Я стояла в ослепительно-белой комнате. Здесь не было ни окон, ни мебели. Господи, где же я оказалась? Это место определенно находилось не в Корозоте. Обернувшись, я столкнулась лицом к лицу с Р’елемом, Бескожим человеком.
Он был так же уродлив, как в моих снах. Пульсирующие голубые вены тянулись вдоль его рук, тугие окровавленные мышцы напрягались и расслаблялись при каждом движении, а горящий желтый глаз в центре лба смотрел прямо на меня. Я отпрянула, вжавшись спиной в стенку. Монстр двинулся ко мне.
– Мое милое дитя, – сказал Р’елем человеческим голосом, – должно быть, ты так устала от всех этих битв. – Он потер окровавленный подбородок пальцами.
– Где я?
– В лучшей иллюзии моего верного соратника Корозота, более изощренной, чем любой сон. Она даст нам возможность поговорить. – Р’елем протянул руку и погладил меня по щеке. Подавив рвотный позыв, я отвернулась и вытерла лицо. – Я хочу, чтобы ты пошла со мной, дорогая. У тебя очень любопытные способности, особенно огненные. Где ты этому научилась?
– Я никуда с тобой не пойду. – Я вжалась еще глубже в стенку.
Р’елем рассмеялся мне в лицо.
– У тебя есть внутренний стержень, – продолжал он. – Меня впечатлил твой прыжок из окна. Ты оказала куда более упорное сопротивление, чем последняя девушка, которую так почитали чародеи. Она так быстро поддалась моим снам… Позорно быстро, я бы даже сказал. – Я замерла и уставилась на чудовище. Гвен! Он уничтожил ее тело и душу, а теперь осмеливался насмехаться над ней. – Я надеялся, что она станет моим трофеем, но в итоге передал ее Корозоту. Другое дело ты…
– Держись от меня подальше! – крикнула я в отчаянии.
– После тщательных раздумий я решил предложить тебе место рядом с собой. Я хочу зачислить тебя в свой элитный полк фамильяров. – Несмотря на мерзкое обличье чудовища, его голос звучал успокаивающе. – И обучить великой силе.
Поговаривали, что у Р’елема было всего несколько личных слуг. Люди также говорили, что он сдирал с них кожу, чтобы сделать подобными себе.
– Нет! – Я попыталась убежать, но Р’елем преградил мне дорогу:
– Ты обязана согласиться. Если откажешься от моего предложения, тебе не выжить. – Он снова протянул ко мне окровавленную руку.
– Ничто не заставит меня присоединиться к тебе!
Р’елем загнал меня в угол комнаты. Я оказалась в ловушке.
– Защита разрушена. – Древний улыбнулся – поистине отвратительное зрелище! – Теперь ты во власти Корозота – ты заперта в его теле. Он может отпустить тебя ко мне сию же секунду и оставить город в покое. Если ты сдашься, он уйдет. Если нет, он снесет все дома. Поглотит столько людей, сколько сможет, а у него великолепный аппетит. Его фамильяры убьют всех чародеев. Если ты откажешься повиноваться, все твои дружки умрут.
Р’елем схватил меня за шею и начал душить. Я ахнула и попыталась высвободиться.
Монстр пристально посмотрел на меня своим огромным глазом без век:
– Ну что, звучит соблазнительно?
– Нет! – Я получила немалое удовольствие, заметив раздражение, написанное на его лице.
– К утру города не станет.
– Они не позволят этому случиться. – Я едва выдавила эти слова, скривившись, когда хватка Р’елема усилилась.
– Твои чародеи? Группка мальчишек, играющих с ветром и дождем? – Монстр понял, что я не сдамся. – Как тебя зовут, дитя? Мне хотелось бы узнать, прежде чем я лишу тебя жизни.
Р’елем сжимал мою шею все сильнее и сильнее, и перед моими глазами заплясали черные пятна.
Я умру. Часть меня хотела поддаться этому чудищу, чтобы все как можно быстрее закончилось.
Но логика подсказывала, что если Р’елем мог касаться и причинять мне вред, то, возможно, я тоже на это способна.
– Как тебя зовут? – повторил он.
Я показала, что не могу говорить. Монстр ослабил хватку, а я втянула воздух и сказала:
– Генриетта Хоуэл. – Повинуясь моей мысли, Кашка превратилась в меч. – Прощай!
Я целилась в сердце этой твари, но попала в пустоту. Я снова оказалась внутри Корозота и начала падать. Вскрикнув, схватилась за Кашку двумя руками. На секунду почувствовала, что посох выскальзывает у меня из рук, а значит, вскоре я разобьюсь об землю. Но я вцепилась в посох крепче, и ветер вновь появился, подталкивая меня вверх.
Почему Р’елем отпустил меня? Возможно, он не мог по-настоящему убить меня в иллюзии и специально вернул меня в Корозота, чтобы я упала.
Пришло время приводить план в действие. Я парила в пустоте, мое дыхание выходило быстрыми рывками. Что, если это не сработает?
Мои мысли были всецело заняты Руком: как он напал на Магнуса, подумав, что тот оскорбил меня, как он сидел со мной на болотах, как ветер ерошил его светлые волосы, как он улыбался, когда мы уезжали из Бримторна, как Рук наклонился ко мне на кухне, едва не коснувшись моих губ, как Рук лежал мертвым… Если я не преуспею, его жертва будет напрасной.
Я быстро убрала защиту, тихо всхлипывая. Затем воспламенилась, поджигая туман вокруг себя. Язычки зарябили на моей коже, закрутились вокруг тела и приобрели алый оттенок. Я взлетала и опускалась по телу Корозота, а огонь переходил на все вокруг. Чудище взревело, превращаясь в пылающий вихрь. Я услышала свист и завывания сильного ветра и с ужасом осознала, что мы, должно быть, взлетаем.
Но тут монстр вернулся на землю с ужасным грохотом. У моих друзей все получилось – они использовали огонь, чтобы сплести сеть и прижать чудовище к почве.
Пламя разгорелось настолько, что весь мир поглотила ослепительная белизна. Я горела так сильно, что испугалась, что сейчас умру. Корозот испустил предсмертный вопль, и тысячи голосов истошно закричали – люди оказались на свободе. Когда монстр исчез и огонь потух, я увидела над собой звезды.
Я настолько выбилась из сил, что полетела головой вперед к земле. Меня подхватили чьи-то руки, и Магнус опустился вместе со мной на воздушной подушке. Он положил мою голову себе на колени:
– Хоуэл? Все кончено. Он мертв. Он действительно мертв. Милая, все закончилось. – Юноша погладил меня по щеке.
– Где он? – прохрипела я.
Вырвавшись из рук Магнуса, я поползла к своему другу, который все так же валялся на земле. Он не дышал.
– Рук, – прошептала я.
Глазами, слезившимися от дыма, я всматривалась в дорогое лицо.
– Ты это сделала! Хоуэл, у тебя получилось! Господи, это замечательно! – ликовал Ди; его лицо было запятнано сажей.
Люди выбежали на площадь и во все глаза смотрели на пепел и угольки, падающие с неба, – все, что осталось от Корозота. Я опустила голову, привлекла Рука к груди и заплакала.
31
– Ты спасла нас, Генриетта! – Фенсвик стоял на моей тумбочке и промывал порез над моим глазом. Голос маленького хобгоблина дрожал от восхищения. – Твоя королева будет довольна. Говорят, она выжила.
