– Говорю тебе, они не хотят, чтобы мы жили здесь, – сказала она Нату. – Они думают, что мы каким-то образом потревожили дух Хетти.
– Думаю, ты переносишь на других людей свои тревоги и наши неудобства в целом, – сказал Нат и отложил свой новый молоток. Они настилали черновой пол на втором этаже. – Конечно, жители Хартсборо могут недоверчиво относиться к приезжим, но говорить, что они не хотят видеть нас здесь, – это уже чересчур. И даже не начинай снова вспоминать о призраках.
Теперь, когда она стала шарить на полке в поисках фонарика, ее пальцы нащупали только пыль и старую паутину. Очки Ната тоже исчезли.
Элен спустила ноги на холодный линолеум, который местами пружинил, слегка проседая под босыми ногами.
«Словно идти по болоту, – подумала она. – И в любой момент я могу провалиться в глубокий и темный омут, в то самое место, откуда выходит Хетти».
Ей хотелось включить свет, но она была слишком испугана. Она не могла допустить, чтобы снаружи узнали о ее присутствии, увидели ее силуэт за крошечными окнами.
«Там ничего нет», – внушала она себе.
Элен пыталась успокоить дыхание, но оно все равно вылетало из груди неровными толчками. Она тихо прокралась по коридору и через гостиную к входной двери. Слева от входа имелось окошко. Элен выглянула наружу через запыленное стекло, стараясь не замечать свое испуганное, тусклое отражение. Ночь казалась непроглядно темной, не считая серебристого полумесяца луны. Рваные облака, ни одной звезды наверху.
Когда глаза немного привыкли, Элен стала различать формы в темноте: острые углы двух брезентовых навесов, которые они установили над инструментами и расходными пиломатериалами. А дальше, немного позади – странные скелетные стены их будущего дома. Внутри этой деревянной клетки что-то было и двигалось по полу. Бледная фигура, гибкая и словно танцующая. Это был точно не Нат с его широкими плечами и уверенной походкой.
Это была женщина в белом платье.
Элен сразу же поняла, что это Хетти Брекенридж.
А потом она поняла, почему может так хорошо видеть фигуру: за ее спиной разгоралось мерцающее оранжевое сияние.
– Черт, черт, черт! – истерически забормотала Элен.
Призрак! Настоящий призрак женщины, танцующей вокруг пламени!
Их дом горел.
Это был не какой-то воображаемый ужас или приступ паранойи. Это происходило на самом деле.
Элен хотелось опуститься на колени и спрятаться. Но Нат был где-то снаружи; возможно, ему угрожала опасность. А дом их мечты, к строительству которого они только успели приступить, уже горел.
Она чувствовала, как Хетти манит ее к себе и говорит: «Подойди ближе, пожалуйста. Не бойся меня».
Затаив дыхание, Элен повернула ручку и медленно отворила входную дверь, не желая привлекать к себе внимание. Порыв холодного воздуха ударил ей в лицо, кожа мгновенно покрылась мурашками.
Спустившись с крыльца, Элен перешла на бег. Она бежала сквозь клубы едкого, вонючего дыма, с каждым шагом приближаясь к фигуре в белом, которая изгибалась и извивалась, издавая низкие, монотонные стоны.
Элен думала об истории. О том, как некоторые места сохраняют человеческие воспоминания; может быть, призраки являются отражением этих переживаний. Может быть, призраки похожи на эхо из прошлого.
– Хетти! – позвала Элен, когда подбежала к дому.
– Черта с два! – громыхнул мужской голос, и ей в лицо ударил ослепительно яркий свет. Луч осветил пол дома и лежащую девушку с обмотанными веревкой ногами. Она не танцевала, а пыталась вырваться.
Теперь Элен поняла, что это не призрак, а живая девушка – вернее, девочка подросткового возраста. На ее лице застыла маска из белого грима. На ней были камуфляжные штаны и рубашка, поверх которой была натянута белая ночная рубашка с кружевными оборками.
На первый взгляд девочке было тринадцать или четырнадцать лет: сплошные локти и коленки, узкое эльфийское лицо с острым подбородком, темные спутанные волосы, которые давно нуждались в расческе.
– Нат! – позвала Элен, прикрыв глаза от света. – Что здесь происходит?
– Это наш призрак, – ответил Нат. Он стоял на другом краю дома, направляя на них прожекторную лампу. В руке он держал моток толстой веревки, захлестнутой вокруг ног девочки. На земле валялись инструменты, куски веревки и нейлоновая сеть, которой они накрывали груз в кузове пикапа.
– К чему эти веревки и сети? – спросила Элен.
– Я понимал, что кто-то ворует наши вещи, – объяснил Нат. – И был чертовски уверен, что это не призрак. Поэтому я устроил ловушку. Расставил силки и подготовил сетку. Разложил кучку инструментов прямо на полу. Потом спрятался и стал ждать. Тут приходит эта девчонка, вся в белом, и устраивает гнусный пожар прямо на нашей стройке! Я не верил своим глазам!
Элен наклонилась и развязала девочку. Та дрожала, как испуганный зверек.
Нат вышел вперед и встал рядом с кучей тлеющих тряпок, лежавшей в металлической кастрюле на полу.
– Она пыталась сжечь наш дом!
– Нет! – отозвалась девочка. Ее подбородок дрожал, она старалась удержаться от слез. – Я бы так не поступила. Простите меня!
– Я вызываю полицию, – со сдержанной яростью произнес Нат. – Поджог – это уголовное преступление. – Он повернулся к Элен: – Ты взяла свой телефон?
– Нет, – сказала Элен. – Я думала… – Она беспомощно указала на сцену перед собой.
– Сходи за ним, – велел Нат. – Позвони и вызови полицию. Скажи, что мы поймали подростка, который занимается воровством и поджогами. Я присмотрю, чтобы она не убежала.
– Подождите, – сказала девушка. – Пожалуйста, вы не понимаете. Позвольте мне объяснить…
Сейчас она казалась маленькой и испуганной.
– У тебя есть двадцать секунд, прежде чем моя жена возьмет телефон и позвонит по номеру девятьсот одинадцать, – отрезал Нат.
Элен встала между ними.
– Потише, – сказала она. – Нат, давай послушаем ее.
– Я хотела только напугать вас, – сказала девочка. – Видите, я развела огонь в кастрюле, чтобы ничего не поджечь. Я думал, что если вы увидите пламя и меня в этой сорочке, то примете меня за Хетти… и наконец уедете отсюда.
Элен видела, что девочка не лжет. Огонь, теперь уже почти потухший, горел в старой кастрюле из литого железа, словно в маленьком котле. Пламя было небольшим, но ярким, по контрасту с ночной тьмой.
– Это ты забирала наши вещи? – спросила Элен, мало-помалу начиная вникать в суть дела.
– Разумеется, это она! – рявкнул Нат.
– Да, – после небольшой паузы призналась девочка. – Да, вы правы. Это была я.
– Наши инструменты и деньги? – настаивала Элен.
– И мой мобильный телефон? – добавил Нат.
