– А вы все-таки серьезно, – обреченно вздохнул Форстад, но противоречить решению Бади побоялся. Правильно, вдруг Качок и его уложит в одну бадью с жертвой? Ведь не зря люди говорят: в самых тихих рейнсверских омутах – самые отмороженные демоны водятся.
Подсвечивая дорогу ведьминым огнем, мы кое-как протолкнулись в соседний зал, добрались до чулана. Джер перекинул пострадавшего в кадку, проверил на всякий случай пульс и заботливо поправил на коленях бессознательной жертвы длинный плащ. Тильда шустренько просунула палку между сложенных безвольных рук мужика.
– Очнется и решит, что сам себе по голове настучал, – пояснила она. Со стороны выглядело так, будто он сковырнулся в кадку, поджал коленки, обнял палку и сладко уснул.
В гробовом молчании, как на похоронах, мы вышли из чулана и через узкий лаз начали по очереди протискиваться бочком в последний зал. Неожиданно тусклый свет камня выхватил из темноты силуэт странного создания с крупной лысой головой и мордой, отчасти напоминавшей человеческое лицо. Сначала показалось, что со мной сыграло дурную шутку скудное освещение. Я замерла и присмотрелась. От догадки в жилах заледенела кровь.
– В углу… – язык слушался с трудом, – рейнсверский крикун!
– Где? – Илай вытянул руку с мерцающим минералом.
На секунду мы застыли, следя за тем, как существо медленно расширяло беззубую пасть. Глухую тишину наполнил оглушительный демонический визг. Никогда в жизни не бегала быстрее! В голове смешалось от страха, я даже не поняла, кто именно сунул в паз песочные часы. С силой толкнула дверь, но она не поддавалась, хоть лоб расшиби.
Демон-крикун, споро переставляя руки и ноги, как огромный кровожадный паук, стремительно двигался в нашу сторону.
– Открывай, дура! – взвизгнул над ухом Флемминг.
Я налегла плечом и вывалилась в маленькую освещенную комнатку с деревянными полами и песочными часами на подставке. Следом толпой выскочила команда. Даже Бади, забыв про самообладание боевого мага, в эту страшную минуту поддался коллективной панике. Парни навалились на дверь. Демон попытался проникнуть через щель, тянул длинные синюшные руки с узловатыми пальцами без ногтей, рычал диким зверем.
– Останови время! – перекрикивая испуганный визг Тильды, рявкнул Илай.
Подскочив к подставке, я резко перевернула часы. Песок замер. Дверь вместе с крикуном исчезли, осталась только гладкая стена. Ошарашенные финалом испытания мы утонули в глубоком молчании. Парни пытались вернуть дыхание. Матильда съехала на дощатый пол и сдернула с носа очки. Очевидно, чтобы не видеть наши физиономии. Я рухнула на корточки и закрыла лицо руками.
В ушах шумело, а в голове трубили ликующий клич фанфары. Не верилось, что все закончилось. Мы прошли первое испытание, никого не укокошили, разве что слегка травмировали, не передрались и победили!
– Эй, ребята… – вдруг тихонечко позвал Ботаник. – Нас как будто стало меньше.
– Крикуны неплотоядные. Они только пугают, но – проклятье! – правда страшны как смерть! – неожиданно даже для себя блеснула я познаниями в рейнсверском бестиарии и быстро осмотрела комнату. – А где Марлис?
– Там. – Флемм ткнул пальцем в сторону стены, где еще с минуту назад была прорублена дверь в чистилище. – Думаете, это провал?
Глава 5. Блуждание в темноте
– Это полный провал! – Армас прохаживался перед нами, стоящими ровной шеренгой. Туда-сюда, влево-вправо, заложив руки за спину. Лучше бы он по старинке орал, как любил делать на лекциях, но он не опустился до плебейского вопля – препарировал нас этим своим невероятным холодным голосом с острыми, режущими интонациями. Удивительно, как мы не развалились на куски и не превратились в сугробы.
– Вы первая на моей памяти команда, избившая наблюдателя!
– Рефлекс! – отрапортовал Бади. Он стоял по-военному: ноги на ширине плеч, руки сложены за спиной, подбородок поднят… на светлый ежик трогательно налипла паутина.
– У него сломан нос, хорошо не случилось сотрясение мозга! Какой еще рефлекс? – вкрадчиво переспросил Армас, готовый сорваться на привычный нам всем крик.
– Условный. – Джер явно был готов по-мужски отвечать за любые условные рефлексы, врожденные инстинкты и вообще так, по мелочи, если предъявят.
– Ус… условный? – словно пытаясь перебороть немоту, с трудом проговорил Армас.
Он примолк, очевидно пытался мысленно досчитать до десяти. На перекошенное от гнева лицо было страшно смотреть, поэтому я шустренько опустила голову и сделала вид, будто заинтересовалась носами пыльных ботинок.
– Главной задачей в этом испытании было обнаружить демона-крикуна и отвлечь. Чем, господа адепты, возможно отвлечь безобидного…
На этом слове я подавилась воздухом.
– Эден! – пронзил меня ледяной взгляд магистра. – Вам есть что сказать?
Я потрясла головой и притворилась немой.
– Так чем же можно отвлечь безобидного демона, жрущего одних жуков? – ласково спросил куратор.
– Жуками, – дал очевидный ответ Ботаник, и сам напугался, что вообще подал голос.
Перед мысленным взором немедленно появилась большая пыльная банка с отвратительными черными жуками, которую я лично двигала, чтобы снять с полки песочные часы. Как же Форстад ошибался! Подсказок нам дали предостаточно, мы просто не сумели их прочесть.
– Ох! Господин Квинстад! Добро пожаловать обратно в мир адекватных людей, – нехорошо улыбнулся Армас. – Как вижу, при свете дня к вам обращается способность думать.
Ботаник потупился. На мой взгляд, распекать человека за фобии не очень честно. Он же не виноват, что до сих пор боится темноты! Но в сложившихся обстоятельствах высказывать ценное мнение было чревато.
– Хорошо, оставим на минуту избиение наблюдателя и потасовку на выходе, ответьте мне на вопрос, господа адепты… Марлис Нави-эрн лишняя в вашей команде?
Мы смущенно переглянулись. С потерей Тихони действительно вышло не красиво. Сейчас эртонка переминалась с ноги на ногу, скромная, несколько ошарашенная окончанием испытания и заплаканная.
Едва песочные часы были перевернуты, она, как и все адепты, не успевшие выйти из лабиринта за отведенное время, через портал переместилась в зал к наставникам, внимательно наблюдавшим за командами через магические зеркала. Преподаватель видели, как Бади точным ударом уложил наблюдателя-старшекурсника физиономией в пол, Тильда добавила палкой, и мы дружно пытались скрыть следы нападения. Жаль, что не оценили впечатляющую командную работу!
– Почему вы молчите, господа адепты? – тихо спросил Армас. – На испытаниях случалось всякое, но вы оставили человека в лабиринте! На моей памяти такое тоже случилось впервые. Если провалитесь в следующем месяце, то, обещаю, я лично буду настаивать на вашем исключении. Отдыхайте, победители!
Он развернулся на каблуках и стремительно вышел из зала торжеств, оставив нас шестерых наедине с отвратительной новостью.
