И этот Харт, наверняка, такой же. Все они одинаковы. Высший хоть не скрывает, что ему нужно. Не притворяется добрым и ласковым. А еще он может дать то, что решит все наши проблемы.
Метка… Как же она мне нужна. И чем быстрее, тем лучше.
Снова начался дождь. Капли монотонно барабанили по крыше, навевая дремоту. Мысли стали вязкими, тягучими, я медленно соскальзывала в сон, пока резкий скрежет не заставил вздрогнуть и буквально подскочить в кровати.
Села, прижала к груди одеяло, осоловело хлопая глазами. Спросонья даже не сразу сообразила, с какой стороны раздался звук. Скрежет повторился, протяжный, неприятный, точно снаружи по стеклу провели чем-то острым, и я замерла, испуганно вглядываясь в темноту за окном.
Несколько мгновений тишины — и новый противный звук, такой громкий, настойчивый, что задребезжали оконные рамы. Кто бы там ни находился, он сейчас весь дом разбудит. Вскочила, торопливо завернулась в одеяло и подбежала к окну.
Удар сердца…
Еще один…
Еще…
Тьма по ту сторону окна сгустилась, обретая знакомую форму, и на меня уставились два красных глаза.
«Драконья морда».
Монстр величественно, явно издеваясь, поднял лапу, похожую на уродливую руку, вытянул длинный коготь, коснулся стекла и мучительно медленно повел вниз. Ну уж нет! Распахнула настежь окно, надеясь, что он не удержится на узком карнизе и свалится. Не свалился… Даже не шелохнулся — так и замер с вскинутой вверх лапой, словно салютуя.
— Не смей! — Велела строго. От негодования у меня даже страх перед этим существом пропал.
Страшилище опустило лапу и ощерилось.
— Нечего скалиться. У меня мама спит. Смотри, ночь давно уже наступила.
«Дракон» не последовал совету и отказался смотреть на ночь. Он вообще не двигался. Не сводил с меня глаз.
— Ну, что тебе еще нужно? — спросила устало, с удивлением отмечая про себя, что прежняя опасливая осторожность так и не вернулась. Сейчас слуга высшего казался мне нашкодившим щенком, а вовсе не злобным хищником.
Загадочное молчание...
— Знаешь, что... — потеряла я терпение.
И тут чудище, наконец, шевельнулось и бочком, крадучись начало пробираться в комнату.
— Ты куда?
На мое справедливое возмущение не обратили никакого внимания.
С удивительной для такого несуразного создания грацией монстр бесшумно просочился в комнату. Огляделся, взмахнул крыльями, осыпав подоконник мелкой каменной крошкой, и уже через мгновение с удобством устраивался на прикроватном столике, который прогнулся и жалобно заскрипел под его весом.
Повисла пауза.
— Тебя хозяин прислал? — не выдержала я первой. Ждать, пока мне сообщат о цели позднего визита, можно было до бесконечности.
— Не он… — Уродливая голова чуть заметно качнулась из стороны в сторону. — Сам…
Надо же, он оказывается и разговаривать умеет. Жаль, двумя словами незваный гость и ограничился. Захлопнул пасть, переступил с лапы на лапу, и будто окаменел, даже веки прикрыл. Он что, гнездиться здесь собирается?
— Послушай, Кви... Хва... прости, дракон, не запомнила твоего имени, я...
— Нет! — прервали меня негодующе. Даже глаза ради такого случая изволили открыть.
— Что «нет»?
— Дракон… нет…
— Ты не дракон? — Чуть заметный согласный кивок. — А кто?
Немигающий взгляд алым лучом прошелся по комнате, задержался на стене, и «не-дракон», тяжело хлопая крыльями, поднялся в воздух. Подлетел к маленькой полочке, когтем подцепил лежавшую там книгу и уронил ее на пол.
«Ночные сказки» — значилось на обложке.
В детстве я очень любила этот сборник волшебных историй — постоянно листала, подолгу рассматривала картинки, читала. Но папа очень рассердился, когда узнал, и потребовал не забивать мне голову разной «нелепой чепухой». Книга исчезла. Я думала, ее уничтожили, а мама не только сохранила, но даже захватила ее с собой, когда мы бежали из дома. Теперь вот положила на полку, а я даже не заметила. Странно…
Ночной гость, тем временем, опустился рядом с книгой, деловито зашелестел листами и ткнул когтем в одну из страниц.
— Кто, — пояснил он, поглаживая другой лапой себя по груди.
Присела на корточки, вглядываясь в изображенное на картинке существо, как две капли воды похожее на слугу высшего. Так вот почему он показался мне знакомым. И как я могла забыть эту сказку…
«Давным-давно в болоте, недалеко от славного города Гринзена, обитала злобная уродливая горгулья, которая всячески вредила горожанам. Не давала им мирно жить, спокойно спать, выгодно торговать и постоянно нападала на купеческие корабли, что приходили в Гринзен по полноводной Ифе...» — прочитала я знакомые строки.
— Так ты горгулья?
— Горгул, — яростно сверкнул он глазами. И, помолчав, добавил: — Хвич… — снова пауза. — Трудно говорить… Надо мыслеречь…
— Какую речь? — не поняла я.
— Не умеешь…
— Конечно, не умею, — подтвердила мрачно. — Ты же сам пробовал мою кровь и знаешь, что я человек. Во мне нет ни капли магии.
— Кровь… — оживился горгул. — Дай…
— Тебе нужна моя кровь? — мгновенно напряглась я. — Зачем?
— Вкусно… — как-то доверительно признался монстр. — Дай…
— Так ты за кровью пришел? — Этого мне еще не хватало. — А хозяин знает?
Хвич отрицательно качнул головой и смущенно потупился.
Та-а-ак…
— Дай… — в голосе появились просительные нотки. — Не… много… Капля… Ты кровь… Я охранять.
— Ты предлагаешь охранять меня в обмен на кровь? — уточнила удивленно.
Кивок.
— Хм… — Вспомнила яростное рычание, рогато-клыкасто-крылатую тень и то, как она угрожающе надвигалась на Сетнера. — А это не ты, случайно, провождал меня сегодня домой?
Еще один кивок.
Что ж охрана мне бы точно не помешала, да и капля крови не такая уж большая плата за спокойствие.
— И от хозяина будешь защищать?
— Хозяин… нет, — монстр виновато отвел взгляд. — Чужие… да.
Что ж, и на этом спасибо.
— Хорошо.
Может это глупость, и я потом пожалею о своем согласии, но во мне почему-то крепла уверенность, что поступаю правильно.
Протянула руку, хотела зажмурится, но в самый последний момент любопытство пересилило. Хвич подцепил мою ладонь широкой лапищей, прокусил палец — осторожно даже бережно, словно иголочкой кольнул, в прошлый раз он не был так аккуратен, — слизнул выступившую кровь и довольно заурчал. Надо же, и правда взял всего каплю.
