— Может быть, горячего чаю?
— Благодарю, но вынужден отказаться.
Вслед за Жуковым из-за стола вышел и штабс-капитан.
— Я думаю, и мне пора.
— Что ж, спокойного сна, — пожелал хозяин.
Пока поднимались, Орлов успел шепнуть младшему помощнику:
— В два часа будь готов.
— Боюсь…
— В два часа, — одернул молодого человека Василий Михайлович.
— А Степан?
— Надеюсь, сегодня он не будет нас сторожить.
И разошлись по своим комнатам, через четверть часа к каждому из них заглянул Степан с вопросом, нет ли у достопочтимых гостей каких-нибудь просьб? Орлов только отмахнулся, а Михаил попросил графин холодной воды, что и было исполнено.
В ДОМЕ СТИХЛИ все звуки, только иногда раздавался треск остывающих поленьев в камине или скрип старых деревянных стен. Штабс-капитан осторожно поднялся с постели, не нарушив тишину даже шорохом белья. Сперва начал открывать дверь, которая предательски взвизгнула заржавевшими петлями. «Давно здесь не было гостей, — пробежала мысль, — надо было раньше проверить, — посетовал на себя, — а когда раньше-то, если каждую минуту под присмотром». Выглянул в коридор, его освещала одна свеча, одиноко пристроенная у лестницы. Орлов, словно белое привидение — он не стал одеваться, а так и остался в белом нательном белье — прокрался к площадке и заглянул вниз. Кресло, в котором провел прошлую ночь Степан, пустовало. Босыми ногами штабс-капитан осторожно ступал по ступеням, замирая на каждой из них, боясь, чтобы они не выдали его присутствия своим скрипом. В гостиной и столовой никого не было. Хозяин почивал в спальне, дверь в которую находилась дальше по коридору. Несмотря на волнение и стук сердца, что отдавались в висках, Орлов прокрался к ней. Тишина. «Там он или нет? Ладно, нам надо другое». Вернулся на второй этаж, прежде чем идти в свою комнату, заглянул к Михаилу, тот в беспокойном сне сбросил с себя одеяло. Василий Михайлович потряс его за плечо, но Миша только после пятого толчка раскрыл глаза и чуть ли не в голос хотел что-то сказать, но рука Орлова зажала его рот.
— Тихо, — склонился над ухом Жукова штабс-капитан.
Миша заморгал, переходя из сонного состояния в бодрствующее. Было видно, что он уже проснулся.
— Готов?
Молодой человек кивнул.
— Через пять минут встречаемся в коридоре. Обувь пока не надевай, но возьми с собой.
Михаил вновь кивнул, тем показывая, что, мол, все понял, к выполнению предстоящего готов.
Орлов окинул взглядом коридор и, не заметив ничего подозрительного, юркнул мышкой в предоставленную ему комнату и там достал из походного баула приготовленную ранее рубашку темно-синего цвета, черной, к сожалению, в его гардеробе не было. На руки натянул кожаные перчатки тонкой выделки. На всякий случай под одеяло подложил часть найденных здесь вещей, создавая вид спящего человека, если ненароком кто заглянет с проверкой.
Не успел он закончить, как в комнату скользнул тенью Миша, Василий Михайлович видел только черный контур и замер на мгновение. Приготовился к худшему.
— Василь Михалыч, — раздался едва слышный, до боли знакомый голос.
— Не делай так больше, — признался Орлов. — В гроб меня раньше времени вгонишь.
— С чего начинаем?
— Миша, ты займись погребом. Я же дворовыми строениями. Будь осторожен.
— Не впервой, — самоуверенно заявил младший помощник начальника сыскной полиции.
— Смотри у меня, — погрозил пальцем в лунном свете штабс-капитан, но Михаил смотрел в другую сторону, поэтому предостерегающего жеста не видел. — Если им есть что скрывать, то наверняка что-нибудь устроили эдакое, для нас неприятное. То, что Степана нет внизу, хорошо, может, считают нас просто заезжими чиновниками, охочими до дармового угощения, а может, это такой их шаг. Понял?
— Да что они — в каждом проверяющем видят грозу? Да бросьте, Василь Михалыч.
— И то верно. Разговорились, однако, мы с тобой. Пошли, друг мой, время-то идет.
ВАСИЛИЙ МИХАЙЛОВИЧ СТАРАЛСЯ ступать так, чтобы ни единого не раздавалось звука. Он скользнул ко входной двери, но та оказалась заперта на ключ, который искать в темноте не представлялось возможным. Наверное, Степан следит за тем, как запираются двери на ночь, и поэтому носит ключи с собою. В присутствии посторонних это отнюдь не лишняя предосторожность.
Окна оказались наглухо задраены, по-видимому с осени, ведь неизвестно, какие морозы принесет предстоящая зима. Вот в прошлом году едва спасались от холода, старики признавались, что на их памяти таких не было. Оставалась последняя возможность — черный ход, но если и он заперт на ключ, то возможности выбраться не существовало. Не будешь же открывать окно, такое обнаружат после отъезда, и пропало следствие. Пока в столицу с докладом, прокурорские дела, просто так же не приедешь с обыском, надо вескую причину, снова сюда. Петр Глебович успеет все убрать, вывезти, уничтожить, что кроме мышиного помета ничего не найдешь, а преступники, буде это они, сумеют выйти сухими из ловушки, в которую попадут сами сыскные. Так-то.
Вход для слуг оказался тоже запертым, настроение от такого факта не улучшилось. Хотелось выругаться, но штабс-капитан себя сдерживал. Потом почему-то вспомнил, как в детстве ключ обычно вешали на гвоздь, вбитый в косяк. Провел рукою, и в самом деле, так оказалось и здесь — неистребимая привычка, чтобы не потерять, надо держать под рукою.
Замок был так хорошо смазан, что при повороте ключа не произвел ни единого звука. Дверь подалась. На заднем крыльце на том же месте косяка, но уже по другую сторону висел брат-близнец, зажатого в орловской руке. Он повесил первый ключ на место, а вторым запер замок.
Сразу же под рубашку пробрался мороз, но Василий Михайлович пока его не чувствовал, сердце колотилось, словно молотобоец без устали бьет по наковальне, сокращая и сокращая время между ударами. Чиновник натянул на ноги обувь, потом осмотрелся. Двор был как на ладони, предательский месяц подмигивал полным ликом, а на небе ни единого облачка, только мириады блестящих точек звезд. До первого строения недалеко, с два десятка саженей, их преодолел быстро, прижавшись спиною к холодным бревнам. Окон не было, только ворота, в которых узкая дверь. Штабс-капитан взялся за ручку, снаружи не было ни запора, ни щеколды, но она не подалась. «Заперта изнутри, кому понадобилось жить в холодной постройке?» Загадка, но еще вчера Орлов обратил внимание, что это строение не имеет трубы. Ничто не показывало, что там кто-то живет. А вот в доме затоплен камин, печь, а дымят отчего-то четыре трубы? Постарался посмотреть сквозь щели, но сплошная темнота внутри, ни звука, ни движения. Обошел вокруг, стараясь ступать так, чтобы не оставлять следов, зачем добавлять лишние подозрения. Позади вдоль стены лежала лестница, а под самой крышей — дверца. Стараясь не шуметь, Василий Михайлович взялся за холодное дерево и стал поднимать. От усердия на лбу выступил пот, но через пять минут Орлов поднимался наверх. Дверца была заперта щеколдой изнутри, но штабс-капитан достал из-за пояса нож и им попытался повернуть деревяшку. Ему это удалось, только раздался неприятный щелчок, прозвучавший неестественно громко в полной тишине. Сыскной чиновник замер и прислушался, ничего подозрительного вокруг не было. Наверное, не менее нескольких минут ушло на открывание скрипящей дверцы, но вот Василий Михайлович оказался наверху. Под ним пахучее сено. Ощупью пробрался вперед, стараясь, чтобы глаза привыкли к темноте. Внутри тоже должна быть лестница, он заметил два высоких рога, подобрался ближе и взглянул вниз.
