Тем временем Эрик пытался уломать Гришу:
– Вы не понимаете. Сам факт того, что вы мне не доверяете, вызовет ответное недоверие к вам у моих боссов!
Но этот довод не сработал. Наоборот, накалил атмосферу. Спор перешел на повышенные тона.
Гриша оскалился, превратившись из просто «рыжего клоуна» в «злого рыжего клоуна», и процедил:
– О, да, потолкуем-ка про недоверие. Знаешь, приятель, мы тут пораскинули мозгами и пришли к неутешительному выводу, что ты нас дуришь!
– Это почему еще? – грозно нахмурился Эрик, однако выступивший на лбу пот и пересохшие губы выдавали его волнение.
– Потому что нет никакой Цитадели! – Гриша почти кричал, его лицо побагровело. – Всемогущая тайная магическая организация, как же. Ты ее выдумал, чтобы убедить нас вытащить тебя! А мы-то, дураки, поверили, рискнули всем, взбесили Иерархию! Ты хоть понимаешь, что подвел нас под нож?
– Понятно, что ты хотел спастись, и наплевать тебе на нас, – вставил Стас. – Мы бы, наверное, и сами так повели себя на твоем месте. Но мы – на своем месте, а тебе – кранты.
– И эти фотографии! – Гриша тряс телефоном Эрика. – Никакой это не коллаж! Это какой-то дьявольский заговор, и ты все нам расскажешь! А не то… – Он стукнул по столу кулаком.
– Господа, нельзя ли потише? – возмутился со своего места Глеб. – В библиотеке так себя не ведут.
К удивлению Нелл, замечание подействовало. Гриша сбавил тон, но Эрику от этого легче не стало – рыжий взял его за ворот, наклонился к самому лицу и злобно прошипел:
– Признавайся, щенок! Нет ведь никакой Цитадели, так?
Мужчина выразительно отвернул край своей куртки, явив перепуганному парню пистолет в кобуре.
Нелл собралась с духом. Больше ждать было нельзя. Девушка и прежде попадала в подобные ситуации, когда требовалось не действовать по плану, а импровизировать, полагаясь на смекалку и удачу. К сожалению, она к этому так и не привыкла – всякий раз душа уходила в пятки, но умела брать себя в руки. И если уж откровенно, то она всегда в таких авантюрах ощущала не только страх, но и азарт.
Так, чуть-чуть подготовки… За считаные секунды девушка создала в своем местном телефоне фейковую группу «Цитадель – глобальное доминирование» и включила в нее ни о чем не подозревавшего Илью. А затем, надеясь, что услышала достаточно, Нелл решительно вышла из своего укрытия и подошла к столику.
– Отпусти парня! – велела она Грише, пронзив его взглядом.
Тот лишь недовольно на нее покосился.
– Женщина, не лезьте не в свое…
– Именем Цитадели приказываю вам отпустить Эрика! – перебила его Нелл и, не дав опомниться, сильно стукнула по руке.
От неожиданности Гриша и правда отпустил ворот парня, после чего, как и его напарник, вытаращился на девушку с выражением крайнего потрясения.
Что же до самого Эрика, то…
Разинуть рот. Уронить челюсть на пол. Схватиться за сердце. Ущипнуть себя, чтобы проверить, не сон ли это. Спросить окружающих: «Вы тоже это слышали?» – вот далеко не полный список реакций, от которых Эрик с трудом удержался.
Кто это? Как? Откуда? Какая Цитадель? Она что, и правда существует?!
Эти вопросы долбили мозг Эрика, как молотки. Но на поведении парня его внутреннее состояние никак не сказалось. Раз уж так повезло (хм, а повезло ли?), то нужно вести себя соответственно.
– Я уж думал, вы не вмешаетесь, – укоризненно заметил он этой невероятной женщине.
– Я выжидала, – ответила Нелл, мысленно похвалив парня за выдержку и смышленость.
– Позвольте… – начал было Гриша, но Нелл шикнула на него. Она сняла с левой руки один из браслетов, поднесла его к губам, что-то прошептала и подула. Дуть, конечно, не требовалось, но так круче смотрелось.
В тот же миг браслет рассыпался на несколько частей, которые упали на столик, вытянулись и, словно змеи, поползли к Грише и Стасу. Те с криком отпрянули, а «змейки» добрались до края стола, свалились за него и растаяли в воздухе.
На лицах мужчин застыл ужас. Нелл осталась довольна произведенным эффектом. А также собой – ведь это именно она когда-то настояла на том, чтобы Маэстро предоставил им подобные магические безделушки. Никто не понимал, зачем они нужны, а ее объяснения «для представительства» никто не принял, но Маэстро внезапно согласился. И вот вам, пожалуйста.
– Кто вы? – благоговейно спросил Стас.
Нелл уселась на свободный стул, закинула ногу на ногу и важно ответила:
– Я представляю высшее руководство Цитадели.
– Высшее? А… в каком вы ранге?
Какие еще ранги? Нелл кинула мимолетный взгляд на Эрика. Поскольку Цитадель – плод воображения парня, то у девушки имелся большой простор для фантазии. Все равно никто ничего не проверит.
– Я – «дама червей».
Такой ответ не вызвал никакого замешательства у собеседников, а значит, она правильно оценила ситуацию.
– А Эрик? – спросил Стас.
– «Тройка бубен», – с налетом презрения сообщила Нелл. Не смогла удержаться.
Эрика кольнула обида. Чего это он «тройка»? Нельзя было хотя бы «десяткой» его сделать?
– Я скоро стану «десяткой»! – заявил он. Не смог удержаться.
Нелл снисходительно на него поглядела.
– Не увлекайся, Эрик. Максимум «семеркой».
Она перевела взгляд на Гришу:
– Итак?
Тот нервно облизал пересохшие губы и затараторил:
– Мы спасли вашего человека. С огромным риском для себя, смертельным риском! Мы хотим присоединиться к Цитадели. Поможем вам в борьбе с Иерархией. Мы все-все про нее знаем!
Нелл продолжала молча смотреть на Гришу, лицо ее оставалось непроницаемым. От этого беспокойство рыжего росло на глазах.
– Мы пришли не с пустыми руками. У нас для вас дары, очень ценные артефакты из древнего Израиля! Стас, ну давай же!
Стас растерянно открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег. Гришу охватил ужас.
– Ты… ты что натворил, идиот?!
– Я их не взял… – выдавил Стас.
– Не взял?! – Гриша схватился за голову.
– Я… в последний момент передумал…
– Передумал?! Да я же тебя…
– Молчать! – приказала Нелл.
Она обвела притихшую парочку грозным взглядом, те поежились.
– Хотите стать частью Цитадели?
Гриша и Стас кивнули.
– После того как угрожали «тройке бубен»? – уточнила Нелл.
На «пешек» было больно смотреть. Они принялись лепетать извинения, но грозная «дама червей» взмахом руки прервала поток оправданий.
