— Хвич, так что с Айтоном? Где он сейчас?
— В крепости, у целителей. Хочет поскорее закончить лечение и вернуться в Кайнас.
— Ну, да, разумеется, у лорда-протектора в Варрии много дел.
Как я ни сдерживалась, голос мой прозвучал кисло. Самой не понравилось.
— Очень много, — с хитрой улыбкой подтвердил горгул. — Он собирается проверить все обвинения против тебя. Хозяин тоже может выяснить, даже быстрее, но это должен сделать именно твой алхор. Понимаешь? Нет? Хозяин понимает. Решил пока наблюдать и не вмешиваться.
— А что там проверять? — отозвалась горько. — Он же поверил всему, что про меня наболтали. Заранее осудил и выгнал.
Вот Эвераш точно бы разобрался. Объективно и беспристрастно.
— Не все так просто, — качнул головой горгул.
— Не просто, — эхом повторил дракон, поддерживая друга.
На этот раз фамильяры оказались единодушны.
— Он сам тебе расскажет, когда придет. Об всем. Есть еще новости — эти и другие.
— Не думаю...
— Придет. Обязательно. А ты обещай, что встретишь и выслушаешь, — Хвич схватил меня за локоть и нетерпеливо потребовал: — Обещай!
— Хорошо, — я снова обняла фамильяров, прижала к себе: — Обещаю.
Мы проговорили еще около получаса. В основном о питомнике, о том, как мне все обрадуются, и о каких-то поющих пещерах, куда Хвич с Мишем меня непременно сводят. А потом горгул строго объявил, что пора спать, и приятели, попрощавшись, направились к окну.
Хвич ушел первым, а Мишь неожиданно задержался, взял меня за руку, заглянул в глаза.
— Тэйн хороший. Верена нет. Тэйн да. Ты... Он...
Не договорил, махнул лапой и тоже исчез в обступившей башню густой темноте…
***
Завтракали мы все в той же маленькой столовой и опять в полном одиночестве. Как мама ни старалась это скрыть, я заметила, что ее расстроило отсутствие Неда. Вслух она, разумеется, ничего не сказала, а вот я не сдержалась, спросила у накрывавшей на стол служанки:
— А лорд Эвераш к нам присоединится?
Бокал, который подносила к губам мама, дрогнул в ее пальцах.
— Хозяин уже поел, — последовал быстрый ответ. — Он всегда завтракает очень рано и сразу же идет в питомник.
Хм... Завтракает рано? Однако накануне он дождался меня, а сегодня почему-то не пожелал задержаться.
Мама аккуратно... слишком аккуратно поставила бокал на место и молча склонилась над тарелкой. Ох, чем бы ни закончился их вчерашний разговор, чувствую, родителям нелегко придется.
Видимо, Кронерд все-таки никуда не уходил, а просто дал нам возможность подольше побыть вдвоем, собраться с мыслями. Не успели мы покончить с десертом, как на пороге бесшумно возник управляющий.
— Лорд Эвераш ждет вас в своем кабинете, леди, — торжественно объявил он. — Разумеется, если у вас нет других планов.
Последняя фраза являлась, скорее, данью вежливости. Ну, какие планы, если мы ничего здесь пока не знаем? Но, на всякий случай, я тут же поспешно согласилась, пока маме не пришло в голову возразить.
Шартел провел нас одной из теневых троп.
Потом был коридор, полукруглая тенистая терраса, еще коридор и, наконец, просторная, залитая светом комната с книжными шкафами от пола до потолка и огромным письменным столом у широкого окна.
Отец встретил нас в дверях.
— Гестина, Элис, рад видеть.
Тепло улыбнулся мне и, склонившись, прижался губами к маминым пальцам.
Обычная формальность, к которой ее светлость давно привыкла. Сколько раз ей целовали руки на приемах, балах, званых вечерах? А мама вдруг смутилась, покраснела, стремительно и густо как молоденькая девушка. Порозовели не только щеки — лоб подбородок, даже шея. Удивительно.
С ли Нордом мама всегда держалась невозмутимо и безукоризненно ровно, с посторонними — тем более. Да я вообще никогда не видела, чтобы она вот так терялась в присутствии мужчин. А сейчас смотрела на нее и не узнавала, словно из-под привычной невыразительной маски, что всю жизнь носила герцогиня Гестина, вдруг выглянула другая, совершенно незнакомая мне молодая женщина.
Эвераш выпрямился, выпустил мамину ладонь и спокойно отступил на шаг, приглашая нас войти. Лишь просиявшие радостью и удовлетворением глаза — на одно короткое мгновение — выдали его. Он все заметил, оценил, сделал выводы.
Нас отвели к нише, где располагались двухместный диван и кресло. Мама сразу потянула меня к дивану, будто боялась, что я выберу кресло, и ей придется сидеть рядом с Кронердом. Эвераш даже не дернулся в ее сторону, но губы его тронула улыбка, быстрая, хищная. Судя по всему, сдаваться высший не собирался, и его вчерашний уход был не бегством, а отступлением. Мама всего лишь получила временную передышку, и впереди ее ждала долгая, упорная, тщательно подготовленная осада.
Нельзя сказать, что меня это огорчало. Я пока не успела как следует узнать отца, но, кажется, он начинал мне нравиться.
Лорд дождался, пока мы сядем, расположился напротив и начал рассказывать, что нам предстоит в ближайшем будущем.
Маму ждали осмотр целителей, измерение уровня дара и первые занятия.
— В Лагоре достаточно школ для варрийцев, только здесь, в столице, их три. Есть и общежития для слушателей. Ты можешь присоединиться к своим землякам, если пожелаешь. Но имей в виду, почти все ученики — бывшие усмиренные маги, с которых совсем недавно сняли рабские ошейники. Они прекрасно помнят, кто день за днем издевался над ними, выкачивая энергию, а ты все-таки герцогиня. Сама понимаешь...
Мама склонила голову, показывая, что да, понимает. Проблемы неизбежны.
— Поэтому предлагаю жить и учиться здесь, в башне. Пока. Закончишь начальный цикл, привыкнешь, осмотришься, а дальше будет видно. Если надумаешь уехать, в общежитие или совсем, препятствовать не стану. Твое решение?
Голос Эвераша внезапно осип. Похоже, он все- таки волновался гораздо больше, чем показывал.
— Я согласна, — на щеках мамы снова выступил легкий румянец. — Мне не хочется пока уходить от... Эли.
Ну да, от Эли. Разумеется, именно от меня. Как же иначе?
Вот и хорошо! — Эвераш не скрывал своего облегчения. — Шартел проводит тебя на целительский этаж, а потом в учебный корпус. С наставниками я уже договорился. А нам с тобой, девочка, пора в лабораторию. Будем разбираться с твоей магией.
— Элис все-таки не пустышка? — мама в волнении схватила меня за руку.
— Уверен, что нет. Но каков ее уровень и какие способности она унаследовала, пока сказать не могу.
— Хвич с Мишем сегодня ночью тоже говорили о моем даре и ритуале, который его раскроет, — поделилась я и тут же прикусила губу.
