– Взгляни. – Он подвинул поднос поближе. – Что сам скажешь?
Эрик осторожно взял его в руки. Вроде ничего особенного. Похоже на большую тарелку ярко-желтого цвета.
Стоп!
– Оно золотое? – удивился Эрик.
Получив утвердительный ответ, он продолжил рассматривать вещицу с уже возросшим интересом.
Вдоль каймы вырезаны схематичные фигурки людей. Всего таких рисунков три. Каждый из изображенных заносит в правой руке копье. И что?
– Это не люди, – пояснил Владимир Александрович. – Это изображения бога Баала. Слыхал о таком?
– Кажется… – не вполне уверенно ответил Эрик. – Что-то очень древнее, да?
Лысый мужчина рассмеялся.
– Весьма! – Внезапно он принял очень серьезный вид. – Этому блюду, мой юный вандал, более трех тысяч лет. На нем ханаанские жрецы в храме Баала подавали к алтарю жертвенную пищу для бога.
Эта информация на мгновение отвлекла пленника от мыслей о его бедственном положении.
– Но… разве такая посуда не должна храниться в музее? Под стеклом, с кучей охраны? Разве можно подавать на ней фрукты вот так… мне?
– Можно, если на то есть весомая причина.
Эрик покосился на Владимира Александровича.
– Какая еще причина? Вы же не думаете, что я бог Баал?
Мужчина хохотнул:
– Какая неожиданная мысль! Нет-нет, я так не думаю.
– Тогда не понимаю…
– Видишь ли, это блюдо нам с тобой понадобится.
– Принесем жертву?
– Прояви терпение! – рассердился рассказчик, подавая этим ровно обратный пример. – Речь, между прочим, о твоей судьбе, так что сиди и слушай!
Эрик поднял ладони: молчу-молчу. Владимир Александрович продолжил:
– Вот ты удивился миллиону долларов. Но в этом предмете есть кое-что еще. Сила, делающая его поистине бесценным! Знаешь, если бы ты в своем идиотском порыве гнева повредил блюдо, я бы тебе оторвал голову собственными руками. И ты бы еще легко отделался!
Юноша поежился. Почему-то казалось, что лысый собеседник говорит всерьез. Вообще, он будто бы и внешне изменился: от былой веселости не осталось и следа, глаза сузились и стали злыми, в голосе прорезалась свирепость. Маска сброшена.
– В этой комнате, – мужчина обвел рукой вокруг, – тоже заключена сила. Так что блюдо Баала и пространство создают мощную комбинацию силы. Которая станет просто убойной, если добавить в нее еще один необычный предмет.
Поклонник древнего языческого пантеона бережно взял со столика серебряный кубок, украшенный фигурками змей.
– Еще одна бесценная вещица, которой здесь не место? – предположил Эрик.
И не ошибся.
– Баал был не одинок, – нежно проведя ладонью по поверхности кубка, сказал Владимир Александрович. – У него была жена, богиня Астарта. Или, иначе, Иштар.
Юноша кивнул. Имя Астарта он слышал впервые, но вариант Иштар ему попадался – в кино, в песнях…
– Это кубок из храма Астарты в древнем Ханаане, – благоговейно произнес лысый. – Храм располагался на горе Мегиддо на территории сегодняшнего Израиля. Эта гора должна быть тебе известна как Армагеддон – место последней битвы сил добра и зла. Впрочем, – Владимир Александрович махнул рукой, – не будем приплетать к нашему делу легенду про Армагеддон, она из более поздней эпохи. В этом ритуальном кубке жрицы мешали для богини отборнейшее вино с жертвенной кровью.
Он поставил реликвию на стол и налил в нее багровую жидкость из бутылки с этикеткой от гранатового сока.
– Это… вино и жертвенная кровь? – шепотом осведомился Эрик.
– О нет, что ты! Гранатовый сок. На самом деле, для наших целей сойдет любая жидкость, даже обыкновенная вода. Но у этого сока очень символичный цвет, согласись.
Заложник поерзал в кресле и подозрительно спросил:
– А какие у нас цели?
Вместо ответа мужчина поместил кубок Астарты в центр блюда Баала.
– Теперь лишь нужно произнести активирующее заклинание.
Не наблюдай парень совсем недавно проявления магии собственными глазами, он воспринял бы эти слова скептически. Но в сложившихся обстоятельствах было как-то не до снисходительной иронии. Да еще когда имеешь дело с предметами древнего культа. Баал, Астарта… аж не по себе.
– Заклинание, активирующее что? – полный тревожных предчувствий, спросил Эрик.
Владимир Александрович вновь проигнорировал его вопрос. Он провел ладонью над кубком, затем прикоснулся к нему и произнес нараспев, делая паузы между словами:
– Кибол! Карбэн! Уцур! Экшар!
И… ничего не произошло. Свет не померк и гром не грянул.
Эрик недоуменно посмотрел на фанатика истории. Тот развел руками и усмехнулся:
– Не вышло. А почему? Да потому что не все правила соблюдены! Ну, мой юный похищенный друг, ты понимаешь, к чему я клоню?
– Н-не совсем.
– Давай разберемся. У нас есть правильное помещение, правильные предметы, правильные слова. Чего не хватает?
– Правильного человека? – догадался Эрик, и внутри у него все оборвалось: он понял, к чему клонит Владимир Александрович.
– Умница! – похвалил тот и придвинул к нему блюдо с кубком. – Что ж, у меня не вышло, теперь твой черед. Ты запомнил слова?
– Да… Но… Что они означают?
– Не имею ни малейшего понятия, – признался лысый. – Я не силен в древних языках Ближнего Востока. А теперь, будь так добр, прикоснись к кубку и произнеси заклинание. Магия ждет, чтобы ее активировали.
Юноша колебался. Страх, с одной стороны, и любопытство – с другой раздирали его душу на части.
– Ну же! – поторопил собеседник. – Друг мой, для тебя это вовсе не игра, для тебя это вопрос жизни и смерти. Я не шучу.
Эрик и не думал, что тот шутит.
Он обхватил кубок пальцами и произнес:
– Кибол… Карбэн… Уцур… Экшар…
Свет померк, и грянул гром.
Эпизод 12. Отшельник, Башня и Смерть
Свет померк в буквальном смысле. Все люстры и лампы в помещении замерцали, погасли и снова зажглись, но теперь они горели тусклым алым светом.
В голове Эрика грянул гром. Невидимые тиски до боли сжали виски. Пальцы, вцепившиеся в кубок Астарты, онемели, горло сдавило.
Согнувшись над столиком, трясущийся от мелкой дрожи Эрик издал приглушенный хрип. По поверхности багрового сока в кубке пошла мелкая рябь.
«Прекратите!» – хотелось выкрикнуть ему, но парень не успел, потому что в этот момент его сознание провалилось в бездну. Из ниоткуда в мысли ворвались до боли реалистичные, но не вполне понятные образы.
