– Ты никогда не сможешь вызвать у меня отвращение, – заверила я парня.
– Прости, что засомневался в тебе. – Рук коснулся выбившейся пряди моих волос. Невзирая на страх, я позволила ему опустить ладонь на мою щеку. Его кожа приятно охлаждала мою. – С самого детства я знал, что мы отличаемся друг от друга. Из-за этого! – Он помахал пальцами над огнем в моей руке. Тьма над ним исказилась на секунду. – Но если мы оба другие, разве это нас не объединяет? Я знаю, что тебе трудно среди чародеев. Но что, если мы единственные в своем роде? – Рук наклонился ко мне, и свет от огня заиграл на его скулах и бездонно-черных глазах. – Мы должны быть вместе, правда?
Прижавшись к нему щекой, я почувствовала, как Рук вздохнул. Пламя в моей ладони начало тухнуть под рукой тьмы. Казалось, что тени тянулись ко мне и пытались обнять. Но не так, словно в них крылось что-то живое. Нет, создавалось впечатление, что тьма сама ожила.
– Нет! – вскрикнула я, отпрянув назад. В ту же секунду тени рассеялись. Мы снова сидели на залитой солнцем кухне. Рук выглядел потрясенным. – Не в том смысле «нет». В смысле, что мы не можем сойти с этого пути. По крайней мере, до одобрения, – лепетала я, не зная, как завершить свою мысль.
Рук закончил за меня:
– Есть только один путь. – Судя по его голосу, он не был до конца с этим согласен.
– Мы должны быть осторожны, – прошептала я. – Один неправильный шаг, и от нас избавятся.
– Понимаю. – Рук взял меня за руку. – Скажи правду. Тебя отвращает то, кем я стал?
Тени пугали меня, и я не собиралась скрывать это. Казалось, все происходящее тесно связано с Корозотом. Однако тени были частью Рука.
– Нет. Но ты должен заботиться о себе. Обуздать свою боль. Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе, – пообещала я своему другу.
– Мне нужна от тебя не помощь, – сказал он, прижимая меня ближе к себе.
Казалось, каждая частичка моего тела налилась теплом.
Я коснулась щеки Рука.
– Разве мы не мечтали сбежать из Бримторна и быть вместе?
– Да, – прошептал парень.
– Одобрение обеспечит нам будущее. Тебе больше не придется работать прислугой.
– Я мог бы драться вместе с вами. – Лицо Рука засияло от этой идеи. – Мы могли бы бороться бок о бок.
– Почему бы и нет? – Возможно, если члены Ордена увидят, на что способны нечистые, то станут относиться к ним с большим уважением. И тогда они помогут Руку контролировать его дар. – Мы сможем позаботиться друг о друге, как всегда.
– Всегда, – повторил Рук. Чем ближе мы были друг к другу, тем больше накалялась атмосфера. Парень переплел свои пальцы с моими. Его глаза, снова ясно-голубые и прекрасные, округлились. Он прошептал: – Нетти?
– Да? – Я прильнула к Руку, и в голове стало пусто.
Кто-то прокашлялся. Мы чуть не отлетели друг от друга. В проходе стоял Блэквуд и смотрел на нас с любопытством:
– Прошу прощения. Я вас напугал?
– Нет. – Как много лорд видел? Я встала, расправила юбку и улыбнулась Руку: – Я проведаю тебя, если будет время.
Слова прозвучали так грубо, что мне захотелось схватить их и запихнуть обратно в рот.
– Конечно.
Рук был красный как рак, когда взял метлу и ушел в конюшню.
Я протолкнулась мимо Блэквуда и поднялась по лестнице.
– Стойте, – поспешил лорд за мной. Я замерла. – Необязательно так бежать.
– Я не люблю, когда за мной шпионят. – Мои руки сжались в кулаки.
– Я просто спустился, чтобы поговорить с вами. Хотя Рук – поразительно интересная тема…
Я так резко развернулась, что чуть не упала. По крайней мере, в этом случае я бы утащила лорда за собой.
– Рук – не какой-нибудь предмет для изучения! Вы слышали?!
Я подняла юбку и побежала, надеясь, что Блэквуд за мной не последует.
* * *
Услышав, как открылась библиотечная дверь, я поняла, что мои надежды не оправдались. Чертыхнувшись, подняла книгу к лицу, словно та могла вдруг превратиться в звуконепроницаемую стену. Естественно, это не сработало.
– Я не хотел подслушивать, – сказал Блэквуд, садясь рядом со мной.
– Вы просто забыли объявить о своем присутствии? – ехидно спросила я.
– Это была моя первая встреча с Руком. Я никогда не видел нечистого, который мог бы так здраво мыслить.
– Значит, вы любите наблюдать за теми, кому меньше повезло в жизни? Вам следует поискать более занимательное хобби.
Я перечитывала снова и снова один и тот же абзац, молясь, чтобы Блэквуд ушел. Видел ли он тени Рука?
– Моя семья владеет колонией для нечистых, поэтому да, мне интересно. Большинство пациентов совершенно инертны. Рук даже не представляет, насколько он особенный. Вы не думали отправить его в колонию? – Лорд говорил в непринужденной манере, словно проводил бизнес-операцию.
Я захлопнула книгу:
– Вы должны спрашивать у Рука, что ему делать с собственной жизнью, а не у меня. Поскольку он такой здравомыслящий, возможно, ему захочется иметь право голоса, если дело касается его будущего.
– Я всего лишь предложил. – Блэквуд поднял руки вверх. – Больше не будем об этом. Внизу вы упомянули, что Рук страдает от боли?
– Вы подслушивали весь разговор? – Мой живот скрутило при этой мысли.
– Я спустился, когда вы спорили насчет того, какой путь вам выбрать… или что-то подобное. Вы упоминали боль. – Лорд выдержал паузу. – Опять же, мне действительно жаль, что я вас подслушал.
Значит, Блэквуд не видел тени. От облегчения я даже соблаговолила ему ответить:
– По ночам парня мучают страшные головные боли. Скорее всего, это потому, что он не заботится о своих шрамах должным образом.
– Он не пробовал лауданум?
[6]
– Директор Бримторна был против подобного лечения. Он утверждал, что лауданум разрушает человеческий разум.
Хоть в чем-то мы с Колгриндом были единомышленниками.
– Сильные боли – частое явление у нечистых, – вздохнул Блэквуд. – Врачи в колонии моего отца используют специальную мазь на основе льняного масла и вербены, которую втирают пациентам в грудь. Если хотите, я попрошу Фенсвика сделать что-то подобное. Это облегчит Руку дискомфорт и позволит отоспаться, что, возможно, спасет его от головных болей.
– Спасибо. Мы были бы очень признательны, – пробормотала я, потупив взгляд – не хотела, чтобы Блэквуд видел, насколько мне понравилась его идея.
