– Боги велели Невесте жить. А малое неразумное дитя, родившееся живым, неразлучно от матери. Значит, так тому и быть.
Голос главного Видящего подхватывает эхо вторящих ему других жрецов, и они покидают дом знахарки, разнося весть жителям. Самые любопытные из них толпятся у порога, норовя заглянуть через открывающуюся дверь. Их расплывчатые силуэты снуют возле окон, желая услышать хоть что-то. Они напоминают мне тени из легенд, льнущие к изголовью, питающиеся чужими эмоциями. А потом их относит прочь спокойный, но громкий голос главного Жреца. На особо любопытных покрикивает ещё и Вевея. И толпа расходится прочь, оставляя внутри дома только нас троих: меня, знахарку и рождённое дитя. Вевея хлопочет: пеленает младенца и подносит ко мне. Но я страшусь смотреть на него и опуская взгляд, отворачиваясь к стене.
– Думаешь, так ты сделаешь лучше для себя и для него? Снова взыграла злоба? Чем едва рождённое дитя провинилось перед тобой?
Она недовольна, её голос повышается и звенит внутри моей головы, но я непреклонна. Пусть делает что угодно с ним – меня это не касается. Мне кажется, что я уже достаточно послужила интересам селения, и отдала необходимое, выполнила предназначение или понесла заслуженное наказание: не знаю, но хочу забыть всё произошедшее, как страшный сон. Но всё же что-то заставляет меня наблюдать за знахаркой исподтишка. Она подслащает тёплую воду и смачивает в ней тряпицу, давая её ребёнку и удерживая за конец, чтобы не проглотил случайно. Младенец перестаёт недовольно вопить и замолкает успокаиваясь.
– Мне нужно раздобыть молока, – громко произносит Вевея и покидает дом, оставляя меня наедине с ребёнком, лежащим в колыбели совсем близко.
В доме воцаряется тишина. Но ненадолго – младенец начинает сначала потихоньку капризно хныкать, а потом его плач становится всё громче и громче, заполняет собой всё пространство комнаты.
Мгновения сменяются одно другим, Вевеи всё нет, а ребёнок истошно вопит, его громкий крик разносится далеко. И я удивлена, откуда у подобного крохи столько сил кричать так долго? Хотя, по словам жрецов, его сложно назвать крохой – мальчик крупный и сильный. Я лежу, отвернувшись лицом к стене, стараясь заглушить в себе чувство, которое вот-вот заставит меня встать и подойти к колыбели, чтобы взять его на руки. Я замком сцепляю пальцы рук, чтобы не позволить себе этого. А грудь, налитая молоком, пульсирует, отзываясь на вопли голодного младенца, и ткань рубахи начинает мокнуть от проступивших молочных капель.
Внезапно младенец замолкает, но меня это не радует, а заставляет тревожиться. Я лежу без движения несколько долгих мгновений, прислушиваясь, стараясь услышать хоть какие-то звуки, доносящиеся из колыбели, но неслышно ничего. Странное ощущение леденит всё моё существо, а сердце щемит до острой боли, и я не выдерживаю.
Я встаю, превозмогая слабость, и, ступая босыми ногами, подхожу к младенцу.
Он лежит смирно, грудь едва заметно поднимается от лёгкого дыхания, а тёмные глаза смотрят на меня так, будто он ясно видит меня и понимает, смиряясь с моим выбором. Я медлю всего одно мгновение, а потом беру его на руки, прижимая крепкое, тёплое тельце, и прикладываю к груди. Маленький ротик жадно обхватывает сосок и начинает поглощать молоко причмокивая. Может, так и надо?
В этот самый момент я окончательно решаю: что бы ни было ранее, этот сын только мой.
Глава 17
Мальчика я решила назвать Силаном.
Странным образом, но он примиряет меня с самой собой, привнося какое-то умиротворение. Или это привычное ощущение для всех матерей? Хотелось бы спросить у собственной матери, но она отрезала ненужный ломоть много лет назад и сейчас относилась ко мне словно посторонний человек или мимо проходящий сосед, приветствующий кивком головы, не более того. Даже Визалия, иногда встречающаяся мне в селении, взглядом выдавала гораздо больше участия и болезненного любопытства.
Её лицо приобрело какое-то странное выражение, доселе незнакомое мне. И я не могла его разобрать, в то время как ей посчастливилось найти избранника, который был одним из приближённых Вэ’рка. Люди судачили, мол, неравный брак. Даже несмотря на золото, уплаченное Им за меня, а всё же неровня чернь – знати.
Но Вэ’рк когда-то обещал изменить существующий порядок вещей, и изменения происходят понемногу. Думаю, всё началось с того момента, когда его избранницей стала пришлая девушка из чужого селения, с которым ныне наладились торговые связи, а количество селян возросло, пополнившись чужаками, потянувшимися вслед за знатью. Предводитель дал добро на неравный брак? Почесали языками пару седмиц – и успокоились, возрадовавшись в итоге, в особенности те, кому подобные пересуды и обычаи мешали соединиться семьями.
Время не стоит на месте. Оно торопливо бежит вперёд, подгоняя живущих. Зиму, выдавшуюся непривычно суровой для наших краёв, мы с малышом пережидаем в доме, редко выходя на улицу. В основном к нам в дом приходят люди, принося с собой вести. Весной должна выйти замуж Визалия, и празднество ожидается пышным.
Сельчане уже свыклись со мной, возвращённой Невестой, но на малыша поглядывают с опасением, стараясь сеть подальше от угла дома, в котором стоит его колыбель. Они охотно покупают мою работу, перебрасываясь со мной словами, но не справляются о здоровье малыша, и не кладут пару зёрнышек у колыбели, как принято делать это, если впервые появляешься в доме, где есть грудное дитя. Отчуждение явно чувствуется мной и уже заставляет сердце неприятно колоть время от времени от дурного предчувствия. Вевея лишь машет на меня рукой:
– Твоя участь – заботиться о сыне и воспитать его достойно. Не стоит заранее переживать и кликать беду на себя.
Возможно, она права. Но неприятный холодок иногда сквозит в груди и от него никуда не деться. А что хуже всего – замечая осторожный взгляд, брошенный в сторону Силана, какая-то часть меня понимает опасения чужаков, страшащихся неизвестного. Мне хочется затолкать это ощущение поглубже или избавиться от него вовсе, но оно есть. И от него никуда не деться, как и от факта того, кто именно породил это дитя, развивающееся во много раз быстрее своих сверстников.
Весной Силан уже хорошо сидит и даже довольно резво ползает. В то время как другие малыши только начинают сами переворачиваться с животика на спинку. Иногда меня саму настораживает выражение тёмных, почти чёрных глаз сына, напоминающих о том, что однажды Он явится за новыми Невестами и всё повторится вновь, но уже с другими. Я с замиранием сердца ожидаю следующего выбора Невест, который должен состояться немного позднее, когда зацветут первые яблони. А пока я сижу на заднем дворе дома, расстелив одеяло на высохшем участке земли, глядя на то, как Силан мнёт в кулачках длинную нить с нанизанными на неё крупными бусинами. Я рассеянно перебираю в руках пряжу, но сегодня нет никакого желания работать – просто наслаждаюсь весной, вступающей в свои права.
Но все мысли разлетаются куда-то далеко-далеко, едва я замечаю на дворе Вэ'рка, заглядывающего в окна. Я замираю без движения, не желая обнаруживать себя, но Силан что-то лопочет на своём языке. И Вэ’рк, следуя на звук, подходит ко мне, останавливаясь неподалёку. Мне бы не хотелось видеться с ним сейчас… Накануне его жена в сопровождении своей свиты наведывалась, чтобы заказать вышивку на одеяло своего будущего ребёнка, что меня удивило. Одеяло для своего ребёнка было принято вышивать самой, но ей же захотелось иметь самое красивое.
