Когда она наелась, я запихнула ее обратно и двинулась в путь.
Под вечер я заметила, что людей на улице все меньше и даже разговоров почти не слышно. Здесь с наступлением темноты жизнь замирала.
Я включила фонарик, закрепленный у меня на лбу, и зашагала по улице, словно движущийся маяк. Я пристально вглядывалась в темноту, сжимая в руках пистолеты. К утру у меня совершенно затекли пальцы.
Ужасно хотелось лечь, но меня гнали вперед два обстоятельства: сознание того, что Тулу по-прежнему опережала меня, и то, что пейзаж совершенно изменился.
Вдоль опустевших домов росли мутировавшие деревья. Рассыпающиеся стены покрывала коричневато-кровавая плесень и оплетала виноградная лоза. Кое-где виднелись сросшиеся вместе пальмы. На них висели громадные плоды, напоминавшие апельсины, но во много раз превосходившие их размерами. Они падали на землю, и от них поднимался запах текилы.
Опасаясь этих плодов, я так задирала голову вверх, что у меня заболела шея. Мне еще не доводилось видеть столь высоких и растущих так плотно пальм. Наверное, почва была совсем отравленной.
Недавняя война затронула все части Терта, кроме этой. Здесь было некому сражаться и некого уничтожать. Тут находились только рассыпающиеся дома и странная растительность, кишевшая насекомыми.
Меня поразило то, что я ничего не знала об этом. А ведь мутировавшие джунгли находились всего в нескольких кликах от моего жилища.
Правда, дома были не совсем пустыми. Я уже давно заметила нескольких могучих крыс, двигавшихся за мною, скаля огромные клыки и стуча хвостами.
Я решила избавиться от них, зайдя в один из домов и поднявшись на чердак. Но это было ошибкой. Там оказалось целое кладбище живых существ, сожранных грызунами.
Крысы загнали меня в угол. Оставалось лишь вылезти на крышу. Но ветхая кровля не выдержала, и я рухнула вниз. Пролетев два этажа, бухнулась на спину.
Я так сильно треснулась затылком, что из глаз посыпались звезды. Инстинкт приказывал немедленно подняться, но руки и ноги не слушались, прося передышки.
Я открыла глаза.
Снова ошибка. На этот раз куда более серьезная. Если бы я могла дышать, то закричала бы, но легкие болели так сильно, будто впечатались в ребра.
На меня смотрела бунгарра, такая огромная, что могла запросто проглотить мою голову и не подавиться.
В наших краях водится множество ящериц, но эта была настоящим исчадьем ада.
Я уставилась на складки, покрывавшие ее толстую шею.
Приблизившись, бунгарра взгромоздилась на меня, словно на камень. Когти впились в мои плечи, хвост ударил по лицу.
Боль заставила меня вновь вдохнуть воздух. С моих губ сорвался стон.
Где-то недовольно шумели крысы. Бунгарра отняла у них добычу.
Тварь сердито зашипела.
Что будет дальше?
Черт его знает.
Острая боль пронзила все мое тело. Потом мир погрузился во мрак.
* * *
Через некоторое время он снова появился. Сперва черно-белый.
Плечи болели, но уже не так сильно. Приоткрыв глаза, я поняла, что бунгарра слезла с меня. Тогда я перекатилась на бок, откашлялась и отплевалась.
Мое внимание привлек какой-то шум. В нескольких метрах от меня копошились крысы, яростно визжавшие и размахивавшие хвостами.
Бунгарра неподвижно стояла между нами и молча смотрела на меня.
Сердце ударило раз, другой, третий…
Нет! Мой чемоданчик раскрылся.
Шум заставил Неудачника выбраться оттуда. Он огляделся по сторонам. С клыков стекала слюна.
Я пыталась подняться на ноги и отыскать пистолеты. Они лежали рядом с самой большой крысой. Пока я раздумывала, как до них добраться, она двинулась ко мне.
Неудачник зарычал и кинулся на нее. Они сцепились и стали кататься клубком, вонзая зубы друг в друга.
Неудачник ударил противника своей шпорой по морде.
Большая крыса откатилась в сторону, визжа от боли. Ее язык высунулся наружу, и через несколько секунд она испустила дух. Кажется, шпора была ядовитой.
Это так напугало остальных тварей, включая ящера, что они тут же исчезли.
Неудачник двинулся ко мне, прихрамывая, но как будто стараясь сохранить достоинство. Я покачала головой.
Глядя на его шпору, я решила впредь держаться подальше от него. Кто знает, что на уме у крысы, напавшей на своих? И все-таки я запихнула его обратно в чемоданчик.
Я прошагала еще несколько часов без особых происшествий под нудным, серым дождем.
Мне попадались растения, напоминавшие животных, и животные, названия которых я почти забыла. Среди них были три вида ядовитых змей — черная краснобрюшка, гадюка и наиболее опасная из всех, западный тайпан.
Я кинулась от них, сломя голову, предоставив им лишь слушать звук моих шагов.
Потом мне надоело таскать с собой Неудачника. Я выпустила его на волю.
Он спрыгнул на землю и зашипел, словно кошка.
Может быть, почуял новых змей?
Я схватилась за пистолеты. Неудачник скользнул в заросли лозы, и я двинулась за ним.
Может быть, достать нож гурков? Пожалуй, здесь он будет полезнее пистолетов.
Когда я нашла Неудачника, он жалобно поскуливал.
Сперва я почувствовала запах, и лишь потом увидела странную картину.
Глава восьмая
Передо мною простирался заброшенный канал, разделявший два мира.
Я не слышала о нем прежде, как и об этих джунглях. Но его существование многое объясняло. Например то, что жители Терта считали Дис изолированным от жилых районов, хотя он находился совсем недалеко.
Мне, наконец-то, стало ясно, что его отделяло. Когда-то вода канала сверкала, и там водилось много рыбы. Но теперь же водная поверхность стала масляной, а из живности виднелись лишь морские уточки, цеплявшиеся за стенки канала и напоминавшие язвы.
Я бы могла в два счета переплыть на другой берег, но и без химического анализа понимала, что это было бы самоубийством. У меня уже и так начали слезиться глаза. От воды поднимались ядовитые испарения, обжигавшие нёбо, словно спирт.
Где-то вдалеке, на том берегу, поднималась в небо струйка дыма.
Может быть, это разбился сверхлегкий аппарат? Вдруг я все-таки задела его?
Сверившись с компасом, я поняла, что двигалась строго на восток. Значит, не сбилась с пути.
— Как же мне перебраться на тот берег? — спросила я вслух.
Поверхность воды имела какой-то странный, неестественный цвет. Я узнала синий блеск сульфата меди. Чистого и смертоносного. Должно быть, когда-то поблизости была медеплавильная печь.
