Акхат ликовал: у него есть союзницы! Пусть они об этом пока и не подозревают…
Нельзя сказать, что, отправляя Майю выполнять вторую часть указания, заложенного в послании, девушки не сомневались. Колебалась даже фанатичная Аня. Слишком много неясного: кто стоит за посланием, зачем и как долго нужно следить за юношей и когда придет этот самый «хранитель божественного огня»? С какой стати они должны подчиняться черт-знает-кому лишь на том основании, что он откуда-то про них знает? Ведь даже тот факт, что послание было составлено на угаритском языке, ничего не доказывает – при желании такое вполне мог соорудить кто угодно с помощью той же компьютерной программы, которой пользовалась Инка. Все это могло оказаться чьим-то розыгрышем, а выставить себя на посмешище новоявленные жрицы Астарты вовсе не хотели.
Однако после ухода Эрика принимать решение следовало незамедлительно, иначе они бы точно его упустили. Так что победило любопытство. Аня напомнила подругам, что с медальоном была похожая неопределенность, но они рискнули и победили. Девушки согласились, и Майя добровольно взялась проследить за парнем, поскольку только у нее было в наличии транспортное средство. В душе она даже обрадовалась неожиданному поводу погонять на любимом мотоцикле.
Оставшиеся в общежитии Аня и Инка с нетерпением ожидали сообщений от подруги, и те вскоре начали поступать.
Сначала Майя оповестила девушек, что Эрик и его взрослые спутники направились в детскую библиотеку на Московской улице. Это было странно, но до глубины души не поразило. Мало ли что им там нужно.
Зато следующее сообщение повергло Аню и Инку в шок: в библиотеке разыгралась целая драма, и какие-то люди в буквальном смысле захватили Эрика в плен! Это что еще за чертовщина?!
Ну, а уж когда от Майи пришло известие, что она следует за зловещей компанией в Край теней, да еще и после заката, жрицы пришли в сильнейшее возбуждение: происходило что-то действительно экстраординарное. Прав был таинственный автор послания, и они тоже были правы, что доверились ему! Все это могло быть очень и очень важно, ведь именно из Края теней попал к ним медальон Астарты, как и другие магические артефакты, которые они впоследствии приобрели. Правда, как активировать эти предметы, они не знали. Так, может, как раз теперь и предстояло узнать?
Что же касается указания готовиться «к приходу хранителя божественного огня», то девушки считали, что они еще как готовы. Ну же, хранитель, чего ты медлишь?
Стук в дверь заставил Аню и Инку, сидевших за чаем в напряженном ожидании вестей, вздрогнуть. Студентки переглянулись: неужели это он, хранитель?
Нетерпеливо распахнув дверь, они увидели на пороге двух мужчин. Оба лысые и одетые в похожие костюмы и куртки, но один – совершенно неприметный тип, каких полно, а вот второй… В нем было нечто особенное. И не из-за смуглой кожи или жуткого шрама от ожога на щеке – что-то в его кажущихся бездонными глазах было такое, отчего холодок бежал по коже.
Незнакомец окинул девушек пристальным взглядом, чем вызвал у них неприятное чувство, будто он без разрешения заглянул в их души.
– Это я отправил послание.
Голос у него тоже был необычный – тихий и вкрадчивый, но в нем ощущались сила и убежденность, присущая ораторам, способным подвигнуть слушателей на поступки, о которых они прежде даже не задумывались.
Значит, это и есть хранитель божественного огня? Что ж, во всяком случае, внешне не разочаровал. Девушки ожидали, что он представится, но этого не произошло. Второй мужчина тоже молчал и вообще выглядел напуганным.
Инка представилась сама и представила Аню, а затем пригласила визитеров войти.
– А вас как зовут? – спросила она.
Вместо ответа хранитель сказал:
– Заприте его.
– Что? – растерялись студентки.
Хранитель кивнул на своего спутника:
– У вас найдется, где его запереть?
Инка нерешительно кивнула:
– Да… В моей комнате…
Неприметный мужчина умоляюще поглядел на хранителя:
– Акхат Даниилович, можно я уже пойду?
– Рано, – бесстрастно отрезал хранитель и обратился к Инке: – Окажи мне услугу, запри его в своей комнате, девушка.
Инка увела Владимира Александровича в свою комнату, а Аня требовательно бросила мужчине, которого только что назвали Акхатом Данииловичем:
– Ну, изволите объяснить, кто вы такой и что вам нужно?
– Я хранитель божественного огня.
– Это я поняла! Но что это значит? А, Акхат Даниилович?
Хранитель вопрос проигнорировал.
– Отведи меня к алтарю.
С Ани слетел кураж. Он и про алтарь знает?!
Вместе с вернувшейся Инкой она с замиранием сердца провела странного гостя в святая святых, в импровизированный храм Астарты. В свою спальню.
Акхат оглядывал комнату, и настроение его портилось с каждой секундой. Едва переступив порог квартиры, он заподозрил, что видения о жрицах не слишком, мягко говоря, отражали действительность. Наверняка такова суть множества видений из внешнего мира, что он наблюдал в своей тюрьме, и это прискорбно.
Здесь же, в «святилище», Акхат утвердился в своем впечатлении. И вот эту нелепость они называют храмом? Их счастье, что богиня не покарала их за такое неуважение.
Никакие они не жрицы. Просто самонадеянные девчонки, не отдающие себе отчет в том, с чем связались. Похоже, в нынешние времена эта общая беда – играть с опасными силами, которые не понимаешь.
– Это зачем? – спросил он, указав на тарелку с фруктами, стоящую на столе перед возвышением с медальоном.
– Подаяние богине, – с вызовом ответила Аня. Она ожидала от гостя восторгов, а он вместо этого источал высокомерное пренебрежение.
– И что, принимает богиня ваши подаяния? – не сдержал насмешку Акхат.
Аня вспыхнула.
– Нет. Но это ничего не значит!
– Вообще-то, значит. – Акхат провел ладонью по фруктам. – Чтобы донести до богини весть о подаянии, его следует сжечь.
– Сжечь? – растерялась Аня.
– Разумеется. Дым – это вестник, огонь – проводник. Через огонь и дым жертва достигает богов. Удивительно, что вы этого не знаете. – Акхат махнул рукой на стену с фотографиями и рисунками. – Изображения Астарты, я полагаю?
Аня подавленно кивнула.
– Что, и их надо было сжечь? – буркнула она.
– Да нет… Просто вот это… – «Хранитель божественного огня» указал на рисунок, изображавший нагую женщину с копьем в руке и гневным выражением лица. – Это не Астарта, это Анат.
– Но…
– Анат – богиня войны и охоты. Как можно перепутать ее с богиней любви и плодородия? Что вы за жрицы, если навлекаете на себя гнев сразу двух всесильных и жестоких богинь?
