И закричала что было мочи.
Эхо зашипел от страха. Девушка закричала еще громче. Он, взмахнув крыльями, в панике поднялся вверх. В холле дома послышались громкие голоса. Девушка кричала так громко, что у Эхо заболели уши. Он летал туда-сюда, и вдруг комната стала казаться ему ужасно узкой. Всюду стояла громоздкая мебель, висели светильники и стояли букеты цветов. Он наткнулся на птичью клетку и едва не запутался в ее прутьях. Потом он полетел прямо в направлении луны, но врезался головой в зеркало, которое перепутал с окном. Снаружи послышался шум. Дверь распахнулась, и в комнату вломились двое здоровых парней с дубинками в руках.
Эхо полетел прямо к окну. В этот самый момент из открытой двери в комнату ворвался ветер и втянул занавеску внутрь комнаты. Опять белые руки привидения потянулись к нему, и на этот раз он попал в их объятия. Шелк и когти соединились, спутались и переплелись. Отчаянные попытки Эхо выпутаться, сопровождаемые громкой бранью, не улучшили его положения. Он окончательно запутался в занавеске и повис вниз головой, словно окутанный паутиной.
Остерегайтесь занавесок!
Вот что сказала кожемышь.
Девушка наконец перестала кричать и стала умолять парней прикончить страшную кожемышь. Их не пришлось долго упрашивать. Они быстро подошли к Эхо и замахнулись на него дубинками.
У Эхо перехватило дыхание. Девушка замолчала, чтобы не мешать экзекуции. Оба палача на секунду остановились, как делают все палачи, даря своим жертвам последнее мгновение жизни.
– Вы повредите занавески, – прохрипел Эхо, нарушив тишину.
Это было первое, что пришло ему в голову. Это была не самая умная мысль, но действие было удивительным. Оба парня сразу отпрянули от него, продолжая крепко держать в руках свои дубинки.
Только сейчас понял Эхо, насколько верным было его решение заговорить. Похоже, не имело никакого значения, что он не сказал ничего особо оригинального, важно было, что ни парни, ни девушка, да и никто во всей Следвайе ни разу не встречал говорящую кожемышь. Может быть, они примут его за могучего демона или что-то в этом роде.
Теперь Эхо должен обдумывать каждое свое следующее слово. Их страх был единственным его оружием. Сейчас он был беспомощен, как насекомое, прилипшее к бумажной ленте. Он должен сказать что-то такое, что напугает их еще больше. Напугает так, что они выбегут из комнаты. Чего больше всего боятся жители Следвайи? Конечно! Кого?
– Вы с ума сошли? – фыркнул он. – Вы что, не знаете кто я?
– Нет… – пролепетал один из парней.
– Я – Айспин! Суккубиус Айспин! – завизжал Эхо. – Я – ваш мастер ужасок!
В Следвайе все вновь и вновь подогревались слухи о том, что Айспин был оборотнем и, принимая различные обличья, разнюхивал, что происходило в городе. Многие узнавали его в крысе, другие – в черной кошке. А один – даже в своей собственной теще. Так что вариант с кожемышью был вполне реалистичным.
То, что его слова попали в точку, Эхо заметил сразу, потому что девушка одним прыжком выскочила из кровати и помчалась к двери, а оба парня отошли еще дальше назад, но продолжали крепко в руках держать свои дубинки.
– Только за одно намерение убить меня я прокляну вас на сотню лет! – закричал Эхо. – Да, я проклинаю вас! Э… дерьмо ужасок и гниль колдуна… зульфур, висмут, антимон…
Он всего лишь импровизировал, но этого было вполне достаточно, чтобы оба парня выскочили за дверь. Потом он услышал топот, испуганные крики, хлопанье дверей, и Эхо остался один во всем доме.
Но он все еще был в западне. Может быть, парни убежали только затем, чтобы привести подкрепление? Чтобы сменить дубинки на топоры и ножи. В любом случае он должен исчезнуть отсюда как можно быстрее.
Эхо начал вертеться, пытаясь выбраться из занавески. Но с каждым движением он все больше и плотнее заворачивался в ткань. Его когти были недостаточно острыми, чтобы разорвать ее.
«Если бы я был царапкой, – подумал он, – для меня это было бы пустяком».
Но он был кожемышью. Новичок в вампирном ремесле, который пренебрег главным из всех правил: «Остерегайтесь занавесок!»
Он попробовал еще раз высвободиться, но после нескольких попыток силы оставили его. Он почувствовал, как сильно измотал его полет. Как летающее существо он также допустил ошибку, присущую новичкам, – он растратил всю свою энергию на преследование собак. Да, он был кожемышью, но совершенно неопытной и из-за этого оказавшейся в самой глупой ситуации, в которой только могла оказаться кожемышь. Крылья Эхо будто налились свинцом, он был совершенно без сил и почувствовал невероятную слабость.
«Передохну одну минутку», – подумал Эхо. Он перестал сражаться с занавеской. Дыхание его стало более равномерным, сердце стало биться реже. «Надо набраться сил», – подумал он.
Вдруг в ночной тишине раздались какие-то крики, послышался шум. Эхо прислушался. Что это? Рой голосов на улице. Топот ног, суматоха. Приближалась толпа людей. Раздался звон металла. Похоже, что кто-то точил нож о шлифовальный брусок.
– Айспин, – прошипел кто-то.
– Сейчас или никогда! – вторил ему другой.
Эхо охватила паника. Они вернулись, чтобы его прикончить, с подкреплением и более серьезным орудием. Значит, он все-таки подобрал неверные слова.
– Раз и навсегда! – крикнул еще кто-то.
– Он хотел выпить мою кровь! – это был голос девушки.
– Я всегда знал, что он вампир, – прохрипела пожилая женщина. – Убейте его! Лучшей возможности у нас не будет никогда!
Эхо попытался впиться зубами в ткань, порвать ее, но чем больше он вытягивал голову, тем больше шелк, намотавшийся вокруг шеи, сдавливал ему горло.
«Мне не выбраться отсюда! – подумал он в отчаянии. – Во всяком случае, живым».
Скрипнули дверные петли, в коридоре раздался шум, и они вошли в дом.
– Мастер ужасок! – крикнул кто-то. – Тебе конец.
Эхо собрал последние силы и стал бросаться из стороны в сторону, но занавеска еще плотнее обвила его тело.
«Как же так?» – подумал он. Шелк стягивался все больше и больше, как будто он делал это собственными силами, как констриктор, усиливающий свою хватку.
«Нет! – вдруг осенило Эхо. – Это стягивается не ткань. Это я сам растягиваюсь! Я расту».
И в самом деле, он чувствовал это всеми своими членами – его тело растягивалось и увеличивалось. Что с ним произошло? Он ощущал, что в нем что-то изменилось – его тело, его конечности, даже его ум и восприятие. Неожиданно он почувствовал себя значительно крепче.
Эхо еще раз попытался порвать занавеску, и на сей раз ему это удалось почти без каких-либо усилий – с помощью острых когтей царапки.
«Я перевоплощаюсь обратно! – подумал он, с трудом переводя дух. – Я опять становлюсь царапкой».
