Параллельный мир.
Альтернативная реальность.
Иное измерение.
Три ответа, а смысл один.
И да, теперь совершенно ясно, что имел в виду Голос, говоря, что Эрика не существует. Его действительно в этой реальности нет. Вот перед ним стоит его мама, которая в этом мире так и не стала его мамой.
Но почему?!
А как же папа? Он есть в этом мире?
И чем таким важным они здесь оба были заняты, что не могли родить Эрика? Или могли и родили, да только не его? Тогда у него здесь есть брат или сестра? И можно ли считать, что он им брат? Это вообще нормально – брат-иномирянин?!
Поток мыслей, от которых у парня пухла голова, прервала Татьяна Михайловна:
– Давай-ка присядем. Нужно поговорить.
Она уселась в кресло и жестом пригласила юношу занять место в кресле напротив. Владимир Александрович скромно пристроился на стуле.
«Держи себя в руках, не позволяй эмоциям управлять твоим разумом, – тихо произнес Голос, будто бы кто-то, кроме Эрика, мог его услышать. – Я рядом. Но им об этом знать не нужно».
Хотя Эрик по-прежнему не имел понятия, кто такой Голос, его присутствие в сознании парня придавало уверенности. Вроде как он не одинок перед врагами. А эти двое – враги. Да-да, даже псевдомама – пока не докажет обратное.
– Пора тебе узнать, куда ты попал, – сказала Татьяна Михайловна. – Наша организация называется Иерархией, потому что она построена по принципу шахматной иерархии. Мы существуем благодаря человеку, страстно любившему эту игру, и свято чтим его память.
«Значит, фанат шахмат умер», – решил Эрик. От его внимания также не ускользнуло то, с каким благоговением и теплотой женщина говорила об этой личности. Похоже, ее отношение к покойному – больше, чем просто почтение.
Татьяна Михайловна продолжала:
– Человек, который руководил твоей… – она запнулась, – доставкой к нам, находится в ранге «коня». Его подчиненные, которых ты видел, – «пешки», их у нас много. Владимир Александрович занимает очень важный пост – он «слон». Или, как говорят неучи, «офицер».
Лысый «слон» кивнул Эрику. Будем знакомы, мол.
– А вы? – спросил парень.
– Я «ферзь», – без капли смущения ответила женщина.
– Или, как говорят неучи, «королева», – заметил Эрик. – То есть вы главная?
– Можно и так сказать. Хотя в шахматах главный «король».
– Это иллюзия, – возразил парень. – Король – самая слабая фигура на доске. Ваш «король» тоже самая слабая фигура?
Владимир Александрович побагровел, но Татьяна Михайловна лишь недовольно повела плечом.
– Я тебе все это рассказываю по той причине, что ты прошел испытание.
– Как интересно. Я ведь даже не в курсе, в чем оно заключалось.
– Если вкратце, то с помощью древних магических артефактов ты подключился к источнику магии, позволившему тебе увидеть варианты будущего. Но самое главное – ты безошибочно определил из этих вариантов наиболее вероятный. Ты ведь выбрал «заключение», помнишь?
– Еще как помню…
– Я об этом не знала. И действительно вынесла такой приговор провинившимся «пешкам».
– Ну и что? Это могла быть случайность.
– А как же на берегу? Ты почти все разы угадал, в какой руке монета. Взгляни на полную картину и увидишь, что это не случайность. Ты проявил способности и не только смог войти в контакт с источником провидения – на это-то способен любой юный человек, – но и подключил сильную интуицию, чтобы выбрать лучший вариант. А такое доступно лишь единицам. Поэтому ты именно тот, кто нам нужен, и поэтому ты станешь частью Иерархии. Очень важной ее частью.
– А меня вы спросили, хочу ли я быть частью вашей конторы?! – начал закипать Эрик. – У меня есть собственные планы на жизнь. Найдите себе кого-нибудь другого!
«Не трать понапрасну нервы и время, – сказал Голос. – Они тебя не отпустят».
– Таких, как ты – с подходящим возрастом и интуицией – в городе можно по пальцам пересчитать, – жестко ответила Татьяна Михайловна. – Мы потратили уйму времени, пока нашли того мальчика, вместо которого ты сюда попал.
– Вот видите! – воскликнул заложник. – Значит, есть еще!
– Ты уже здесь. И ты слишком много знаешь. Так что теперь ты один из нас.
Подросток скорчил презрительную гримасу.
– Да неужели? Подумать только, какая честь! И в каком же я тогда ранге в этой вашей Иерархии?
Женщина, назвавшаяся «ферзем», улыбнулась.
– Ни в каком. У тебя нет ранга. Ты вне доски. Ты – часть правил.
– Да зачем, зачем это все?!
– Разве непонятно? – удивилась Татьяна Михайловна.
Разумеется, ему было понятно. Подумаешь, бином Ньютона… Но почему-то Эрику все равно хотелось услышать ответ из ее уст.
– Сам посуди, сколько добра можно принести людям, когда знаешь события ближайшего будущего, – объяснила женщина. – Насколько лучше можно сделать этот мир!
Юноше очень захотелось потрогать свои уши, не свисает ли с них лапша. Он сдержался и мысленно фыркнул:
«Сделать лучше этот мир, как же… Сделать его лучше для себя!»
Откуда-то со стороны призрачного мегалита донесся смех Голоса.
– Так вы альтруисты! – с притворной радостью воскликнул похищенный. – Вы заботитесь о человечестве и крадете детей!
Взгляд собеседницы заледенел, а Владимир Александрович нахмурился:
– Следи за языком, юноша!
Эрик раздраженно повел плечом.
– Я – часть правил, мне можно.
Рассерженный мужчина хотел что-то добавить, но Татьяна Михайловна подняла ладонь, и он тут же остыл.
– Я понимаю, что ты нам не доверяешь, – сказала женщина. – И что ты обеспокоен своим положением. Могу тебя обнадежить: ты немного с нами поработаешь, а потом мы тебя отпустим. Что же до твоей семьи, то мы все им объясним и хорошо заплатим.
Эрик пораженно уставился на собеседницу.
– Вы серьезно?! Заплатите? И это все решит? Вы меня за дурачка принимаете?!
– Ни в коем случае!
– Тогда для начала дайте мне поговорить с моими родителями!
«Они в другом мире, помнишь?» – спросил Голос.
«Да помню, конечно! Просто хочу увидеть их реакцию».
– Это невозможно из соображений секретности, – твердо ответила Татьяна Михайловна.
– Ну да, кто бы сомневался, – фыркнул Эрик. – Значит, вы меня отпустите?
– Конечно. Заменим кем-то другим. Мы же не звери.
– Когда?
– Посмотрим.
