Космические эксперименты проводились с крысами и мышами начиная с 1951 года, когда американская ракета подняла одиннадцать мышей на высоту 236000 футов (71980 м). Грызуны вернулись на землю с помощью парашюта, однако две мыши погибли. Девять лет спустя русские запустили в космос двух крыс и тридцать четыре мыши, которые вместе с двумя собаками и сотнями мух завоевали себе место в истории как первые живые существа, вернувшиеся на землю с орбиты, то есть из космического пространства. Последний такой эксперимент Россия проводила совместно с США в 1979 году, его целью было выяснить, каким образом повлияет невесомость на потомство крыс. На второй день пребывания в космосе крысам позволили начать процесс размножения. Орбитальная лаборатория приземлилась прежде, чем самки принесли потомство (на 21 день), чтобы мамаши не съели своих детенышей из-за стресса, вызванного космическим полетом. После возвращения на землю их потомство должны были исследовать, чтобы выявить вероятные отклонения в процессе роста и развития. Результаты этих опытов все еще не опубликованы, хотя полученные данные могли бы, видимо, пролить свет на то, что ждет человека в продолжительном космическом полете.
Согласно данным Национальной академии наук, в США имеется более трехсот специализированных питомников, в которых разводят крыс и других лабораторных животных. Ежегодная потребность в них составляет около 100 миллионов, что разительно отличается от данных сорокалетней давности. «В 30-е годы, когда я был студентом и изучал в Швейцарии медицину, — вспоминает д-р Хомбургер, — мы редко использовали животных в экспериментах… Сначала нужно было взять животное из вивария, расположенного в подвале института, где я учился. Приходилось надевать неуклюжие резиновые сапоги, тяжелые защитные перчатки и, прихватив тяжелые металлические щипцы, выходить будто на охоту на крупного зверя, — они жили в закрытом помещении и свободно бродили по нему среди невообразимой смеси из помета, объедков и клочьев газет».
Разводить крыс для научных экспериментов начали еще в 1906 году в филадельфийском институте (один из питомников до сих пор так и называется), однако современные технологии разведения грызунов начали использовать только с 1956 года, когда в лаборатории по разведению животных в Уилмингтоне, штат Массачусетс, разработали метод разведения здоровых грызунов. Лаборатория «Чарльз Ривер» была основана уроженцем Бостона, ветеринаром по имени Генри Фостер в 1947 году. Д-р Фостер начал с того, что инвестировал 1300 долларов в несколько ржавых крысиных клеток, а сегодня «Чарльз Ривер» считается крупнейшей лабораторией мира и продает около 18 миллионов животных ежегодно, выручая около 30 миллионов долларов. Клиентами лаборатории являются университеты, правительственные учреждения и такие крупные фирмы, как «Дюпон», «Дженерал Фудз» и «Ревлон», использующие животных для научных исследований и тестирования своей продукции.
Д-р Фостер вспоминает, что в начале его деятельности контроля качества в разведении животных почти не существовало, и грызунов часто привозили во фруктовых ящиках. Все это закончилось, когда «Чарльз Ривер» стали пионерами в разведении «стерильных» лабораторных животных. Такие животные рождаются на свет при помощи хирургического вмешательства, а особые методы, так называемые «барьеры», позволяют избегать инфицирования микроорганизмами. Для исследований не всегда требуются здоровые животные — в некоторых случаях по условию эксперимента крысы должны иметь определенные болезни или дефекты, но при рождении крысят оберегают от инфекций с помощью методики, суть которой объяснил нам сотрудник лаборатории:
«На определенной стадии беременности самку убивают, а матку (вместе с печенью) извлекают и переносят в стерильный бокс, оснащенный специальными средствами, убивающими микробов. В других случаях самке делают операцию кесарева сечения в стерильном боксе. На операционном столе оператор накрывает ее пластиковой пленкой, делает надрезы через пластик и стенки органа, используя электрокоагулятор, и извлекает матку с плодами внутри (гистероэктомия). Затем ее переносят в стерильный контейнер, снабженный гибкими пленочными рукавами, оканчивающимися перчатками. Оператор, вставив руки в рукава и надев перчатки, получает возможность, находясь снаружи, производить манипуляции внутри контейнера. Он извлекает детенышей из матки и околоплодных оболочек, затем осторожно делает им массаж, чтобы стимулировать дыхание. После этого новорожденных кормят искусственно или подкладывают стерильной самке».
Крысят, родившихся с помощью кесарева сечения, бдительно охраняют до конца их жизни. Их содержат в обеззараженных помещениях, очищенных от паразитов и насекомых, тщательно контролируют температуру, влажность, атмосферное давление и фильтруют воздух. Эти избалованные создания живут при температуре 75 градусов по Фаренгейту (29 °C), 50 % влажности, питаются специально приготовленным сухим кормом, который стерилизуют и пастеризуют, перед тем как доставить им в клетки по пневматическим трубкам. Стерилизованные подстилки доставляют тем же путем, а через другую трубку удаляют из клеток отходы. Перед тем как войти к животным, персонал проходит через три санитарных поста: на первом автомат обрабатывает их инсектицидом, на втором сотрудники снимают одежду, а на третьем моются, как хирурги перед операцией, и надевают стерильную одежду и маски.
Доставка таких животных в научные лаборатории тоже тщательно регламентирована.
Неудивительно, что крыс называют «квалифицированным лабораторным оборудованием». Всего за три года на крысах были проведены испытания, стоимость которых составила 150000 долларов. Затраты на обслуживание одной лабораторной крысы, участвующей в эксперименте, могут достигать 10000 долларов. Судьба такого порабощенного существа недавно легла в основу полнометражного художественного фильма. Лента стоила 7 миллионов, главную роль в ней сыграла группа лабораторных крыс из Национального института мозга, — по сюжету после инъекций неких препаратов крысы сравнялись с человеком по интеллекту и морали.
Ценность таких животных хорошо иллюстрирует другой случай, произошедший в 1938 году, когда немецкий ученый из берлинского Фонда кайзера Вильгельма бежал от нацистов. Он захватил с собой лабораторных крыс — двух самцов и четырех самок, обладавших редкой и ценной для генетиков особенностью: в 25 % случаев у животных этой генетической линии рождались крысята с одышкой, их дыхание сопровождалось свистом. В конце концов все благополучно добрались до Лондона, где видный британский ученый профессор Дж. Халдейн принял свистящих крыс и для сохранности отправил их в Америку.
Однако мышь — младшего родственника крысы — сотрудники лабораторий ценят даже больше, чем ее более крупного собрата. И не только мышь. Четыре из пяти самых ценных лабораторных животных относятся к семейству грызунов. Это мышь, крыса, хомяк и морская свинка. В некоторых экспериментах используют даже огромную бразильскую капибару; этих гигантских грызунов, вес которых превышает сотню фунтов (45 кг), используют в опытах по изучению опухолей.
Маленькая мышь обладает разносторонними талантами, что и требуется от лабораторного животного. Ее называют самым полезным животным в истории науки; только в лабораториях США ежегодно используется около 40 миллионов мышей, т. е. вдвое больше, чем крыс. Некоторые физиологические процессы мышей, как и у крыс, схожи с человеческими, а маленький размер позволяет снизить расходы на их содержание, — разве что управляться с мышами немного труднее.
