— Что, тоже на бабу глаз положил?
— Да ты парень не промах.
— Молоко-то с губ подотри.
Наперебой зубоскалили подвыпившие дружки Сетнера.
— Ишь, прыткий какой. Не рановато?
— Не, в самый раз. Раньше начнет, слаще покажется.
— Ничего, потерпи, малец, Зак добрый, он тебе оставит… куснуть разок.
Снова раздалось рычание — угрожающее, сердитое, — и я поняла, что Ренк здесь ни при чем. Звук шел со стороны смоковницы, вернее, из глубокой, густой тени, которая залегла под ней.
Вот тень зашевелилась, словно встряхивалась, и поползла к нам, постепенно увеличиваясь в размерах. Мужчины стояли к дереву спиной, поэтому не замечали надвигающейся опасности, а за своим хохотом ничего и не слышали. Я же, как завороженная, не могла отвести глаз от темного пятна. Вот оно превратилось в овал, отрастило лапы с когтями, распахнуло крылья и…
— Что здесь происходит? — обрушился на нас грозный окрик.
Тень дрогнула, остановилась, недовольно заворчала, как хищник, у которого в самый последний момент отняли вожделенную добычу, а потом начала стремительно выцветать. Она исчезла как раз в тот момент, когда вокруг, кольцом охватывая нашу группу, заструились яркие искристые ленты.
Маги…
Они шагнули вперед, будто соткавшись из воздуха — спокойные, подтянутые, с серьезными, даже суровыми лицами.
Патрули всегда появлялись внезапно, сваливались из ниоткуда, как снег на голову, — в этом была их сила, но, этот, кажется, превзошел все ожидания.
— Я спрашиваю, что происходит? — повторил один из прибывших — стройный, русоволосый с удивительно ясными синими глазами.
На фоне Сетнера и его дружков, мощных и мускулистых, он казался обманчиво беззащитным, но лавочник тут же отдернул ладонь, отступив от меня подальше. Через мгновение к нему присоединилась протрезвевшие собутыльники.
— Все в порядке, лэйр, — почтительно поклонился Зак. — Вот, остановились поговорить с… соседями. — Он покосился в нашу сторону.
— Это так, госпожа? — теперь патрульный смотрел прямо на меня.
— Да-да, — бросила предостерегающий взгляд на Ренка, чтобы тот не вздумал болтать лишнего. — Побеседовали… о том, о сем… Обсудили дела…
Какие бы ни были у меня проблемы, посвящать в них мага я не собиралась. Неизвестно, чем его интерес обернется. От лавочника хоть понятно, чего ожидать, а этот… Может статься, еще худшее зло, чем Сетнер. Хватит с меня на сегодня и одного колдуна.
— Что ж… Если у вас нет жалоб…
— Ни малейших… — Ты исчезнешь, а мне здесь еще жить, и за каждое обвинение Зак спросит втридорога с меня и моей семьи. — Разрешите нам уйти. Время позднее, все устали.
— Я провожу, — дернулся ко мне Зак.
— Спасибо, господин Сетнер, — поблагодарила сухо. — Но мы сами доберемся. Здесь недалеко.
Подхватила под локоть Ренка, ожидая, когда погаснут удерживающие нас ленты. Скорее домой, подальше отсюда, от всех этих людей. От лавочника, его жадных рук и мерзкого шепота, а еще от мага, под пристальным испытующим взглядом которого становилось ужасно неуютно. Чувствовала себя бабочкой, угодившей в паутину, еще миг — и уже не спастись.
— Со мной надежней будет… — на уступал Сетнер.
О да! А главное, безопаснее.
— Не беспокойтесь, уважаемый господин Сет…
— Провожу я, — отчеканил патрульный и кивнул сопровождающим: — Продолжайте обход. Я догоню. — А потом снова повернулся ко мне: — Идемте, госпожа.
Да что ему от меня нужно?
Хмурый взгляд Зака сопровождал нас до самого конца переулка, пока не завернули за угол — камнем давил между лопаток, заставляя спотыкаться на ровном месте. А вот моему спутнику, судя по всему, было абсолютно безразлично, какие пожелания шлет ему вдогонку лавочник.
— Уже поздно. Почему вы до сих пор не дома?
Не успели мы отойди от «добрых соседей», как навязавшийся в провожатые маг тут же приступил к расспросам.
— Так получилось, — ответила кратко, надеясь, что мужчина поймет мое нежелание общаться и отстанет.
Увы, ожидания не оправдались, и вопросы на этом не закончились.
— И все-таки, что молодая девушка делает поздно вечером на улице?
— Возвращается… Из гостей.
Вернее, от одного очень негостеприимного высшего.
— Никак не могли расстаться с подругой?
— Можно и так сказать.
Ускорила шаг, но маг не отставал.
— А почему вас отпустили назад одну?
— Элис не одна, — сердито буркнул Ренк. Голос его дрогнул от обиды.
— Конечно, не одна, — обняла за плечи своего юного «защитника». — С тобой.
— Так вас зовут Элис? — по губам мужчины скользнула тень улыбки, делая его лицо мягче, теплее.
Пресветлая, о чем я думаю?
— Госпожа Бэар, — поправила сухо. — Как видите, у меня есть компаньон, уважаемый лэйр.
— Рик Харт, — воспользовавшись случаем, отрекомендовался патрульный.
Промолчала, с трудом проглотив вдолбленное с детства, привычно-светское: «Очень приятно». Знакомится я с ним точно не собиралась. Но этот самый Рик Харт, видимо, не привык отступать без боя, да и вообще сдаваться.
— Сегодня холодно, — снова пошел он в атаку.
— Как и все последние дни…
— Хорошо, что дождь закончился…
— Пожалуй…
Я уже почти бежала, волоча за собой Ренка, но маг неизменно оказывался рядом, ступая в ногу со мной. Надо же, какой прыткий.
— Лето в этом году неудачное…
— В этом году все неудачное, не только лето, — пробормотала я, останавливаясь возле нашего дома и с облегчением переводя дух. — Спасибо-что-проводили-нам-пора-прощайте, — выпалила скороговоркой и полетела вверх по ступеням.
Одна… Вторая… Третья… Шатается, хорошо бы перепрыгнуть, но неудобно перед посторонним, он все еще не ушел — стоит, смотрит вслед… Четвертая…. Как всегда, скрипит…
Я уже взялась за ручку двери, живо представила себе, как захлопну ее и оставлю этого навязчивого типа снаружи, но тут меня окликнули:
— Элис!.. Госпожа Бэар, — поправился мужчина, пока я медленно разворачивалась, уже предчувствуя неприятности. — Вы свободны завтра вечером?
Свободна? Усмехнулась, ощущая, как на губах оседает горечь. Об этом, пожалуй, лучше высшего спросить.
— Разрешите пригласить вас… — начал маг, не догадываясь о моих мыслях.
— Нет, — перебила его. Гораздо резче, чем нужно, чем я могла себе позволить в своей ситуации. Сказывалась усталость. — Простите, лэйр Харт, но я занята. Завтра занята, послезавтра и через неделю тоже.
