Татьяна Михайловна на радостях даже сменила гнев на условную милость и позволила ренегатам вернуться в ряды Иерархии, однако предупредила, что позже их все равно ждет суровое наказание. Но позже это позже, а сейчас бедняги, испустив вздох облегчения, разве что не бросились целовать следы ее ног.
Собрать дополнительные данные, сопоставить их и прийти к выводу, что осажденный дом имеет отношение к тем, кто так интересует Иерархию, было делом техники и времени. Перед рассветом силы организации, укрепленные свежей кровью и решимостью, выдвинулись в путь, готовые, если нужно, даже вступить в противоборство с «хищными». Однако по прибытии на место их ждали две новости – хорошая и плохая. Хорошая: «хищные» по какой-то причине убрались, но в некоторых окнах здания горел свет – значит, древний чародей и колдуны из параллельного мира вполне еще могли быть там. А плохая новость заключалась в невозможности попасть в дом из-за установленной вокруг него магической защиты. Что ж, если обитатели дома не проявят сговорчивость, останется последовать примеру «хищных» и взять крепость измором. Так многострадальный дом вторично оказался в осаде.
Всех этих подробностей Эрик, конечно, знать не мог. И тем более не могли их знать «книголюбы». Их вытянутые лица и вызвали у него беззвучную истерику.
– Так, давайте успокоимся и поразмыслим, – произнес Илья. – Что здесь нужно Иерархии? Вернее, кто? Видимо, Акхат.
– И Эрик? – спросила Нелл.
– На фига я ей сдался? – прохрипел Эрик, наконец-то восстановив дыхание.
– Верно! – с воодушевлением согласился Илья. – Вспомним, им больше неоткуда получать информацию из будущего, магическая тюрьма разрушена. Так что им нужен только Акхат. Значит, все хорошо. Если убедим их, что его здесь нет, то они уберутся.
Словно в подтверждение его слов за окном прогремел усиленный мегафоном голос. Методы Иерархии были похожи на методы «хищных» с той лишь разницей, что голос, выдвигающий требования, на этот раз принадлежал женщине.
– Акхат, сын Даниилу! Мое предложение в силе. Выходите, и обсудим наше сотрудничество!
Этажом ниже Сергей, студентки и дети, напряженно наблюдавшие в окно новую напасть, в этот момент поняли, что люди внизу и есть та самая Иерархия, о которой рассказывал Эрик. Как и Призраки, они вздохнули с облегчением: Акхат их покинул, а сами они Иерархии и даром не сдались.
Сергей высунулся в окно и крикнул:
– Его здесь нет! Он ушел всего около получаса назад!
Правильно, что старатель упомянул время, решили Призраки. Теперь Иерархия быстренько снимется с якоря и поспешит на поиски чародея по еще не остывшим следам.
Но этого не случилось.
Во-первых, потому что Татьяна Михайловна не поверила:
– Хорошая попытка, но я не настолько доверчива.
А во-вторых, потому что ей был нужен не только Акхат:
– Нам также известно, что в доме находятся юные маги из параллельного мира. Ребята, я обращаюсь к вам; давайте поговорим! Даю вам время на размышление. Немного.
Призраки застыли, подобно статуям. Эрик ощутил злорадство: так вам и надо! Но тут же устыдился: в рассекречивании происхождения «книголюбов», да еще столь гнусной организацией, как Иерархия, нет ничего хорошего. К тому же снова эта чушь про юных магов…
Скинув с себя оцепенение, ребята накинулись на Эрика:
– Ты нас выдал!
Парень сначала струсил:
– Я?! – Но тут же вспомнил, что поведал Татьяне Михайловне только про себя, а про ребят и словом не обмолвился. Наверняка это Гриша со Стасом рассказали о происшествиях на берегу и в библиотеке, а мадам Ферзь уже сама сделала выводы. Он-то тут при чем? Так что он прямо и честно заявил: – Это не я!
– Вот она, – мрачно вымолвил Вик, – беда, о которой предупреждал Олежик.
Эрика разобрала злость:
– Серьезно?! Это беда?! То, что Иерархия узнала, что вы слегка не местные? Поищи словарь и посмотри значение слова «беда»!
– Согласен, – неожиданно поддержал его Илья. – Это наша личная проблема, но никак не беда.
– А еще плохо, что Сергей и остальные тоже это слышали, – вставила Нелл. – Думаете, поверили?
Илья пожал плечами.
– Кто их знает… В любом случае нужно к ним сходить. Успокоить, вразумить, сориентироваться… Раз уж мы снова застряли все вместе.
– А с этим что делать? – Ивон кивнула на Эрика. – Проболтается ведь.
– Я останусь с ним, – вызвался Вик и выразительно сделал несколько боксирующих движений.
«Уроды», – подумал Эрик, исподлобья наблюдая за ребятами, решавшими его судьбу так, словно он был неодушевленным предметом.
Кто бы мог подумать, что «книголюбы» превратятся в его противников? Сначала Акхат, теперь эти… У Эрика, получается, вообще не осталось союзников.
Внезапно ему в голову пришла парадоксальная мысль: раз бывшие союзники стали ему врагами, то, может, теперь враги станут союзниками? Да, Иерархия – зло, но это зло может стать соратником в борьбе с другим, куда большим злом. Организации нужен Акхат. Он поможет ей его найти – маг ослаблен, так что с ним легко справятся. Пускай снова посидит взаперти – заслужил. А Иерархия в свою очередь поможет Эрику спасти невинную жертву.
Парень мысленно помотал головой: да ну, о чем он думает, неправильно это.
Или правильно?
Этажом ниже Илью, Нелл и Ивон встретили многозначительными взглядами. А еще сереньким котенком на руках Инки. Маленький пушистый комочек, похоже, немного примирил студентку с ее статусом заложницы во вторично осажденной крепости. При виде котенка Илья и Нелл тоже размякли, заулыбались и полезли его гладить.
– Откуда он? – подозрительно поинтересовалась Ивон, не демонстрируя ни намека на умиление.
– Мы услышали мяуканье и обнаружили его внизу прямо у выхода.
Илья и Нелл резко перестали улыбаться:
– То есть он прошел сквозь барьер?
– Да, – невесело подтвердил Сергей. – Защита тает, скоро и люди смогут пройти. Очень плохие люди, – добавил он с нажимом. – Остается надеяться, что они не такие отморозки, как «хищные», и палить без разбору не станут.
Илья взмахнул ладонями, призывая его выслушать.
– Вы же понимаете, что Иерархия порет чушь? Акхат тоже нес околесицу про то, что мы маги, мы просто ему подыграли.
– Неужели? – монотонно произнес старатель.
– Разумеется! Вы хоть раз видели, чтобы мы колдовали? Ведь мы даже не могли сами подлечить Владика и собирались прибегнуть к магии артефактов, оставленных в машине, забыли? То-то и оно. А про параллельный мир – вообще безумие. – Илья, а вслед за ним и Нелл рассмеялись. Ивон старательно изобразила гримасу, которую не очень успешно выдавала за улыбку.
Сергей прищурился:
