К большому облегчению Эхо, Айспин не стал открывать ни одну из дверей и стремительно прошел по длинному склепу.
– Говорят, что кладовая любого дома – это его память, – воскликнул он, – а подвал – его пищеварительная система. Но в этом здании все наоборот. За этими дверями скрываются пережитки его кривой и больной истории. – Айспин тихо засмеялся.
– Это очень интересно, – сказал Эхо. – Я почти ничего не знаю об этом. Фёдор мне немного рассказывал, но… – он прикусил язык. Черт! Как же у него вырвалось имя Фёдора?
– Фёдор? – переспросил с подозрением Айспин. – Кто такой этот Фёдор?
Эхо в отчаянии раздумывал.
– Ах, Фёдор, это… точнее Фёдор был… э… работником у моей хозяйки. К сожалению, он умер. Он был серьезно болен.
– Понятно… – пробормотал Айспин. – И этот работник в самом деле знал историю моего замка?
– Как говорится, не очень детально. Сказки и истории с привидениями. То, что известно в Следвайе. Ты ведь сам знаешь!
– Да, в городе много чего рассказывают. Главным образом всякий бред. Например, то, что замок за одну ночь вырос из-под земли, как язва. Он не был построен привидениями, в нем не жили драконы, и он не является живым существом. Но как он в самом деле возник – этого я, правда, тоже сказать не могу. Наверняка известно только то, что он был построен людьми, которые довольно хорошо знали, как возводят прочные стены. Это были первые жители. Существуют самые незначительные доказательства их пребывания здесь, несколько примитивных инструментов, керамические черепки, массивная мебель. Я не думаю, что они умели писать, во всяком случае, ничто не свидетельствует об этом. Следующими обитателями замка, возможно, были солдаты, точнее – наемные солдаты. Им определенно не было знакомо такое понятие, как чувственность. Они просто ворвались в замок и убили всех, кто в нем находился. После этого они поселились здесь со своими семьями. Менялись поколения. Они организовывали отсюда войны, осады и тому подобное – проще говоря, все, на что способны наемные солдаты. Они привозили сюда кучи трофейного имущества – произведения искусства, оружие, украшения, картины, посуду, мебель. Здесь, внизу, они складывали штабелями головы своих врагов и высушивали их, чтобы летом играть ими в кегли, а зимой отапливать помещение. Но в один прекрасный день наемные солдаты просто исчезли. Возможно, они, забрав весь свой скарб, отправились на войну и там погибли. Или утонули в каком-нибудь болоте.
Они дошли до конца склепа, и Айспин распахнул незапертую дверь, которая вела на каменную лестницу, уходившую еще глубже вниз. Айспин шел первым, а Эхо нерешительно брел за ним следом. На стенах больше не было кирпичной кладки, а они были просто высечены из камня. Вероятно, это была дорога вглубь горы, на которой возвышался замок.
– И замок долго оставался пустым или служил временным пристанищем каким-нибудь странникам, – продолжал свой рассказ Айспин. – Потому что вряд ли кто-то, кто находится в более или менее здравом уме, поселится в доме, который принадлежал армии жестоких наемников, которые в любой момент могут вернуться в дом. И лишь когда прошло достаточно времени, чтобы можно было увериться в том, что солдаты никогда не вернутся, сюда прибыли кочевые кровососы и осели здесь.
«Великолепно! – подумал Эхо. – Еще и кровососы!» – Ему хотелось заткнуть уши и закрыть глаза, чтобы просто не слышать этой жуткой истории.
– Кровососы и ужасковая чума были одной из главных бед цамонийского средневековья. Это была широко распространенная секта, которая считала, что будет существовать вечно, благодаря тому, что сектанты будут сосать кровь других. Одна такая группа, большое семейство, которое называли «грозовым», потому что они выходили на кровопой только во время грозы, заняли этот замок на сотни лет и терроризировали соседние территории. Когда гремел гром и лил дождь, их жертвы не слышали, как они взламывали окна и двери и проникали в жилища, чтобы совершить свои жуткие деяния. Из поколения в поколение становились они все безумнее и кровожаднее, пока не начали убивать друг друга, до последнего человека.
Айспин дошел до конца лестницы и вошел в темный проход, по обеим сторонам которого располагались низкие деревянные двери со ржавыми замками.
– Это – потаенное место замка. Его тюрьма. Его темница. И его кладбище, – сказал Айспин. – Почти за каждой из этих дверей находится скелет. Некоторые камеры настолько малы, что узники не могут там ни стоять, ни сидеть, ни лежать. Ты можешь себе представить, каково это – годами, а часто десятилетиями находиться в таком заточении?
Нет, Эхо не мог и не хотел себе этого представлять. Чего добивался Айспин, рассказывая ему эти жуткие истории? Мастер ужасок двигался дальше, продолжая свой жестокий рассказ.
– После этого замок опять опустел на сотню лет, так как предполагалось, что в нем бродят призраки семьи кровососов. Крестьяне все еще баррикадировали свои двери, когда начиналась гроза. Они вооружались до зубов и терпеливо выжидали, когда раздастся последний раскат грома. Только когда эта история стала древней легендой, вокруг этих древних стен стал постепенно расти город Следвайя. Замок все еще имел дурную славу, и никто не имел желания поселиться здесь. Поэтому он стал использоваться жителями города в качестве тюрьмы для особо опасных преступников и в качестве сумасшедшего дома для неизлечимых душевнобольных. Юристы и медики в безнадежных случаях направляли сюда преступников и больных из всей Цамонии, которых держали в этих камерах.
Эхо стал постепенно ощущать, что он сам созрел для психушки. Пол, по которому он перебирал лапами, был мшистым и влажным, и он то и дело наступал в небольшие лужицы. Иногда он спугивал какое-то живое существо, которое, жужжа, взлетало вверх или, шипя, уползало в сторону. Подземная дорога с камерами казалась бесконечной, хотя Айспин бодро вышагивал, продолжая свой тягостный рассказ.
– Потом случилось то, что даже для сумасшедшего дома казалось чересчур безумным. Ни с того ни с сего пациенты, считавшиеся неизлечимо больными, вдруг выздоровели, а совершенно здоровые врачи потеряли рассудок. Закоренелые преступники, которые считались душевно здоровыми, тоже неожиданно сошли с ума и стали еще опаснее, чем прежде. Охранники и обслуживающий персонал открыли камеры и палаты и стали брататься с душевнобольными пациентами и преступниками. Кругом царил страшный хаос. Все списали на неизвестную заразную болезнь, которая делала больных здоровыми, а здоровых больными. По Следвайе ходили слухи, что вернулись духи семьи кровососов и вновь установили господство в сумасшедшем доме. Через некоторое время едва можно было отличить больных от здоровых и преступников от их охранников. Санитары, врачи и охранники, которые еще были в состоянии что-то сделать, окончательно открыли все камеры и палаты и сбежали, бросив замок и его обитателей. Вслед за этим здесь произошли невероятные вещи. Душевнобольные пытались лечить здоровых безумными методами. Документами подтверждено многолетнее правление короля безумных. Я читал его автобиографию, которую он написал отсеченной рукой своего любимого врача. Это он приказал убрать стекла из всех окон здания, чтобы, как только будет получен приказ от жителей спутника Юпитера Гарпалике, иметь возможность в любой момент беспрепятственно улететь в космос. Он умер, когда однажды подумал, что получил этот приказ, и выпрыгнул из окна. Но король безумных приземлился не на спутнике Гарпалике, а внизу, на мостовой Следвайи, после чего осталось пятно, которое существует еще и сейчас и вошло в историю города под названием «Пятно Гарпалике».
