В темноте, за кругом света, коротко рыкнул невидимый мне Хвич.
— Теперь подпись связана с вашей личностью. Каким бы ни было ваше настоящее имя, это уже несущественно, выполнять обязательства придется именно вам, — донесся до меня голос высшего, и я заморгала, возвращаясь к реальности.
Сам маг к перу даже не притронулся. Плавным жестом начертил что-то над своей стороной соглашения, и на бумаге тут же вспыхнули буквы, послушно складываясь в сложный вензель. «А…» Дальше, как ни вглядывалась, не смогла угадать.
— Вот и все… — Договор подернулся дымкой, расплылся и исчез со стола. Словно растворился в воздухе. — Дайте руку, Элис.
Подчинившись требованию, осторожно коснулась раскрытой ладони. Мою кисть тут же перевернули и крепко сжали. Горячие пальцы легли на запястье, погладили, щекоча и обжигая кожу. Большой палец медленно, лаская, прошелся по бледной, едва заметной венке… Задержался… Чуть придавил — казалось, маг чутко вслушивается в неровное лихорадочное биение пульса… А потом двинулся дальше, выписывая загадочные узоры.
— Готово.
— Что?..
Мою руку отпустили, и я тут же принялась ее рассматривать. На запястье теперь красовался рисунок, но не привычный глаз в круге, а все тот же темный многогранник. Стоило сосредоточить на нем внимание, и он будто оживал, начиная чуть заметно поблескивать.
— Ваши родные получат обычную метку, — пояснил высший, когда я подняла на него недоумевающий взгляд. — А эта печать означает, что вы находитесь под моей личной зашитой. Покажете ее любому лагорцу — магу или простому воину, не имеет значения, — и он всегда поможет или уведомит меня, если вам будет угрожать опасность.
— Они сразу поймут, что я… альтэ?
— Я покровительствую не только женщинам, с которыми сплю, — усмехнулся высший. — Мои агенты, доверенные слуги носят похожий знак. Но вы правы — мужчины прежде всего подумают о том, что перед ними моя любовница. Вам это неприятно?
Все заметят, узнают, догадаются, чем я занимаюсь… чем мы занимаемся по ночам. Начнут строить предположения, сально перемигиваться. Неприятно ли это? Еще бы. Но… какая теперь разница?
— Мне все равно.
— Лжете, — сурово припечатал маг. Подался вперед, так что стала отчетливо видна жесткая линия рта и четко очерченный тьмой подбородок. — Я понимаю, вы не доверяете мне… пока, но постарайтесь не врать, особенно, когда речь заходит о наших отношениях. Я сразу почувствую и буду… недоволен. Ваша ложь очень неприятна на вкус, Элис, так же, как и страх.
Неприятна на вкус? Это как?
Я на мгновение… только на мгновение отвлеклась, обдумывая загадочные слова высшего, а он уже успел встать, выйти из-за стола и совершенно неожиданно оказаться за моей спиной.
Ненормальная… нечеловеческая скорость. Что-нибудь эти маги делают, как обычные люди?
«Вот скоро и узнаешь», — мелькнуло в голове, и я опять начала краснеть, уже не от намеков собеседника, а от смутных картин, нарисованных собственным беспокойным воображением.
— Вы ведь боитесь меня, Элис? Все еще боитесь…
Я думала, маг, как в прошлый раз, положит ладони мне на плечи, придавливая к креслу, а он просто стоял сзади и говорил. И ожидание того, когда… в каком месте его руки коснутся моей кожи, наполняло сердце тревогой, а тело — странным мучительным предвкушением.
— Боюсь, — выдохнула, решив быть откровенной. Раз уж он так настаивает.
— У вас удивительный цвет волос…
Пальцы мага скользнули по моей шее, поднимаясь от плеч к прическе, и я испытала почти облегчение. Все-таки дотронулся. Поймала себя на этой мысли и рассердилась. Совсем с ума сошла.
— Золотые, как мех горной лисицы, — голос высшего вдруг охрип, а пальцы дрогнули на моем виске, сжимая маленький завиток.
— Лисы рыжие, — буркнула я, еще злясь на себя за неуместные чувства.
— Да, — согласился маг. — Все, кроме найтири. Ее мех, длинный, мягкий, густой, отливает чистым золотом, и сама она похожа на пушистый сияющий шар. Эта маленькая лисичка живет только у нас, в восточных горах Лагора. Увидеть ее очень трудно, поймать почти невозможно, но, если уж удастся — каждый старается укротить ее, приручить, чтобы это чудо всегда оставалось рядом. Добровольно расстаться с подобной красотой никто не желает.
На миг показалось, что высший говорит вовсе не о лисе… Но этот миг прошел, маг отстранился и произнес:
— Договор заключен, и эта ночь принадлежит мне.
Закусила губу. Выпрямилась, стиснув в кулаках ткань юбки. Да, я согласилась и сама, добровольно все подписала. И, разумеется, понимала, что это неизбежно, но внутренне смириться до сих пор не могла. А еще очень пугало то, что сейчас должно произойти.
Высший обошел меня, остановился напротив.
— А вот теперь уже не просто страх… Ужас. — Лицо мага по-прежнему скрывала теневая маска, так что я не видела, а скорее, почувствовала, как он поморщился. — Вы впали в панику оттого, что придется ужинать в моей компании?
— Что?
Сегодня я на редкость понятлива. Сама себе удивляюсь.
— Я приглашаю вас разделить со мною ужин. Поздновато, конечно, но я сегодня только завтракал, даже пообедать не успел. А вы?
Мне протянули руку, приглашая подняться.
Он что, издевается?
Глава 5
После полутемного кабинета небольшая уютная столовая, в которую мы вышли через боковую дверь, показалась мне залитой светом. Горел камин, под потолком парили сразу три светильника, а в центре стола медленно вращался хрустальный шар, в котором переливался, разбрасывая по стенам радужные блики, разноцветный туман.
Красиво…
Мне помогли сесть за изысканно сервированный стол, заняли место напротив, и ужин начался.
Лицо мужчины по-прежнему скрывала сумеречная маска, подвижная и такая тонкая, что, на миг почудилось — присмотрись чуть-чуть пристальней и различишь черты чужого лица. Но, увы, это оказалось лишь иллюзией, сколько я ни вглядывалась, ничего, кроме отдельных деталей уловить не удалось. Да и они, стоило отвернуться, почти моментально забывались.
В столовой кроме нас никого больше не было, даже Хвич, и тот куда-то исчез. Высший, на правах хозяина, сам наполнял тарелки, бокалы и пытался поддерживать разговор.
— Заливное?
— Спасибо…
— Вина? Рекомендую вот это, красное. Сладкое, с легким миндальным привкусом. Девушки такое любят.
Интересно, какие девушки? Его гостьи? Часто он их здесь принимает? Или маг про своих соотечественниц говорит?
— Я… не пью.
— Думаю, несколько капель сейчас не повредят. Наоборот, помогут… гм… расслабиться.
— Хорошо…
