За спиной скрипнула половица, и Крис моментально обернулась. На лестнице стоял дядя Ральф. Лицо у него было удивительно серое, и, к удивлению девочки, он пошатнулся и резко сел на ступеньку. Точно так же выглядел отец Крис и Джесси прошлым летом, когда любящие дочки уговорили его прокатиться с ними на «американских горках». Иными словами, вид у него был крайне испуганный.
– Ч-что случилось?
Дядя откашлялся.
– На чердаке кто-то… или что-то есть, – выговорил он тихо. – Я слышал шаги – пока ты говорила с родителями.
– О, – выговорила Крис. Она невольно положила руку на телефонную трубку, словно могла снова вызвать родителей.
– Я бы решил, что это бродяга – залез к нам, да и всё, только вот наверху становится очень холодно. И с каждой минутой всё холодает. Этого я объяснить не могу.
Крис сглотнула.
– Я же говорила, – начала она, но он раздражённо перебил её:
– Только вот не надо этих «я-же-говорила». Это невежливо. – Он напряжённо наклонился вперед. – Похоже, нам надо что-то сделать.
– Что, например?
– Выяснить, что происходит. Придётся посмотреть, что творится на втором этаже.
– Только не сейчас, – взмолилась Крис, – не сегодня, дядя Ральф!
Но он уже поднялся на ноги и посмотрел на верх лестницы.
– Нет, сейчас, – настаивал дядя. – Может, у тебя и стальные нервы, Кристина, но у меня нет. Я не смогу лечь спать, зная, что кто-то шастает у нас над головой или бродит взад-вперёд за моей дверью.
Крис охватило чувство колоссального облегчения.
– Значит, теперь вы мне верите! Верите, да?
Дядя Ральф отвернулся от неё и зашагал вверх по лестнице.
– Я этого не говорил, – буркнул он.
Крис поёжилась. Она чувствовала, что воздух вокруг неё пропитан страхом.
– Пожалуйста, не надо туда ходить, – умоляла она. – Рассел Чарльз не хочет, чтобы мы это делали.
С тем же успехом девочка могла не открывать рта. Дядя Ральф уже поднялся наверх, и ей ничего не оставалось, как последовать за ним.
Глава 12
По ту сторону двери чердака
Воздух наверху оказался сырым и холодным. Дядя Ральф дождался Крис, а затем двинулся вперёд по коридору.
– Обещай мне одно – никому не рассказывать, как я заделался охотником за привидениями, – мрачно сказал он. – Просто не верю, что серьёзно этим занимаюсь.
Крис потянула его за свитер.
– Мы можем подождать до завтрашнего утра. Я не против.
– Зато я против. – Он взялся за ручку двери чердака. – Если хочешь, можешь остаться внизу. А я просто поднимусь и взгляну…
Он повернул ручку. Дверь резко распахнулась и с грохотом ударилась о стену. В коридор вырвался вихрь обжигающе холодного воздуха.
– Это ещё что такое! – невольно отшатнулся дядя Ральф.
Крис прижалась к стене, силясь увернуться от ледяных пальцев, норовивших сцапать её за одежду.
Дядя Ральф ухватился за дверную раму, чтобы устоять на ногах.
– Стой, где стоишь, Кристина, – прокричал он сквозь рёв ветра. – Я поднимусь наверх.
– Подождите, я с вами! – Голосок Крис было не разобрать сквозь шум разбушевавшейся стихии, но она не собиралась выпускать дядю Ральфа из вида.
Стоило им подняться на первую ступень, как гул ветра усилился. Крис обеими руками ухватилась за стойку перил. Дядя Ральф включил фонарик и пытался осветить самый верх лестницы.
Пригнувшись, чтобы легче было противостоять ветру, Крис попыталась заглянуть за него. Сначала она не могла разобрать ничего, кроме танцующих теней. Затем тени сложились в громадную фигуру человека, возвышающуюся на самом верху лестницы.
Дядя Ральф остановился.
– Кто… кто там? – крикнул он.
Фигура не пошевелилась. Поток воздуха с рёвом обрушивался на них, и, судя по всему, дяде Ральфу было непросто удерживать фонарик в руке.
– Смотрите! – крикнула девочка. – Смотрите! Через него проходит свет!
Крис отпустила перила, ветер подхватил её и сбросил со ступенек прямо в коридор. Дядя Ральф полетел следом за ней. Они повалились на пол кучей-малой.
– Закройте дверь! – крикнула девочка. – О, скорей закройте дверь! Быстро! – На лестнице чердака загрохотали тяжёлые шаги.
Дядя Ральф с трудом поднялся на ноги. Он изо всех сил навалился на створку, стараясь захлопнуть её, несмотря на напор воздуха. Через пару секунд ему это удалось, и дверь с грохотом закрылась. В тот же миг рёв ветра стих и воцарилась звенящая тишина.
Дядя Ральф прислонился к двери, тяжело дыша. Затем, выпрямившись, он схватил Крис за руку и потащил её по коридору к себе в спальню. Общими усилиями они сумели вытащить в коридор тяжёлый дубовый комод и подпереть им злополучную дверь чердака.
– Вот что я скажу тебе, Кристина, – задыхаясь, выговорил дядя, когда они отошли на пару шагов от воздвигнутой баррикады. – Теперь я уверовал. Твой призрак – мой призрак.
Крис даже в голову не пришло сказать что-то вроде «а я же говорила». Ей было довольно того, что дядя Ральф верит ей. Больше ей не придётся выслушивать его лекции про различие правды и вымысла.
– И что теперь будем делать? – спросила она. – Может, нам лучше куда-нибудь уехать? Я очень боюсь, дядя Ральф.
– Я тоже, – ответил тот. Он ещё разок навалился на комод, чтобы убедиться, что тот надёжно держит дверь, а затем махнул рукой в сторону лестницы. – Давай всё обсудим. В кухне. Что мне сейчас остро нужно – так это та самая чашка какао.
Глава 13
«Здесь творится что-то странное»
– Вытри верхнюю губу, Кристина, – велел дядя. – У тебя такие усы из какао, что моим настоящим не уступят. – Он постепенно пришёл в себя и стал выглядеть и говорить как привычный дядя Ральф.
Крис вытерла рот тыльной стороной руки. Горячее какао согрело её изнутри, и мурашки начали постепенно отступать. Дядя Ральф недовольно покосился на слабую лампочку под потолком, заглянул в чулан и принёс оттуда керосиновую лампу. Её жёлтый свет придал кухне куда более жизнерадостный вид.
