам и вздохнул, – не люблю, когда кто-то оказывается умнее меня.
– Не умнее. Была бы умнее, не оказалась здесь, среди уродцев и отбросов.
– Поосторожнее со словами, красотка. Тебя можно с лёгкостью превратить в одну из нас. Даже не потребуется прилагать особенных усилий – просто нужно будет оставить тебя наедине с твоими сёстрами. Женская зависть – страшная сила.
– Но ты этого не сделаешь.
– Почему же? То, что ты показала, занятно, да. Хади тоже умел играться со змейками, но они ему не помогли…
