Стоит полистать протоколы научных экспериментов, и вы обнаружите сотни упоминаний о важных исследованиях, проведенных с участием крыс; о подобных опытах ежегодно публикуется более 5000 статей. Ценность крыс в качестве лабораторных животных объясняется их сходством с людьми. «За два года жизни в организме крысы происходят все процессы, характерные для человеческого организма», — отметил д-р Фредди Хомбургер из Института биологических исследований Кембриджского университета, Массачусетс. «Любые возрастные изменения, наблюдающиеся у людей — включая артриты, выпадение волос, образование морщин, дегидратацию, ожирение и так далее — все это с возрастом происходит и у грызунов… Крысы подвержены как тем же возрастным заболеваниям, так и всем другим, не связанным с возрастом». Если учесть, что благодаря небольшому размеру крыс легко содержать и с ними довольно просто работать, а также приняв во внимание их чистоплотность и плодовитость, становится понятно, почему этих грызунов так ценят сотрудники научных лабораторий, проводящих исследования в области медицины, психологии, биохимии, фармакологии и этологии.
«Если бы мне предложили создать идеальное лабораторное животное, — сказал знаменитый психолог д-р Курт Ритчер из Университета Джона Хопкинса, — я едва ли смог бы усовершенствовать норвежскую крысу».
Крыс использовали в опытах в камере Скиннера; именно на результатах этих экспериментов основана широко известная книга Б.Ф.Скиннера «Поведение организмов». Крысы незаменимы в опытах по изучению интеллекта, поскольку их IQ существенно выше, чем у мышей и большинства других лабораторных животных, что позволяет им быстро находить решение поставленных перед ними задач. В одном фундаментальном исследовании крыса путем проб и ошибок находит выход из лабиринта и получает в награду угощения. В других опытах крыса определяет, за какой дверцей лежит лакомство, ориентируясь на конструкцию двери. Такие эксперименты позволяют ученым получить представление об основных этапах обучения, хотя к их выводам следует относиться с осторожностью, поскольку интеллект крысы все же значительно уступает человеческому.
Эксперименты с крысами наводят на мысль о том, что дети, имеющие возможность тренировать интеллект, развиваются лучше и вырастают умнее своих сверстников. Крысята, которых растили в одиночестве, предоставив им лишь пищу и гнездо, уступали в интеллектуальном отношении тем, которые выросли в компании сверстников в клетках, где находились игрушки и лабиринты.
Согласно результатам другого эксперимента, воздействие электрическим током приводило к развитию язвы у крыс, содержавшихся в изоляции, что гораздо реже наблюдалось у грызунов, живших в коммунальных клетках и имевших возможность направлять свою агрессию на соплеменников. Это подтверждает теорию психологов о том, что человеку полезнее выплескивать свои негативные эмоции, чем накапливать их внутри себя.
Крыс используют при испытаниях различных пищевых продуктов. Данные таких испытаний особенно ценны, поскольку пищевые потребности крысы совпадают с человеческими, за исключением потребности в витамине Д.
Исследование, проведенное Департаментом сельского хозяйства США, выявило, что крысята, которых кормили йогуртом, росли быстрее своих собратьев, получавших цельное молоко. Такой результат подтверждает высокую пищевую ценность йогурта. Другое исследование доказало, что низкокалорийная диета способствует увеличению продолжительности жизни крыс.
Крыс нередко используют в исследованиях, посвященных спорной роли витамина С. Один из таких экспериментов показал, что если бы лабораторная крыса весила 150 фунтов (6,8 кг), то в пересчете на человеческие мерки, потребность в витамине С для нее составила бы от 1,8–4,1 мг в спокойные дни до 10 мг во время стресса.
Крысы могут дать ответ на вопрос, почему одни люди, переедая, сохраняют стройность, тогда как другие набирают вес. В ходе эксперимента, проведенного в лондонском колледже Королевы Елизаветы в 1982 году, д-р Майкл Сток предположил, что крысы, как, вероятно, и люди, обладают механизмом, позволяющим им сжигать излишки энергии вместо того, чтобы откладывать ее в виде жира.
Во имя науки некоторым лабораторным крысам пришлось стать алкоголиками. Доктор Гайлорд Эллисон, согласно условиям эксперимента, устроил для крыс бар. Часть из крыс, пристрастившись к спиртному, стали настоящими пьяницами. Хотя и страдали ужасным похмельем, но после непродолжительного воздержания снова поддавались пагубной привычке. Когда-нибудь крысы-алкоголики позволят нам проникнуть в одну из самых жгучих тайн человеческого мозга. При исследованиях алкоголизма нередко требуется изучение специфических органов и клеток мозга для определения эффекта, который оказывает на них алкоголь. Получить такие органы и клетки от человека невозможно, поэтому их берут у здоровых животных и у крыс-алкоголиков. Данные последних экспериментов позволяют ответить на самые насущные вопросы: почему у хронических алкоголиков вырабатывается устойчивость к алкоголю; чем объясняется алкогольная зависимость; почему в отсутствие алкоголя у алкоголиков развивается белая горячка; как алкоголь сочетается с другими веществами, в частности, с анестетиками. В ходе исследований крысы получали спиртное в количествах, значительно превышающих допустимый предел, если исходить из размеров животного, однако их организм быстро перерабатывал отраву.
В экспериментах по изучению возрастных изменений старым крысам вводили лейкоциты молодых крыс, что приводило к значительному повышению сопротивляемости организма, это навело экспериментаторов на мысль, что однажды они смогут заморозить лейкоциты молодого человека и использовать их, когда этот человек состарится, обеспечив ему (или ей) старость без болезней.
Исследования проблем, связанных с полом, вероятно, можно назвать самыми приятным для крыс. Например, недавно на крысах испытывали препарат, вызывавший у них временное бесплодие. Состояние животных и их сексуальное поведение не пострадали, если не считать того, что семенники самцов уменьшились в размере. Разумеется, необходимы дальнейшие исследования, однако уже сейчас можно предположить, что результатом этого эксперимента могут стать мужские противозачаточные таблетки. Меньше повезло самцам крыс, участвовавшим в другом эксперименте, в ходе которого ученые исследовали связь вазектомии
[17] с ожирением и изменениями гормонального фона.
Если дикие крысы разносят чуму, то их лабораторные сородичи отдают свои жизни во имя борьбы с бациллой бубонной чумы, разделяя судьбу микробиологов, погибших в засекреченном институте микробиологических исследований в Портоне, Англия.
Некоторые считают, что с лабораторными крысами обращаются жестоко, поскольку видят в них одушевленную пробирку, а не живое существо. Разумеется, крыс часто умерщвляют (топят, душат газом, обезглавливают — существует специальная гильотина для крыс, раздавливают насмерть), в некоторых экспериментах, посвященных проблемам пола, самцам позволяют покрыть самку, а потом отрывают от нее прежде, чем произойдет эякуляция. Многие ученые полагают, что крыс слишком часто используют в лабораторных экспериментах, и в некоторых случаях было бы целесообразнее заменить их другими животными. Один психолог не без сарказма заметил, что «Журнал сравнительной и физиологической психологии» следовало переименовать в «Журнал психологии крыс». Многие эксперименты просто невозможны без крыс или других грызунов. Крыс не используют в экспериментах по изучению атеросклероза — для этой цели больше подходят кролики. Крыс никогда не тошнит, поскольку у них отсутствует рвотный рефлекс, — вот почему на них так эффективно действуют яды. Каждый вид грызунов имеет свои особенности, делающие его пригодным или непригодным для эксперимента. К счастью, морские свинки не участвовали в первых опытах с пенициллином — они являются единственным видом грызунов, для которого пенициллин ядовит, и, если бы эксперименты проводили на морских свинках, жизненно необходимое лекарство могли забраковать. Выбирая животное для эксперимента, следует учитывать особенности конкретного вида. Например, в экспериментах по изучению кровяного давления ученые измеряют его крысам, обернув их хвост обычной манжеткой, однако для крысы ее хвост — как радиатор для автомобиля: «нужно сначала согреть его, а уж потом измерять давление. Необходимо привести животное в такое состояние, чтобы механизм терморегуляции обеспечил свободную циркуляцию крови в хвосте».
