Владимир Александрович кинул робкий взгляд на заднее сиденье автомобиля, где свернулся калачиком древний чародей. Человеку со стороны могло показаться, что Акхат крепко спит или даже без сознания. Но Владимир Александрович не был человеком со стороны, хоть и очень, очень этого хотел. Он находился в самой гуще событий, и поэтому лично ему ханаанский маг напоминал не безобидного спящего, а коварного хищника, засевшего в засаде.
К машине приблизились студентки из общаги – Аня, Инка и присоединившаяся к ним в Краю теней грациозная, как пантера, азиатская красавица Майя. Впереди – Аня. Почему-то эта девушка вызывала у «слона» мурашки по коже. Вроде бы совершенно обычная девица, но было у нее что-то такое во взгляде, интонации и движениях… Что-то пугающе безжалостное. Словно в иных обстоятельствах она, не задумываясь, раздавила бы как букашку любого, кто встанет между ней и ее целями.
Мужчина тряхнул головой, отгоняя наваждение. Зачем он сам себя накручивает? Нормальная девушка, это все его собственные фантазии и страхи.
– Чего вы ждете? – сухо спросила блондинка.
Владимир Александрович поморщился:
– Настраиваюсь. Думаете, легко? Этот план – безумие!
– Неужели? – Аня усмехнулась. – Безумнее, чем история чародея из древнего Израиля, освободившегося после трехтысячелетнего плена?
Владимир Александрович не стал уточнять, что безумно вообще все происходящее, а особенно его участие во всем этом. Он обреченно завел мотор, включил фары и нажал на газ. Машина тронулась с места, в зеркальце заднего вида «слон» увидел, как проводившие ее взглядами «жрицы» скрылись в пустующем многоквартирном доме, в котором они договорились встретиться по окончании операции…
Спустя несколько минут Владимир Александрович подогнал машину к воротам особняка Иерархии и остановился. Сердце бешено колотилось, лоб опять покрылся испариной. Лысый вытащил платок, чтобы вытереться, но тот оказался уже весь пропитан потом, и мужчина, чертыхнувшись, бросил его на пол под соседнее сиденье.
Из сторожевой будки вышли два охранника-«пешки» с автоматами, которые они немедленно и с самым серьезным видом нацелили на подъехавший автомобиль.
– Ребята, спокойно! – выкрикнул Владимир Александрович, высовываясь из окна. – Все в порядке, это я!
Но охранники не опустили оружие.
– Владимир Александрович? Нам сообщили, что вас похитили.
– Это так. Но я высвободился. Вы же не сомневались в вашем «слоне», правда? Я одолел похитителя и сам его пленил! Подойдите.
Хмурясь и сохраняя бдительность, охранники приблизились к машине.
– Взгляните на заднее сиденье. – Владимир Александрович заговорщицки подмигнул «пешкам», хотя живот скрутило от страха.
Охранники настороженно заглянули в машину.
– Это он? Похититель? – спросил один из них со злостью. – Который убил наших парней?
– Он самый, – усмехнулся Владимир Александрович. – Теперь он ответит за свои преступления. Откройте ворота!
Однако «пешки» не торопились подчиниться.
– Татьяна Михайловна велела никого не впускать без ее разрешения, – заявил второй охранник и взялся за рацию на ремне.
– Погоди докладывать! – быстро велел «слон». – Испортишь сюрприз. Мадам Ферзь абсолютно права: осторожность прежде всего. А поэтому сначала вытащите мерзавца и свяжите его. Хоть я его и вырубил, не будем давать ему шанс сопротивляться, когда он придет в себя.
Охранники кивнули, закинули автоматы за спину и совместными усилиями выволокли Акхата наружу. Дальнейшее произошло очень быстро. Мгновенно «пришедший в себя» маг ухватил за горло первого охранника левой рукой, второго – правой, один за другим раздались два хлопка, из ладоней Акхата сверкнули искры, и «пешки» рухнули без чувств наземь.
Владимир Александрович выскочил из машины и склонился над ними.
– Вы ведь их не убили? Вы обещали не убивать!
– Они живы, – равнодушно отозвался Акхат. – Оттащи их в сторону, выброси подальше оружие и средства связи и открой врата!
Он не стал уточнять, что на убийство его сил сейчас и не хватило бы. Магических, разумеется. С физическими все было в порядке, Акхат почти три тысячи лет не чувствовал себя в такой прекрасной форме.
Выполнив приказ и заехав за ворота, Владимир Александрович подумал о том, что если охранники очнутся слишком быстро, то поднимут тревогу и без раций с телефонами. А значит, и его предательство обнаружится прежде, чем он смоется. Кому будет дело до того, что его вынудили?
Может, все-таки стоило их убить? Они же «пешки», жертвовать ими ради «слона» – естественно, любой шахматист подтвердит.
От этих мыслей его отвлек Акхат:
– Где может быть Эрик? У нас нет времени и возможности обследовать весь дом.
Над этим вопросом Владимир Александрович уже размышлял. Комната предсказаний пришла в негодность, держать там Эрика бессмысленно. Скорее всего, его заперли в подвале, пока не решат, что с ним делать.
О своих выводах он поведал чародею, и тот кивнул:
– Звучит разумно. Веди в подземелье! Только так, чтобы никому не попасться на глаза.
Об этом можно было не просить: Владимир Александрович и сам не имел никакого желания попасть в лапы людей Иерархии…
Лязгнул замок, дверь распахнулась, и в импровизированную подземную тюрьму вошел Владимир Александрович. Вот кого Эрик, Гриша и Стас никак не ожидали увидеть. «Слон» ужасно потел, глаза бегали и руки тряслись. Он ткнул пальцем в Эрика:
– Скорее за мной!
– Ага, щас! – возмутился юноша, прекрасно помнивший, кто перед ним.
– Не дури! – почти криком велел Владимир Александрович. – Я выведу тебя на свободу!
Эрик отвернулся, демонстрируя, что ни капли ему не верит. Еще и Гриша со Стасом подлили масло в огонь:
– Мы бы ему не верили, вот совсем.
«Слон» рассерженно стукнул ладонью по стене, хотел что-то сказать, но передумал и крикнул в коридор:
– Он не идет!
На его крик в комнату вошел незнакомый мужчина. С ужасным шрамом от ожога на щеке, смуглый, остроносый и совершенно лысый. Только, в отличие от не менее лысого «слона», этот человек излучал спокойствие и уверенность. Встав в непринужденную позу и засунув руки в карманы серых брюк, незнакомец озорно уставился на Эрика и спросил:
– Неужели здесь тебе нравится больше, чем на воле?
По спине парня пробежал холодок. Он мог поклясться, что слышит этот голос впервые в жизни, но звучавшие в нем нотки казались поразительно знакомыми.
С появлением нового действующего лица Гриша и Стас оживились:
– Вы из Цитадели?
Незнакомец скользнул по ним безразличным взглядом:
