Маг держал на руках совершенно не изменившегося кота. Стивен сидел на полу и пытался отчистить особенно яркое пятно с рубашки. Руками получалось плохо.
- Мне уже можно домой?
Маг ответил не сразу. Он покачал совершенно равнодушного кота, как мать младенца, и только тогда сказал:
- Видите ли, Виктория...
Я напряглась. Такое начало, да ещё извиняющийся голос мага ничего хорошего не сулили.
- Вам придётся остаться... на некоторое время.
- На какое?
Маг оглянулся на Стивена, тот мрачно посмотрел в ответ. Я ждала.
- Видите ли... Виктория... Наш принц проклят. Очень нехорошо... м-м-м... проклят.
- И снова покачал кота.
Я ждала.
- Его может расколдовать только влюблённая в него девица. Настоящее чувство, без иллюзий. Понимаете?
Я покосилась на портрет. Долго искать такую дуру будут.
- Понимаю. А причём тут я?
-Вы... м-м-м... не хотите замуж за принца?
- Не-а.
Маг замялся. Это смотрелось бы смешно: такой громила и мнётся передо мной, как девица. Но мне сейчас смешно не было.
- А почему?
- Просто не хочу. Так причём тут я?
- Видите ли, Виктория... - в третий раз одинаково (наверняка нервы) начал маг. -Вы с принцем связаны... И пока он не расколдуется, вы не можете его оставить.
Я замерла. Ну... Ну!
- Ну Витька! Ну попадись ты мне, я тебе устрою!..
- Эм, Виктория, - перебил маг, - это не ваш друг вас связал с принцем. Это... м-м-м... он сам. Принц, то есть. Связался... м-м-м... с вами.
- Что? - вырвалось у меня.
Маг обезоруживающе улыбнулся.
- Полагаю, наш принц в вас влюбился. И... вот. Вы связаны. К сожалению, единственное, что я могу сделать: позволить Вильгельму на несколько часов в день... или на весь день, как повезёт, становиться человеком. Но вам нужно всегда быть с ним рядом. Вы можете его продать, конечно...
Я закрыла глаза. Вдохнула. Выдохнула.
- Но вы должны знать, что любой, кому вы отдадите нашего принца, не удержится перед искушением его использовать. Это страшное оружие может стоить жизни нашему миру. И всё это будет на вашей совести. Поэтому подумайте, Виктория...
- А можно мне хотя бы вернуться в свою комнату?
- Что? А, да, конечно.
Я кивнула и чуть не бегом бросилась вниз по лестнице. Голова кружилась, дыхание то и дело перехватывало. Класс, выходит, я в этом мире застряла, потому что какой-то идиотский кот в меня влюбился! А не дать ли этому коту по наглой рыжей морде? Это почему я должна быть местным гарантом мира? Да я продам этого кота первому встречному! Продам! Точно! Первому! Встречному!
Никому я, конечно, его не продала. Стивен догнал меня ещё на лестнице и, ничего не говоря, довёл до комнаты. Потом на время исчез, а вернулся с подносом пирожных. Я от избытка чувств ревела на кровати, и с пирожными это оказалось сподручней.
Не отдам я этого кота, пока он не расколдуется. Не смогу: буду потом совестью мучиться, пока они тут станут его... того. Да, мерзкого, да, презрительного, да... Но не могу я так!
Чёрт, надо срочно Витьку найти, чтобы передал родителям, что я в порядке и тяжёлый моральный долг мешает мне отсюда вырваться... Мда, что же я делать буду? Искать этому котяре кошечку? Бред!
Витька, мне срочно нужен Витька...
С этой светлой мыслью я заснула. Помню, как Стивен унёс пустой поднос, а ещё помню, как среди ночи пришёл Вильгельм, залез ко мне и привычно уткнулся носом в грудь. Мне было лениво его спихивать, и я просто обхватила его по привычке рукой и прижала к себе. Кот мурчал, и это было приятно.
А проснулась я наутро, обхватывая кого-то... кого-то рельефно-мускулистого за... м-м-м... живот. Или ниже... И с другой стороны. И этот кто-то носом утыкался мне в грудь и дрых без задних ног.
Я замерла, пару мгновений соображая, что произошло. Господи, мне никогда, пожалуй, ещё не было так страшно!
А потом я разглядела рыжие волосы и кое-как узнала в мирно спящем парне принца со вчерашнего портрета. И страх как рукой сняло. Я наклонилась к уху парня и гаркнула:
- А ну брысь!
Бывший кот скатился с кровати в мгновение ока. И был он голый. То есть совсем. Я поскорее отвела взгляд (А-а-а, я это на руках носила, мы же вместе спали, как мне теперь с этим жить?!), нашарила подушку и принялась лупить ею ошарашенного со сна принца.
- Брысь! Я сказала, брысь! Кыш! Вон из моей комнаты! Брысь!
По-моему, он сам ещё не сообразил, что произошло, потому что сбежал из спальни на четвереньках с грацией кота. Я запустила ему вслед подушкой и крикнула:
- Пока шерстью не обрастёшь, не возвращайся!
И повалилась на кровать. В кой-то веки поспать хоть до полудня без всяких там под боком!..
Глава 8. Кошкин дом
Я проснулась и не поняла, что сейчас: утро, день или уже вечер? Часов здесь не было, а в окно я по-прежнему ничего путного не видела. Однако солнце ломилось в комнату так рьяно, что я решила: примерно полдень.
Было жарко, неприятно пахло пыльными шкурами, которые я вчера скинула с кровати на пол, очень хотелось помыться и ещё больше поесть. Я раскинулась на постели в позе звезды, уставилась на потолок, живописно украшенный паутиной, и представила, что останусь в этом мире, вот тут... то есть прямо здесь, в этой комнате, вместе с проклятым принцем, под надзором убийцы, рядом с параноиком-королём, и не стоит забывать, что меня каждое мгновение могут попытаться если не убить, то насильно уговорить продать кота...
Что-то мне взгрустнулось. И есть ещё сильнее захотелось...
Ладно, под лежачий камень вода не течёт, вот и мне вставать пора. Где здесь у них кухня?
У дверей комнаты обнаружилась охрана. Бравые ребята чуть старше меня в серой военной форме синхронно обернулись.
Я растянула губы в улыбке. Взгляд стражников ничего хорошего не сулил: кажется, они считали меня опасной. Смотрели уж точно как на тигра, выглянувшего из клетки.
Я приосанилась. И, откашлявшись, спокойно поинтересовалась:
- Добрый день. Вы не подскажете, как пройти в библио... прошу прощения, на кухню?
Вопрос повис в тишине. Стражники замерли, как кремлёвский караул, и так же старательно сделали вид, что они - часть интерьера.
Я потопталась на пороге, пожала плечами.
- Ладно, сама найду. - И выбрала коридор наугад.
Только тогда «статуи» ожили.
- В другую сторону, - сказал один.
